【完結済】ネビュラ・ディバイド

第二章

第三話 裏 祭りの夜

　――これは夢だ。

　両親に連れられて行った縁日。

　りんご飴の甘酸っぱい匂い。かき氷の冷たさ。

　祭囃子が神社の境内を満たしている。

　夜空に大輪の花が咲き、

　――一拍置いて、腹に響く轟音が鳴る。

　ふと、辺りを見回すと両親の姿がない。

　その姿を求めて、必死に探し回り――

　遠く祭囃子が聞こえる。

　聴き知ったそれとは少し違うが、自然とそう思えた。

　コンコン。

　ベッドに体を横たえたまま、屋外の音に耳を澄ましていると控えめに扉がノックされ、体を起こす。

　窓の外はすっかり暗くなっているようだ。

「どうぞ」

　そう応えると、コハクが小さく戸を開きするりと部屋に入ってきた。

「眠れた？」

「ああ」

　どこでも眠れるのは景真の特技だ。きっとこの異世界でも役に立つスキルだろう。

「身体の調子はどう？」

「うーん……？　いい感じだ」

　伸びをしてみると、体が軽く感じた。

「良かった。お腹空いてない？」

　その声色から、景真を案じてくれていたことが伝わる。

　思えば、こちらの世界に来てから水しか口にしてない。

「……ペコペコだ」

　腹に手を当ててそう答えるとコハクがクスクスと笑う。

「じゃあ行こう。今日はお祭りだから」

「お祭り？」

　外から聞こえてきたのは、本当に祭囃子だったようだ。これもワタリビトが残した文化なのこもしれない。

「今日はアニマに還った人たちが年に一度、帰って来る日だから」

　お盆みたいなものか、などと考えながらコハクの後について家を出ると、祭囃子がその輪郭を濃くする。

　コハクの家に繋がる階段を下っていると、木々の切れ目から町並みが見えた。

　至る所に飾られた提灯に浮かび上がる景色が階段を一段降りる度に揺れ、視界の中で光の軌跡を残す。

　夢の中で見た景色に似ていて、だけどやはり、どこか違う景色だ。

　大通りは先ほどよりもさらに多くの人でごった返していた。道ゆく人々の笑い声が溢れ、そこかしこから聴きなれない楽器の音が響く。

　道の両脇には屋台が立ち並んでおり、客引きの威勢の良い声が飛び交っている。辺りに漂う匂いが空きっ腹を容赦なく刺激した。

　そこかしこに置かれた装飾は夏祭りとハロウィンをごちゃ混ぜにしたような雰囲気だった。

　「ケーマは何が食べたい？」

　コハクが歩きながらこちらを振り返って尋ねる。

「ん？　……何があるのか分からないな」

　屋台の看板やメニュー表に書かれた見たことのない文字もなぜか読む事ができたが、それがどんな食べ物なのかまでは分からない。

「そっか、そうだね」

「コハクのオススメは？」

「それなら、こっち」

　パッと目を輝かせたコハクに手を引かれるまま辿り着いたのは、食堂らしき店舗の前に設置された屋台だった。

「女将さん」

「コハクちゃん、帰って来てたのかい！」

　コハクが声をかけると恰幅のいい、エプロンを着けた女性が屋台の向こう側から大きな声で応える。

　その声量をものともせず、コハクは静かに首肯で応える。

「公都はどうだった？　何か手掛かりはあったかい」

　その問いには首を横に振る。偶然か必然か、この辺りのジェスチャーが意味するところは同じらしい。

「そうか、そいつは残念だねぇ……。ところで、祭りの夜にわざわざうちに来たって事は目当てアレだろ？　今日もア(・)オ(・)かい？」

「アオを、二つ」

　コハクが右手でピースを作る。

「あいよ、二つで銅貨四枚のとこだけど、三枚にまけとくよ。すぐ炙るからちょっと待ってな」

　皮袋から銅貨を取り出すコハクを何とは無しに眺めていると、女将と呼ばれた女性がこちらを見ている事に気づく。

「こっちの兄さんは、ひょっとしてワ(・)タ(・)リ(・)ビ(・)ト(・)かい？」

　突然こちらに回ってきたボールに戸惑う。隠すべき事なのだろうか？

「うん。ケーマ」

　コハクが銅貨を手渡しながら代わりに答えたので、景真は女将に会釈する。

　その思いの外、軽いやり取りに肩透かしを食らう。

　ワタリビトの存在は特に秘匿されているようなものでもないようだ。

「へぇ、久しぶりだねぇ。ここじゃミチヨさん以来かね」

　ミチヨさん……という人がワタリビトなら今はもう亡くなった、ということだろうか。それともどこかへ移り住んだのか、あるいは元いた世界に帰れたのだろうか。

　それならどうか帰れていたらいい、と祈るように思う。いや、これは願望と呼ぶべきか。

　そう思う一方で、彼女のその後を尋ねる勇気は持てなかった。

「はいよ、ゴンドアオオオトカゲの丸干し炭火焼きね」

　女将が差し出したのは魚のように開いて串を打たれた、尻尾を含まずとも三十センチはあろうかというトカゲの丸焼きだった。

　コハクはそれをキラキラした目で受け取ると、一本をこちらに差し出す。

「行こう、あっちにテーブルがあるから」

　待ちきれないといった様子で景真の手を引き、見送る女将にトカゲを振り返しながらテーブルへ向かう。

　椅子が十ほど備え付けられた大きなテーブルの隅っこに陣取ると、コハクは何かを思い出したかのように串を景真に預けると「ちょっと待ってて」と言い残してどこかへ行ってしまった。

　手に持った串をしげしげと眺める。

　見た目は巨大なトカゲの木乃伊(ミイラ)としか形容できない。

　尻から口を串で貫かれ、余った尻尾はその根元にぐるぐると巻きつけられている。

　意外にも香ばしい匂いと炙られて浮き出した脂に食欲をくすぐられた。

　大人しく待っているとコハクが大きな樽ジョッキを二つ抱えて戻ってきた。一つを景真の前にドンと置くとその隣に腰掛ける。

　ジョッキを覗くと臙脂色(えんじいろ)の液体が並々と満たしている。

　よく見ると微かに発泡しており、泡が弾けるたびに甘く酸っぱい香りが漂う。

「これはウィーネ。マスケの実で作った果実酒」

「果実酒か。コハクは酒飲んで大丈夫なのか？」

　そこまで口にして、アルコールの年齢制限などという異(・)世(・)界(・)の(・)常(・)識(・)を持ち込んだ事を恥じる。

　子供扱いされて不本意だったのか、少しむくれた顔をしたコハクの口から出た言葉は、景真が考えもしないものだった。

「私はもう四百歳超えてる。子供じゃないから」

　――景真は驚愕する。

　コハクが冗談を言っている風でもない。

　彼女の落ち着いた物腰や立ち振る舞いから、外見通りの年齢ではないのではないかと推測はしていたが、それは予想の遥か上をいく答えだった。

「ごめん。子供扱いするつもりはなかったんだ」

　本心だった。

　コハクは自分を救ってくれた。

　命を救い、居場所をくれ、道を示してくれた彼女にある種、崇拝のような念を抱いてすらいる。

　この恩は必ず返さなければならないとも。

「ううん、私が言わなかっただけだから」

「ネビュラの人はみんな何百年も生きるのか？」

「種族による。私は狐族だから。定命種(じょうみょうしゆ)は大体、百年いかないくらいかな。ワタリビトと同じくらい」

　この世界の一年の長さが地球のそれと異なる可能性は高いが、それでもコハクが地球人より遥かに長生きなのは間違いないようだ。

　景真はコハクに向けてジョッキを掲げて見せる。

　コハクは小首を傾げて差し出されたジョッキを見つめている。

「オービスじゃこうやるんだ」

　おずおずとコハクが掲げたジョッキに自らのジョッキをぶつけると、ゴツンと鈍い音が鳴り臙脂色の水面が波立った。

　ジョッキに口をつけると、赤ワインに似た渋みと仄かな甘み、果物の香りが炭酸に弾ける。アルコールはさほど強くはなさそうだ。

　続いてトカゲの丸焼きだが、やはりかぶりつくには躊躇する見た目をしている。

　美味そうに犬歯を立てて齧りつくコハクを見習い恐る恐るその脇腹に歯を立てる。

　噛み付くと皮目に強い弾力があるが、皮を噛み切ると中の身は解けるように柔らかい。

　じゅわっとした脂とともに魚と鶏肉の中間のような風味が広がる。干した事で旨味が凝縮されており、適度な塩気も相まって白米が恋しくなった。

　噛み締めると口の中に臭みが広がりかけるが、強めに効かせたスパイスが押さえ込み、それがむしろ奥深い味わいを作り出しているようだ。

「これ、美味いな」

　空腹に任せて夢中で食べながら言うと、コハクが得意げに応える。

「女将の焼くアオとウィーネの組み合わせはゴンド一(イチ)だから」

「……そういえば”アオ”ってのはゴンドアオオオトカゲのアオだよな？　他にも同じようなのがいるのか？」

「ゴンドクロオオトカゲがいる。”クロ”は”アオ”より大きいけど大味で肉が硬い。けどあっちが好きな人もいる」

　今日出会ったばかりだが、コハクがあまり口数の多い方ではないことは分かる。

　“アオ”の事となると饒舌になるのを見るに、どうやらコハクは食べ物へのこだわりが相当強いようだ。

「他にもゴンドのオススメグルメはあるのか？」

　異世界のグルメにも興味はあった。

　しかしそれ以上に、今は彼女の事を知りたいと思った。

「それなら――」

　祭りの夜は賑やかに更けていく。

　その後も何件か屋台を回ったが、見た目でも味でも”アオ”のインパクトを超えるものはなかった。

　ふと周りを見渡すと、大通りから町の中央部に向けてゾロゾロと人が流れているのに気づく。

「私たちも行こう」

　コハクに促され、人の流れに乗る。

　しばらく歩き、人の流れの終端に到着する。

　町の中央を流れる川は、上流の温泉が混ざっているためか薄く湯気を立てている。

　土手になっており、皆その下の河川敷を目指しているようだ。

　河川敷に降りると半被(はっぴ)のようなものを羽織った人々が、森で見た薄桃色の葉を人々に配っていた。

　差し出されるままにそれを受け取ると、そのまま川辺に進む。

「これを、こうするの」

　コハクがそう言うと、薄桃色の葉を器用に曲げて笹舟のような物を作った。

　水面に目をやると、川上からは無数の薄桃色の小舟が下ってきていた。

　ゆらゆらと揺れながら、塊となって流れていく様は風に揺れる桜の大樹のようだった。

　「帰ってきた人たちのアニマを舟に乗せて見送る、儀式」

　あの薄桃色の一つ一つに、今はもういない人たちへの祈りが込められているのだろう。

　灯籠流しを思わせるこの儀式もまたワタリビトが残していったものなのだろうか。

　あるいはどんな世界でも人の死を悼み、安らかな眠りを祈るのは同じなのかもしれない。

　景真もコハクを真似て舟を編む。

　二人して川辺にしゃがみ込むと、それをそっと川に流す。

　二隻の舟はゆったりとした流れに乗ると、無数の舟の群れに溶け込み、やがてその姿を追えなくなった。

　小舟は帰るべきところへと帰っていく。

　二人はそれを、言葉を交わすこともなく眺めていた。

　河川敷を離れ、コハクについて歩くと一軒家ほどの広場に閑(しず)かに佇む祠へと辿り着いた。

　四方に立てられた松明が祠を照らし、四本の影を十字に伸ばしている。

　祭りの喧騒も熱も遠くなり、どこか夢の中にいるような心地だった。

「ここに、ワタリビトが祀られてる」

「ワタリビトだけ？」

　コハクが小さく頷く。

「ワタリビトには、アニマがないから」

　アニマがない。

　それはつまり、ネビュラにおいて帰(・)る(・)べ(・)き(・)場(・)所(・)が(・)な(・)い(・)という事か。

　景真は魂や死後の世界などというものを信じてはいない。

　ただ、この世界の理から外れたまま生き、死してなお帰るべき場所すら与えられない。そんなかつてこの地に生きたワタリビト達の孤独と寂寥をこの小さな祠は湛えている。

　そして、景真にとってそれは決して他人事などではない。

　胸の奥で黒いものが渦巻く。

　死後訪れる、永遠の無(・)を意識してしまった時のような。

　コハクは左手を開き人差し指だけを折る形で胸の前に小さく掲げ、目を閉じて祈りを捧げている。

　河川敷でも多く見かけたこれは、この世界における祈りの所作なのだろうか。

　「でも、ケーマからはアニマを感じる」

　祈りを終えたコハクが、静かに景真を見つめている。

　琥珀色の瞳に松明の焔が揺れる。

　何もかもを、景真自身すら知らないその根源まで見透かされそうな瞳だった。

　その瞳を、景真はどんな顔で見ていただろう。

　頬を滑らかな指が撫で、初めて自分が泣いていたことに気づく。

　コハクは何も言わず、少しだけ背伸びをして伸ばした手を景真の頬に当てていた。

「――そろそろ帰ろうか」

　どれくらいの時間そうしていたのだろうか。

　頬から手を離し、コハクは踵を返す。

　しかし頬に残る温かさを確かめてから、その背を追った。

　祭りの夜が、ゆっくりと静寂に飲まれていく。