曇天の下の旅路 ～ 終着駅は異世界だった ～

第07話 決別と新たな旅路

「早くしろ！」

「はい！」

　商業ギルドから、少女が駆け出してくる。

　朝は腰まであった髪はばっさり切られ、今はショートカット。

　服も古着屋で調達した、村娘風のパンツスタイルだ。

　本音を言うと、少女はスカートを穿きたかった。

　もう二度と戻れない自宅のクローゼットの中は、スカートばかり。

　ズボンを穿くのは、せいぜい学校のジャージくらいだった。

　しかし、ユーマはそれを許さなかった。

　理由は二つある。

　一つは、足を出していては無駄に身体を冷やすから。

　もう一つは、草むらや藪に入ったとき、擦り傷を負うからだ。

「いいか？

　街の外じゃ、トイレなんてその辺で済ますものだ。今回は特別だぞ」

　手すりに掴まり、少女は力を込めてステップを蹴る。

　馬車の御者台に跳ね上がり、ユーマの隣に座ると、待っていたのはさらなる叱責だった。

「……はい」

　少女はしょんぼりとうなだれた。

　商談を終え、街を立つ準備も整った。

　だけど、街を出る前にトイレを済ませておきたい。

　ユーマが少女を待っていた理由は、それだった。

　しかも少女は緊張のせいで時間がかかり、ユーマは結構な時間待たされることになった。

「それじゃあ出発するぞ。

　今日は陽が沈んでも進むことになる。覚悟しておけ」

「はい」

　ユーマが手綱を振るい、馬が歩き出す。

　車輪が回り、石畳の上でカタコトと音を立てた。

　＊＊＊＊＊＊

「これから出るのか。気をつけろよ」

「ありがとうございます」

　城門で退場手続きを済ませ、いよいよ馬車は街の外へ出ていく。

　五日前、この城門をくぐったとき、少女の胸にあったのは不安だけだった。

　だが今は違う。

　胸の内には、不安とともに期待もあった。

「あの……。ごめんなさい」

「突然、どうした？」

　それと、申し訳なさも。

「だって、本当は昼に出る予定だったんですよね？」

「でも、私……。力ないし……。

　まごまごもしていたから、荷物を積むのが遅くなって……。」

　理由は、少女自身が今言った通りだ。

　麦がぎっしり詰まった、抱え上げるのも一苦労の麻袋。

　これまで力仕事をしたことのない少女には、あまりに重すぎた。

　一袋目は、よろめきながらも運ぶことができた。

　しかし二袋目からは、数を重ねるごとに運ぶ速さが落ちていく。

　最後の十五袋目など、一歩歩いては休む始末。

　運び終えたときには息も絶え絶えで、その場にへたり込み、しばらく動けなくなった。

「そんなことは承知の上で、お前を買ったんだ。気にするな」

「だけど……。」

　その間、ユーマは黙って少女を見ていた。

　試していたと言い換えてもいい。

　その程度で音を上げるなら、この先は通用しない。

　奴隷商から少女を買った代金は無駄になるが、そのときは商業ギルドに預け、街に置いていくつもりだった。

　ユーマは少女を高く評価していた。

　確かに力はないが、そこは今後に期待だ。

　腕ではなく腰で持つコツさえ覚えれば、力がなくても運ぶ速度はぐっと早くなる。

　それに、重いからといって大事な商品を一度も引きずらずに運んだこと。

　これこそ、商人として大切な素質だった。

「誰だって、最初は上手くいかない。

　お前は仕事をちゃんとやった。それで十分だ」

　ふと背後で大きな水音が聞こえた。

　パシャリ、パシャリ、と続けて、二回。

「そして、旅の予定を決めるのは、俺の仕事だ。

　お前が考える必要はない」

　少女は思わず、遠ざかっていく街を振り返った。

　だがユーマの言葉に、すぐ前を向き直す。

「まあ、少しだけ事情を教えておくと……。

　もうすぐ冬になる。雪が降る前に、次の街に着いておきたいんだ」

　川沿いの道を、馬車は進んでいく。

　少女は、今が晩秋だと初めて知った。

　五日前の現代では、春だった。

「次の街まで、どれくらいかかるんですか？」

「真っ直ぐ向かえば七日だ。

　だが、途中の村々に寄り道していくから、一ヶ月ほどの旅になる」

「一ヶ月……。長いんですね」

　その上、思っていた以上の長旅になると知り、少女はさらに驚いた。

　馬車の進みは、それほど速くない。

　だから目的地が遠いのか近いのか、今ひとつ見当がつかなかった。

　少女にとって、旅行経験は三泊四日が最長だ。

　それを思えば、一ヶ月の旅はあまりにも長い。不安が少し膨らむ。

「トイレの場所に拘るなんて、馬鹿らしいのが分かっただろ？」

「……そうですね」

　ユーマが鼻で笑った。

　少女は納得するしかなかった。

　まだ旅は始まったばかりだが、少女は悟った。

　街や村で過ごす時間よりも、圧倒的に野外で過ごす時間の方が長いのだろうと。

「今後はトイレのときでも離れるな。草むらに隠れるのも駄目だ」

「ど、どうしてですか！」

　しかし、そのあとに続いたユーマの言葉は納得できなかった。

　少女は目を見開き、思わず叫んで非難した。

「馬鹿……。襲われる危険が増えるだけだろ？

　特にお前は女だ。しゃがむ必要があるんだから致命的だぞ」

　ユーマは溜息を深々と漏らした。

「うっ……。」

　少女は言葉に詰まり、その至極真っ当な理由に納得せざるを得なかった。

「くっくっくっ……。安心しろ。三日もすれば慣れる」

「……な、慣れたくありません！」

　ユーマは肩を揺らして笑い、少女は赤くなった顔をそっぽに向けた。

「えっ！？」

　そのときだった。

　隣の川を、うつ伏せの人影が馬車より少し速く流れてきた。

「ユ、ユーマさん！　ひ、人がっ！？」

「ああ、死体だな」

「し、死体っ！？」

　少女は思わず立ち上がろうとした。

　だが、馬車の揺れに気づき、腰を落とす。

「街で死ねたやつは、幸せだ。

　ああやって流され、魚の餌になり、その魚を人間が食う。

　巡り巡って、また人の中に戻ってくる」

　ユーマは冷めた目で死体を眺め、ふと眉を跳ねさせた。

「だけど、俺たちは違う。

　誰にも知られず、野垂れ死にだ。拾ってくれない」

　右足がない。

　ズボンは穿いているが、右の裾だけが死体から先に流れている。

　その昔、右足を失ったある人物の話を聞いたのは、昨夜のことだ。

　偶然だ、とユーマが思った次の瞬間だった。

「あ、あれ！　わ、私の学校の制服です！」

　もう一人、うつ伏せの人影が川を流れてきた。

　少女が指をさして叫ぶ前から、ユーマにとっても見覚えのある制服だった。

　スカートは完全に捲れ、やはり見覚えのある赤い下着が露わになっている。

　ユーマは息を深く吐き、目を静かに閉じた。

「お前ら、下着も奪われたって言ってただろ？

　だったら、奪ったやつが制服を売り払って、誰かがそれを買った。

　それだけの話だ」

「そ、そんな……。」

　もはや、二人が誰かは間違いない。

　昨夜、ユーマが共にした彼女は健康そのものだった。

　急死するなど、とても考えられない。

　つまり、そういうことだ。

　自分に抱かれたことが嫌だったのか。

　自分が成功しているのが妬ましかったのか。

　それとも、先の見えない苦しい生活に、ただ疲れただけなのか。

　自問自答しても、答えは得られない。

　それを握っていたはずの彼女は、もういない。

「……おつかれさま。風早さん」

　ユーマは少女に聞かれないように、口の中でそっと呟き、遠ざかってゆく二つの死体を見送った。

　神は天におらず、すべて世は事もなし。

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　――第一部、完。

　ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。