序章 断 女神の門 中
人を模して造られた人ならざるもの。
その象形。
「オルフェナ……でいいのか？ 聞いたことないな」
景真は像の前に跪くようにしてライトを向けると、その下に一回り小さく文章が刻まれていた。
“veritas liberabit vos.”
「真理は汝らを自由にする――新訳聖書か……？」
しかしこの像も施設もキリスト教やその亜流であるようにはとても見えない。
だとすると、星雲救世会が崇拝しているものとは一体何者で、その祈りは何を意味しているのか。
オルフェナとは、何なのか。
得体の知れぬその存在が、足元を蠢く感覚に微かな眩暈を覚える。
部屋を満たす闇が、一層濃さを増す。
だが景真は何かに突き動かされるように、あるいは誘われるように――導かれるように像の背後へ回った。
闇はそこから湧き出していた。
そこにあったのは、宗教施設には到底似つかわしくない厳重なハッチだった。
核シェルターの入り口を思わせるそれは色こそ周囲と同じ白を基調としていたが、静謐な宗教的記号で整えられた礼拝室の中で明らかに異質な存在感を放っている。
これは、パンドラの箱だ。
あるいは地獄の釜の蓋か。
開けばいよいよ、後には戻れない。
中から噴き出したあらゆる災厄がこの身を引きずり込み、愛すべき日常は永遠に失われるだろう。
そう思わせる何かが、このハッチにはあった。
だが、迷いはない。
愛すべき日常など間抜け面で春華の背中を見送ったあの時、砕けて散ったのだ。
しゃがみ込むとハンドルを両手でがっしりと掴み、力を込める。左腕に痛みが走るが、歯を噛み締めて耐える。
鋼鉄の門番は最初僅かに抵抗を見せたが、すぐに観念してぐるりと回転するとその門を開け渡した。
恐る恐る、覗き込む。
それは、闇の井戸だった。
丸い穴にどろりとした暗闇が満ちており、湧き出す漆黒に息が詰まる。
闇の中に足を浸し、据え付けられた梯子にかける。存外しっかりとしたその感触に安堵する。
確かめるように梯子を掴み、ゆっくりと降る。
ひやりとした感覚が足首から背筋へと蛇のように這い上がった。
足元をライトで照らすが、光量が足りず底は見えない。
「ケチらずにもっと良いやつ買うべきだったな」
軽口を叩いてはみたがその声は掠れ、震えていた。
カン、カン、と梯子を踏む音が生まれては黒い穴に飲まれていった。
どれほど降りただろうか。一分とも、一時間とも思える。
――突如、下ろした足の感触が変わった。
地面を踏み締め見上げる。
微かに礼拝室に差し込む夕陽がハッチの輪郭を形どっている。
金属が擦れる鈍い音を立て蓋が傾いだかと思うと――ガチャリと閉じた。
景真の頭上に、無慈悲な静寂が降る。
その様子を呆然と眺めていた景真はしかし、くるりと反転し道を照らす。
目的を果たすまで、出口は必要ない。
その時が来たら春華と一緒に頭を悩ませればいい。
きっとあの人ならどんな暗闇にも活路を見出してくれるだろう。
だから今はただ、前へ進む。
