第二話 裏 渡り人 前
灼けたアスファルトの匂い。
蝉の声。
錆びた門に守られし白い神殿。
疵と血。
痛み。
血の匂い。
黄昏。
静寂。
白い女神像。
ORPHENA。
鋼鉄のハッチ。
黒い穴。
闇の底。
白光の空間。
巨大な機械扉。
機械音声。
血の魔法陣。
沈下。
響く聖句。
沈む。
沈んでいく。
――沈みゆく、身体と意識。
背が底につく。これは泥か。
手を伸ばして掴むが、指の隙間から零れ落ちていく。
抵抗虚しく、身体はすぐに浮上を始める。
加速し、雲を抜け、成層圏を越え、重力を失う。
時の流れが無作為に変調し、空間もまた自由に伸縮する。
無数の歯車が無限の時を刻み、やがて摩耗し朽ち果てる。
朽ちた歯車は銀河を流れ、巡り、回帰する。
身体は星の海を、光より速く、早く、突き抜けて行く。
精神が、その姿をどこまでも追いかける。
――やがて、辿り着いた。
永劫のような、
あるいは刹那の旅の果てに。
星雲へと。
――そして、精神が肉体に追いつき、あるべき形を取り戻す。
「――――はッ！！」
荒い呼吸とともに、全身から汗が噴き出しているのを感じる。
まただ。
土の感触と、草の匂い。
薄桃色の葉、見知らぬ森。
先ほどまでと変わらない景色に、その全てが夢などではなかったと実感する。
恐る恐る開いた目線の先には心配そうに景真の顔を覗き込む、狐の耳を持つ少女。
「気がついた？」
少女の声が、朦朧とした意識に染み渡る。
全く知らない言語のはずなのに、その意が慣れ親しんだ母語のように自然と意識に融けていく。
「……君は……ここは？」
思考がまとまらない。
手のひらから脳へ、切り裂かれるような痛みに襲われたところまでは憶えている。しかし今、その痛みは嘘のように消え失せていた。
「私はコハク。ここはネビュラ。――あなたは多分、ワタリビト」
――ワタリビト。
気を失う前にも聞いた言葉だ。
彼女が名乗ったコハクという名も、見知らぬ言語ではなく日本語の響きだった。
「ネビュ……ラ？」
なぜかその言葉の意味が理解できる。
これは、この世界の名だ。
意識が定まったのを確認して起き上がる。
周囲を見渡すと、やはりここは気を失う前に水を飲んだ泉のほとりだった。
「……俺はどれくらいの時間倒れてた？」
なぜ通じるのか解らない言語を、意識してなるべく丁寧に話す。
「ニ、三分。痛いところはない？」
十四、五歳くらいに見えるコハクと名乗る少女はしかし、それに似合わぬ落ち着いた声で言う。
やはり言葉が通じている。
聞いたこともない言語を識っている。
心当たりがあるとすれば、先ほどの激痛だ。
原理は不明だがあの時脳に知識を焼き付けられたと考えるのが妥当だろう。
そこまで考えてからゾッとする。
一体、自分は誰に、何をされたのだろうか。
――考えたところで答えなど出ない。
何にせよ、見知らぬ地で言葉も通じないよりは遥かにマシだ。
「……大丈夫みたいだ」
体の具合を確かめるように、少し伸びをしてから立ち上がってみる。
痛みどころか生まれ変わったかのように身体が軽く、思考も澄み渡っている。おまけに、いつの間にか左腕の傷も消えていた。
「よかった」
少女の顔が綻んだ。
決して華やかではないが、密やかに咲く野花のように。
「ここの事は歩きながら話す。あなたの事はなんて呼べばいい？」
「景真、明石景真だ」
景真が名乗ると、大きな耳がピクンと跳ねた。
「アカシ……ケーマ」
そして、その名を反芻するように復唱する。
「どうかしたか？」
訊ねると、少し思案する素振りを見せる。尻尾が別の生き物のように揺れている。
少女は考えを振り払うようにかぶりを振った。
「ううん、なんでもない。行こう」
そう言って歩き出したコハクの後を追う。
「行くって、どこへ？」
「――ゴンド温泉郷。私の、生まれ故郷」
風が渡り、振り向いて言う少女の、琥珀色の瞳が揺れる。
