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母

誰も何も言いませんでした。朱華（はねず）さんは私の目をじぃ、と見ます。

見つめられると背中がむずむずします。美人さんの視線って、色んな意味で危険だと思います。私的意見ですけど。

私が何も言わずにいれば、その沈黙をどう受け取ったのでしょう。

彼女は一つため息を零し、紅狩衣の懐に手を入れました。

「お主は我らの仕事を、知らぬと言うたな？」

「はい。存じ上げません」

即答です。ガチです。

「ほぅ」

取り出したのは見覚えのある扇。広げたのは真白の扇面。

あの、橋で会った夜のように、白紙が目元から下を隠します。

これはもしかしなくともあれですね、詰問体制ですね。

「然（しか）れども、我らに知らすかえ」

「須黒が、あなた方のもとに連れて来たので」

朱華さんの怪訝に柳眉が上がる。怖いです。正直に言いますと。

思わず、意味も分からず謝りたくなります。

「あの鬼。お主はあれに名を付けたか。なるほど、妙だと思うたわ」

「いけなかった、ですか？」

「名付けの意味を、知らぬと」

ことり、と今度は首をかしげた。

そうすると、年齢不詳の彼女が随分と幼く見えました。

小首を傾げる、て美人さんがやると犯罪的にかわいらし…げふん。いけません。何かが危ういです私。

真面目な場面のはずです。はずなのです。

そういえば、朱華さんと二人で会話するのは初めてです。

だから落ち着かないのでしょうか。

「はぁ、知りませんねぇ。本人に流されて名前を考えさせて頂いた、だけですし」

「お主、実は妙にこちら側に疎いな」

「よく言われます」

本当に。

「それで、あの鬼の紹介ゆえに信ずると？何とも危ういものよ。お主とあの鬼は、いったい」

まぁ、確かに須黒の言葉はゆらゆらしていてはっきりせず、信用できるかと言われると疑問です。でも、何故でしょうね。

彼は、危うい。人の血を甘すぎると言いやがりました彼（鉄の味しかしないはずですけど）

時々、人のことを焔の宿った目で見つめることもあります。

きっと、彼は無害な存在ではないのでしょう。

でも、私は生きています。助けられました。生かされました。わからない、分かりません。

「ただの、」

「ただの？」

結局、私と須黒、端的に関係性を現すならば、

「茶飲み友達です」

「は？」

呆ける朱華さん。

美人さんはそんな顔しても、美人さんです。素敵です。

「あえて言うなら、時々三味線を聞きにいつのまにか来て、いつの間にか帰る、そしてよくよく人をからかうのがお好きな、そんな………友人、でしょうか」

「あれを、友と申すか」

「あいにく、人間関係が幅広くないもので」

自分で言っててぐさりと来ました。

「主は…」

ふと、言葉を切った朱華さんがあらぬ方に顔を向けました。

障子の向こう側、離れに入る石階段の方角です。

今気づきましたけど、ばたばたと、向こうが何やら騒がしい。

「あの阿呆め」

朱華さんが剣呑な眼差しで不穏な言葉を吐きました。あらら。

母屋の方には柏木さんがいたはずですけど。

足音が近づいてきます。まず一つ、そのあと複数。

何となくですけど、一番最初にたどり着くのは、おそらく。

「放しなさい！！」

声が聞こえました。本来なら上品な言葉を日々紡いでいますのに。

止めに来た誰かと争っているのか、物がぶつかる音や諌める声がする。

このままでは埒が空きません、私から出迎えようとすれば。

「待ちや」

視界が白に包まれました。顔面に寸前にある白紙。

近すぎて分かりませんでした。これは、扇面です。朱華さんがお持ちであった。

「持っておれ。消して面を出すでないぞ」

耳にひそりと、囁く音。思わず言われた通りに扇の要を握ります。

詳しく考える前に、かん、と乱暴に障子があけられました。

「此処かっ」

取り乱した、女の声。

乱入する、足音。

一変する空気。

「どこ、どこにいる。満足？私たちをおとしめて！」

随分と、久々にその音を耳に入れました。

彼女がこの離れに足を踏み入れるなんて、初めてではないでしょうか。

何も見えない。白の向こうで罵声と、部屋の中を探る足音は続く。

「きえた？逃げたの、あの狐つき！」

私は顔を扇で隠しただけ。

ですが、どうやら彼女には見えない様子。

何かが、あるのでしょう。この白扇に。

「赤狩衣！答えなさい、あの狐をどこにやった！！」

あの狐。狐憑き。憑き物。あれ。あのもの。

何時からでしょう、彼女が私の名を呼ばなくなったのは。

「落ち着きなされませ、お内儀。未だ我らの問い詰めは終わっておらぬはず」

「問い詰め？まるで私たちが罪を犯したような「黙りゃ！」」

始めは丁寧な物腰であった朱華さんが、豹変した。

「主らは呪を人に移した。我らが禁じておることぞ！」

「人？人にですって？」

激昂を受け、しかし彼女は不意に笑んだ。哄笑した。

その先を、私は聞きたくありません。

「そのために、あれを生かしておいたのよ？」

「な、に」

「教えていない言葉を使い、知らぬはずのことを聞く。あれは、化け物よ。

　あれは私の子供ではない。取り替えられた！あれが私の子を殺した！。

　それでも私たちを咎めるの？橘の私を？

　汚らわしい。あの狐を放っておいて、私を咎めるなど。何と汚らわしい！」

「ほぅ。我らを侮辱するかえ」

彼女の怒りが朱華さんに飛び火する。朱華さんもまた不吉な空気を流し出す。

そ、と扇を畳みます。

私に背中を向けている彼女は気づきません。ですが、朱華さんが気付きます。

朱華さんは私を見て、不愉快そうに顔を歪めました。

『何をしている』

眼差しが問います。

『我らに守られるは不満か』

何度も首を振ります。

いいえ、いいえ。もう十分、守っていただきました。

他人である私を。たまたま縁があってあっただけの私を。

異物なのは私です。お二人は怪しみながらも、それでもお話をしてくれました。

どれだけ、もったいないほどに有難く、嬉しかったことでしょう。

目を瞑り耳を塞ぎ体を丸めてやり過ごすこと、自分を守るためには必要なときもあります。

「母様」

でも、それは今じゃありません。

今だけは、それではいけないことなのです。

「私は、ここにいます」