――第 45 幕 砕けたスマホと削除されたデータ――
指先が、脂と灰で滑る。
早川のスマートフォン。 第17幕で焼酎の海に沈み、一ヶ月間この真空の異界で放置されていた黒い長方形。 表面のガラスは蜘蛛の巣状に砕け、内部の基盤が内臓のように剥き出しになっている。
電源ボタンを押し込む。 カチリ。 反応がない。 死んでいるのか。
いや。
ジジッ……。
微かな通電音。 ひび割れた画面の奥で、液晶素子が不規則に明滅を始めた。 青白い光。 その病的な光量が、暗闇に沈んだ私とジンの顔を下から照らし出す。 死人の顔色だ。
「……動くか」
指が震える。 ロックは掛かっていない。 早川のセキュリティ意識の低さに、今だけは感謝する。
アルバムを開く。 動画フォルダ。 最新のファイル。日付は、あの一ヶ月前の夜。
再生ボタンをタップする。
ギャアアアッ！
割れたスピーカーから、電子的な悲鳴が迸る。 音割れ。 鼓膜をヤスリで削るような、劣化した音声データ。
画面の中。 ブレた映像が映し出される。
『私が神だァ！！』
赤ら顔の男。私だ。 テーブルクロスを引き抜き、食器をぶちまけながら、狂ったように叫んでいる。 見るに堪えない。 これは青春の記録ではない。理性のタガが外れた獣の生態記録だ。
カメラがパン《移動》する。 撮影者（早川）が、隣にいるはずの「彼女」を映そうとする。
『ほら、こいつも……』
その瞬間。
ザザッ。
映像が乱れた。
「……あ」
息が止まる。 心臓が、冷たい手で鷲掴みにされたように収縮する。
いない。
私の隣。 彼女が座っていたはずの座標。 そこだけが、黒く塗りつぶされている。
いや、黒塗りではない。 背景の壁が、半透明に透けて見える。 あるいは、画素が激しく欠損し、砂嵐のような「ノイズの塊」となって蠢いている。
輪郭だけが、辛うじて人の形を保っている。 だが、中身がない。 顔も、表情も、あの眼鏡の赤色も、すべてが情報として読み込めない。
『……？ あれ、映らんぞ？』
動画の中の早川が困惑している。 彼にも、レンズ越しには彼女が見えていなかったのだ。
「御仁。……削除されておるな」
ジンの声。 感情の一切ない、冷徹な診断。
「不在なのではない。世界というOSが、彼女を『バグ』として認識し、画像データごと物理的に消去したのでござる」
私の脳髄に、高周波の耳鳴りが走る。 キィィィィン……。
消された。 彼女は、最初からいなかったことにされたのか？ 私のこの一ヶ月の苦悩も、執着も、全ては妄想だったというのか？
「ふざ、けるな」
私は、画面の中の「ノイズ」に指を這わせた。 鋭利なガラスの破片が、指の腹を切り裂く。 痛い。 血が滲み、画面を赤く汚す。
だが、その痛みの奥に。
ジュッ。
熱。 指先が火傷するほどの、異常な熱量。
ノイズの向こう側。 この黒い砂嵐の深淵に、確かに「熱」がある。 体温ではない。 存在しようとして世界に拒絶された際のマ擦熱か、あるいは私の記憶が物理干渉を起こしているのか。
「……いる」
私は確信する。 データは消えても、熱は残っている。
「ここに、いたんだ」
私は画面を強く押し込んだ。 物理的に、彼女を引きずり出すために。
バチッ！
ショート音。 スマホが限界を迎えた。 内部から黒い煙が噴き出し、プラスチックと基盤が焦げる猛烈な異臭が鼻腔を突く。
プツン。
画面がブラックアウトする。 光が消えた。 完全な闇。
「……手荒でござるな」
闇の中で、ジンの眼鏡だけが白く光っている。
私は、煙を上げるスマホを放り投げた。 カシャン。 乾いた音が、静寂に吸い込まれる。
証明は終わった。 彼女は「いない」のではない。「消された」のだ。 ならば、やることは一つしかない。
指先の火傷の痛みが、脈打つたびに脳を刺激する。 そのジンジンとする痛みだけが、今の私に残された唯一の道標だった。
