崖っぷちの花は錆びれた聖剣のそばで咲く

落ちた赤鷲

「来たぞ！　右！」

　鼠を獲る鷲さながら、鋭い爪を突き出してくる。毛で覆われた足は、巨体を支えるためだろうか、太く頑丈だ。

　大きな羽を畳み、急降下してくるその姿は、まるで降ってきた岩のようでもある。

　鋭い爪は自分と同じくらいの大きさで、貫かれば即死もあり得る。それが片足に四本ずつだ。

「っ、風よ！　避けて！」

　急降下の合間には突風での攻撃がくる。結界を張りながら避けつつ、砂嵐が収まるのを待つ。

　交互に来る攻撃を何度受けただろうか。

　アランは剣の柄を強く握った。

「うん、もうギルドは待ってられない。おれが切ろう」

「危険じゃ！？」

　相棒の無茶に目を剥いたが、返ってきた反応は冷静そのものだ。

「このまま削られる方が危ない。おれがいて、ティアもいて、フレッドもいる。せめてギルドが合流するまでの時間くらいは持ち堪えられる」

「だな、最悪、あの爪さえ無くなればいい」

　フレッドも乗り気のようで、すぐに考えを改めた。

　ああ、アランには頼ってもいいのだとすぐに忘れてしまう。彼は、自分が勇者だととうとう名乗ったのだから。

「……そうね、そうしましょう。でも私は防御に徹するわ、絶対。誰にも怪我させたくないもの」

　いくつか放った水の矢は、イーグルの風によって簡単に掻き消された。不意打ちならまだしも、正面から突破するには、まだ威力が足りないようだ。

「じゃあ、次来たら仕掛けるぞ」

　そうして急降下してきた大きな爪を目掛けて、剣士二人は剣を振るった。

　砂埃の中に、ぼとりぼとりと何かが落ちる。

　アランは三本、フレッドは一本。それぞれ爪を切り落とし、確実に相手の武器を減らすことに成功した。

　が、当然ながら、獲物に噛み付かれたイーグルは激怒した。

　空へ舞い戻った赤い鷲は、空を覆うように翼を広げると甲高い鳴き声を上げた。

「ああ、私が、うまく結界を作れたら……！」

「別にいい！　ティアは俺たちを守ってくれてるだろ！？」

「それだけじゃダメなの！」

　なぜか私はイーグル相手に上手く結界が張れなかった。

　攻撃も届かず、足止めも上手くできない。

　黒としても不甲斐なく、銀を目指す冒険者としても、情けなかった。

　その間にも鋭い風は続く。怒ったイーグルは攻撃の仕方を変えてきていた。

　攻撃範囲が広い突風で薙ぎ払うのではなく、密度を高めた細い竜巻のような風を起こしては操った。より殺傷力を高めてきた。

　結界は、動き回るアランやフレッドにも、首都の大きな建物にも、問題なく機能していた。

　張れないことはないはずだった。

　なのに、イーグルへと挑んだ結界は、上手く組み立てられずに消滅する。

　大きくて動く標的が、心のどこかで難しいと思い込んでいるのだろうか。

　——そうであるなら。

　イーグルは幾度か降下しようとして、途中でやめた。爪を切られたことを忘れていないらしい。

　ただ、狩りの癖は抜けないようだ。また少し降りてきた、そのタイミングを見逃さない。

　赤い大鷲の足一本、さらにその半分だけを覆う、強固な結界を。

　大きさに惑わされるなら、その巨体ではなく、その空間に結界を張るイメージで。

　足を捉えられたイーグルは、一際甲高く鳴いた。耳をつんざくような声だった。

「っティア！」

「私が、引き摺り下ろす！」

　ずり、と結界を動かした。イーグルの足を捕らえたまま。

「さすがティア！　これくらいなら、届く！」

　そう叫んだアランは、強化した身体能力で高く跳躍し、剣を振り下ろした。

　続いてフレッドも跳躍すれば、アランは足を一本、フレッドは爪を一本を、切り落とした。

　足から流れた血が、結界を赤く濡らした。

「よっしゃ！」

　フレッドが握りこぶしを作った。

　そんなほっとした瞬間をぶち壊すように、強力な竜巻が襲いかかる。

「きゃあっ！？」

　怒り狂った片足の鷲は竜巻を乱打した。一切の反撃を許さないように。

　そして、それは追随を許さない意図もあったのかもしれない。

　私たちが竜巻の対処に追われる中、イーグルは身体の向きを変えたのだ。

「……待て！　そっちには首都が……！」

「くそ……！」

　アランとフレッドの叫び声を聞きながら、ぐっと地面を踏み締めた。

　彼らは剣士。足止めされた魔物を退治するのが仕事で。

　——今この場で、足止め役は、私だ。

　先と同じく小さめの、球状の結界が鷲の後を追うように並んだ。

「まだよ、だめよ。絶対に、行かせない！」

　結界の基本形は、球。

　片足だけを覆ったあの結界も、速さで負けて今は届かない。

　ならば、と。

　追いつけないなら先回りだ。

　大きさもいらない。魔力だって勿体ない。

　小さい石ころサイズの結界を、目一杯。

「私の目の前で！　誰も襲わせない……！」

　叫んだ瞬間、イーグルの眼前に、小さな小さな球が置かれた。巨体の足一本ほどの空間を空けて、等間隔に。そして、いくつもだ。

　穴だらけの結界は、網に獲物がかかるように、赤い大鷲を弾き、捕らえた。

　が、それは怯むことなく真っ向から突撃してくる。力で勝てぬものはないと絶対の自信のもと。

　押し負けた結界にはヒビが入った。

「じゃあ、二重に……！」

　結界に結界を重ねがけた。二倍になった結界に、魔力がごっそりと抜かれる気がする。

　それでも止めるわけにはいかなかった。

　ヒビが入るたび、二重の結界を張った。

　大きく展開した小さな球の壁は、魔力不足で端の方からはらはらと消滅している。

　パキ、と割れるような音が響いたのは、赤い頭を紫色の稲妻が貫いた瞬間だった。

「……師匠の……っ」

　同時に砕けた結界が、透明な花びらのように舞い散った。

　その中をイーグルが逆さに落ちていく。

　止めとばかりにアランの剣で真っ二つにされたその鳥は、地面に着いて、ついに動きを止めた。

　砂埃の中、遠くの方で、歓声が上がった。

　先頭にアグネスの姿を見つけ、ようやく力が抜けて、膝から崩れた。

「やったな、ティア」

　フレッドに促されて、拳を突き出す。弱々しくちょんと当てれば、ぎゅっと握られた。

　アランもまたにこやかに笑っている。さすがに疲れたそぶりは見えず尊敬する。

　杖の先——ずっとお守りにしている青い魔法石を見た。

　中の魔力が尽き果てて、ぱっくりと割れていた。役目を終えた証として。

　終わったのだ、何もかも。

　達成感と酷い疲労、それから喪失感が同時に押し寄せて、目を閉じた。

　砂塵が目に入って、痛かった。