第四話 裏 異世界の朝 前
窓から柔らかく差し込む日の光と、聞き慣れない一方で耳障りの良い鳥の囀りで目覚める。
体を起こし、思い切り伸びをする。
――自分でも呆れるほどよく眠れた。
異世界に迷い込んで、見ず知らずの少女の家に上がり込み、未知のグルメと祭りを堪能した後に、だ。
神経が図太い事も一因ではあるのだろうが、それよりもやはり狐耳の少女――コハクが景真を受け入れ、居場所を与えてくれた、その安心感があったからだろう。
何より、人間というのは腹いっぱい食って酒でも飲めば、大抵の不安や悩みは吹き飛ぶ生き物なのだと改めて思い知る。
窓を開き、外の空気を入れる。
深く息を吸い込むと、風に乗って金木犀に似ているが、少し甘さを遠ざけたような香りが鼻腔をくすぐり、優しく眠気を奪っていく。
頭が冴えてくるにつれ、この先のことに考えを巡らせる。
すべき事は三つ。
一つは、行方不明になった先輩、一ノ瀬春華の手掛かりを探す事。
二つ、元いた世界に帰る手段を見つける事。
三つ、――コハクに恩を返す事。
春華はこの世界にいる。
まだ、それを裏付けるものは何一つ見つけてはいないが、景真はそう考えている。それは勘か、あるいは思い込みの類かもしれない。
それでも、春華を追った先でこの世界に迷い込んだというのは揺るぎない事実だ。
そして、春華を追う事はきっと、帰る手段にも繋がっていくはずだ。
そこに星雲救世会が関わっている……つまり、人の意思が働いているのであれば、必ず異世界から現世へと渡る術が存在していなければならない。
あの時、教団施設の地下で見たそれは魔術的であると同時に機械的な装置のようにも見えた。それこそむしろ、未来的ですらあった。
故に、あれが二つの世界を繋ぐ扉であるならば、対になるものがこちらの世界にもあるのではないか、と考える。
そして三つ目。
コハクの存在は今や景真にとって希望そのものだ。
ただ食事や寝床を与えてくれたのではない。
この世界で生きることを、存在を赦し、認めてくれたと感じた。
だから、彼女に何か望みがあるならばどうにかしてそれを叶えたいと思う。
“アオトカゲの女将”との会話を思い出すに、コハクもまた誰かを、あるいは何かを探している風だった。
ならば、詳しく話を聞けば春華探しのついでに情報収集をするくらいの事ならできるかもしれない。
右も左も分からぬ異世界で叶うなら、少しでも彼女の力になりたいと思っていた。
ある程度考えがまとまったところで、柔らかいノックの音が鳴る。
「ああ、どうぞ」
返事をすると、昨夜と同じようにコハクが猫のようにするりと部屋に入ってきた。
「ケーマ、もう起きてたんだ。よく眠れた？」
「そりゃもう、ぐっすり」
そう答えると、コハクは安心したように微笑む。
「良かった。朝ごはん食べよう」
コハクについて食卓に向かう。
廊下にはすでに食欲をそそる匂いが漂っていた。
テーブルには丸いパンと、干し肉を下敷きに焼かれた目玉焼きが並び、牛乳のような白い飲み物が添えられている。
その既視感のある食卓に心から安堵する。
昨晩、祭りで食べたゲテモノ……もとい珍味の数々は、どれも口に入れてしまえば美味であったが、やはり食べるたびに勇気と覚悟を求められると疲れてしまう。
「美味そうだな。コハクが作ってくれたのか？」
コハクは頷いてから、少し得意げに答える。
「パンとホルホ鳥の卵は今朝市場で買ってきた。ミルクは知り合いの所で少し絞らせてもらってるんだ」
ネビュラにも牛のような動物がいるのだろうか。
「干し肉は今回の旅で残ったぶん。火を通すと柔らかくなる」
「そういえば、女将さんと”公都”に行ってたって話してたな。何か探し物か？」
絶好の話題になったので、すかさず質問する。
コハクは少し逡巡した後、口を開いた。
「……お母さんを、探してる。四百年くらい前に、いなくなった」
――思わず、言葉を失った。
時間的感覚のあまりに大きな違いに頭が追いつかない。
果たして自分が千年を生きるとして、四百年前の失くしものを探そうと思えるだろうか。
「あの頃は特に空穴が不安定だったから、みんなはオービスに飛ばされたんだろうって言ってる」
そう言うコハクの言葉に微かに諦観の色が滲み、僅かに伏せられた長い睫毛に心臓が大きく拍動する。
「それなら、俺が君のお袋さんを連れ戻す方法を探す」
咄嗟に言葉が口をついた。
コハクが四百年もの間抱えてきた切なる願いに触れ、吐き出さずにはいられなかった言葉が。
それは、軽率な言葉だったかもしれない。
あるいは、偽りの希望を与えただけだったかもしれない。
それでも、普段あまり表情を変えることのない少女が微かに覗かせた孤独の色を、僅かでも塗り返したいと願った。
「俺も人を探してて、このネビュラに飛ばされたんだ。俺は絶対にその人を見つけ出して、帰る手段も見つける。もしコハクのお袋さんが向こうにいるなら、見つけ出してこっちに送り返してやる」
根拠もなしに、自信たっぷりに言い放つ。
そんな自分を理性が一歩離れた所から、「なにヒーロー気取ってんだ」と冷ややかに笑っていやがる。
何の特別な力も持たないお前にこの異世界で何ができる、と。
だけど、後悔はなかった。
「うん」
目尻に涙を溜めて小さく頷き、たったそれだけ答えた花が開くような笑みが、そんなものは優しく吹き飛ばしてくれたのだ。
この約束を抱いて、明石景真の旅は幕を開ける。
