第60話 海都のサプライズと、熱砂への旅立ち ～極上のお弁当箱を持って、いざ砂漠へ～
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それでは、本編をお楽しみください！
大水泳大会とシンクロナイズド・スイミングの大熱狂から数日が過ぎた。
俺たちは、極上の海鮮グルメとバカンスを堪能した港町『ポート・セルリア』に別れを告げるため、朝の市場で最後の買い出しを行っていた。
「よし、干しエビに海藻の塩漬け、それからマリン・レモンのシロップ漬けも樽で買っておこう」
「ご主人様、そんなに買い込んでどうされるんですの？ 私たちのアイテムボックスは、すでにタコやヤドカリでいっぱいですわよ？」
アミィが不思議そうに首を傾げる。俺はニヤリと笑って、地図を広げた。
「次の目的地が決まったんだよ。……ここから海岸線沿いにいくつか港町を経由して、一気に内陸へ向かう。目指すは『砂漠のど真ん中にあるダンジョン』だ」
「さ、砂漠！？ 暑くて乾燥した、あの砂漠ですの！？」
「ああ。まずは中継地点になる近場の『オアシス』を目指す。だから、塩分補給と保存食、それに大量の『水』が必要になるってわけだ」
海から一転、今度は灼熱の砂漠。
極端な環境変化だが、それこそが旅の醍醐味だ。未知のスパイスや、過酷な環境で育つ砂漠特有の魔物（食材）への期待に、俺の胸は高鳴っていた。
「……マスター。……砂漠、干からびちゃいますぅ……」
「……お肌、カサカサになっちゃう……」
新しく仲間になった双子のパールとコーラルが、絶望したような顔で俺の白衣の裾を掴む。
俺は苦笑して二人の頭を撫でた。
「心配するな。お前たちには俺が作った『水膜のペンダント』があるし、ビークルの中は常に快適な温度と湿度に保たれてる。砂漠のど真ん中でも、極上のオアシス気分を味わわせてやるさ」
「……本当ですかぁ……？」
「……なら、行きますぅ……」
買い出しを終え、愛車のビークルを停めてある中央広場へと戻る。
だが、そこには異様な光景が広がっていた。
「……ん？ なんだ、これ」
広場には、ギルドマスターのドーメイド族長・バルバロッサをはじめ、マーメイド、エーメイド、アキュノイドなど、港町の全住人が集結していたのだ。
しかも全員、なぜか背中に何かを隠すようにして、ニヤニヤと笑っている。
「ガハハハッ！ 遅かったな、陸の英雄殿！」
「バルバロッサさん。どうしたんだ、この見送りの大群は」
「決まっておろう！ ワシらの海を救い、最高の祭りを一緒に盛り上げてくれた恩人たちが旅立つんじゃ！ 手ぶらで帰すわけにはいかんじゃろうが！」
バルバロッサが合図をすると、群衆がサッと左右に道を空けた。
そこにあったのは、巨大な氷の彫刻のような……いや、冷気を放つ美しく巨大な『魔氷の宝箱』だった。
「こ、これは……？」
「ドーメイドの職人が氷結石を鍛え上げ、エーメイドの魔術師が『絶対保冷』の結界を張った、特製の『深海アイスボックス』じゃ！ 中には、この海都で獲れた最高の海産物（幻影伊勢海老、大トロ、特大ウニなど）がギッシリ詰まっておる！」
バルバロッサが自慢げに胸を張る。
「次に砂漠へ向かうと聞いてな！ 灼熱の熱砂の中でも、これなら絶対に腐らん！ 砂漠のど真ん中で、キンキンに冷えた海鮮丼を食ってくれ！」
その言葉に、俺は思わず目頭が熱くなった。
ただの宝石や金貨じゃない。「旅先の環境」と「俺の食への執着」を完璧に理解した、錬金術師にとってこの上ない最高のプレゼント（お弁当箱）だった。
「……最高だ。あんたたち、本当に粋なことをしてくれる」
「えへへー！ お魚いっぱいだー！」
「素晴らしいですわ！ これで砂漠でも優雅なディナーが約束されましたわね！」
ルビィが宝箱に抱きつき、ダイヤが優雅に拍手をする。
俺は深々とバルバロッサと町民たちに頭を下げ、ゴルドに指示してその巨大なアイスボックスをビークルの荷台（拡張空間）へと積み込んだ。
「ありがとう、みんな！ この海の味は、砂漠で最高のスパイスにするよ！」
「おう！ またいつでも遊びに来いよ！ 次はもっとでかい魚を用意しておくからな！」
俺たちがビークルに乗り込むと、広場を囲んでいた水棲種族の魔術師たちが、一斉に天に向けて魔法を放った。
ザバァァァァァァッ！！
海水が空高く巻き上がり、太陽の光を受けて七色に輝く『巨大な水のアーチ（虹）』が、港町から海岸線の街道に沿って架けられた。
最高のサプライズと、あまりにも盛大すぎるお見送りだ。
「出発だ！ 海岸線をぶっ飛ばすぞ！」
ブォォォォォォンッ！！
俺がアクセルを踏み込むと、ビークルは虹のアーチをくぐり抜け、美しい海岸線のハイウェイへと飛び出した。
「わぁーっ！ 海がキラキラしてるー！」
「……みんなぁ、バイバァイ……」
「……またねぇ……」
窓から身を乗り出すルビィと、少し名残惜しそうに手を振るパールとコーラル。
バックミラーには、いつまでも俺たちに手を振り続ける港町の人々の姿が映っていた。
右手に美しい海、左手に緑の山々。
潮風を受けながら、俺たちはいくつかの小さな港町を巡る海岸線のドライブを楽しむ。
そして、この潮の香りが尽きる頃……景色は一変し、全てを焼き尽くす「熱砂の世界」が俺たちを待っている。
目指すは砂漠のオアシス。
海都の絆（極上の海鮮）を胸に、錬金術師たちの新たな旅が、今、フルスロットルで幕を開けた。
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