第十一話 慌ただしい別れ
ペースが落ちて、すいません。
とある洞窟の中。自然の光など入らない暗闇を、頼りない松明がゆらゆら照らす。
最奥部の行き止まりに陣取ったダークローブの男が言った。
「隊長さんよ。首尾はどうなった？」
「ああ、上々だ。こんなに効率よく動けるとはな。」
針金のような髭面の男が答えた。
「感謝しろよ？この情報を教えてやったんだ。」
「俺達は約束は破らん。」
「ビジネスは互いの信用で成り立つ。今度は俺の頼みを聞いてくれる番だな。」
「「はっはっはっはっはっ！」」
二人は歯をむき出して笑った。
=============
奇妙な四人が、騒がしく歩いていた。
「マーキュリーさんは、お肉が好きなんですか？」
「好きってか、それ以外食べられないんだ。でも、肉ならなんでもいいよ。」
「大変ですね。」
「昆虫人は種類で食べるものが全然違うんだ。オイラはまだマシな方だよ。」
「へぇー。それならエストは？」
「わたしはねえ、なんでもいいの。体に入るものなら、エネルギーにできる。普段は、草とか、虫とかだけど。」
「すごいや！オイラも初めて知った！」
「それって、つまり服とか人とかも...」
「したことはないけど、多分できるわ。相当グロテスクなことになるわね。」
ルナとマーキュリーは背中に寒気を感じた。
(随分と元気になったな)とアレックスは思った。助けた時の憔悴ぶりとは別人のようで、おしゃべり二人と合わさり騒がしいくらいだ。(まあ、いいことだしな)表情に出ないが、アレックスも喜んでいた。
=============
四人は太陽が真上に来る頃に、目的地に着いた。
「村の門だ。門番は...スケルトンだな！」
「アル、嬉しそうね。」
「......気のせいだ。」
門の前には、剣と盾を持ったスケルトン二人。やけに気が立っている。
「止まれ。怪しい奴ら。」
「いきなり剣を出してくるとは、随分だな。同じスケルトン仲間だぜ？」
「人間を連れている時点で、すんなり入れるわけにはいかんな。」
「どうしろっていうのよ？」
エストが少し怒って言う。
「何か大事なものを預けてもらう。」
「なんじゃそりゃ。」
マーキュリーが肩をすくめる。
「分かった。少し相談させてくれ。」
アレックス達は門から離れ、寄り集まって話し合った。
「ルナ、いいか？」
「はい。もともとその予定でしたもの。大して変わりません。」
「なんだか気が進まないわ....」
「仕方ないよ。なぎ倒していくわけにもいかないし。」
「よし、行こう。」
そして門の前に戻る。
「さあ、何を預ける？」
「この、生殖適齢期の人間の女だ。」
アレックスは乱暴にルナの腕を掴み、前に引きずり出す。
「あッ..,」
ルナは呻く。
「最後くらいご主人様の俺達の役に立てや！散々手間かけさせやがって。」
マーキュリーが怒鳴る。ルナは震える。
無論、全て演技である。
「...分かった。お前たちは入っていい。女。来い。」
ルナは無言で頷き、スケルトンのそばへ歩いていった。
「それじゃあな。お勤め頑張れよ。」
そう言いアレックス達は悠々と門を通って村に入った。マーキュリーが言う。
「なあアレックス。あの門番...」
「ああ。いい奴らだ。」
「少し怒ってたわね。わたし達に。」
「親の育て方でも良かったんだろう。ああいうのは、いいな。」
「そうだね。」
「それはそうとして、村長さんの家に行きましょ。」
「適当な人に聞こう。」
アレックス達は、この時村の異変にまだ気づいていなかった。
まさかこんなことになろうとは。
