アデレートリバーにおいて
ダーウィンから発令された進撃命令は、真夜中であろうと関係なく、電波に乗って瞬く間に前線の部隊へと運ばれる。
それを受信したアデレートリバーの前線司令部は、侵攻が早まったことが分かると、陣地に配置したばかりの部隊の出撃を急がせた。
寝ていた兵士達は、起床ラッパの甲高い音に叩き起こされ、寝ぼけ眼を擦りながらも広場に集合する。
そして、彼等は集合している内に、直感的にただ事ではないことに気づいた。
集合が日の昇らぬ真夜中である事と、広場に集合している将校達が、普段見かける尉官や佐官クラスではなく、明らかに将軍クラスだったからだ。
全員の整列が終わるのを見計らって、前線部隊の司令官の１人であるフェルディナンド・ヘルンベルク少将が、広場の舞台のに上がると、整列している兵士の間にざわめきが走った。
アデレートリバーの前線司令部は、５人の少将を首脳とした構成になっているのだが、ヘルンベルク少将は、その中で唯一の第四次大戦を師団長として戦い抜いた古株である。
戦歴で言えば、グーダラン大将にすら引けを取らないのだが、戦車隊を率いて大戦果を挙げたグーダラン大将とは別の意味で兵士に知れ渡っている。
それもその筈、「ヘルンベルク少将が表舞台に出ると戦線が大変動する」というジンクスがあるからだ。
現に、第四次大戦において、ヘルンベルク少将が前線で戦った戦いは全て大激戦となっている。
最初、地元住人との小規模ないざこざでしかなかったものが、彼の師団が鎮圧に乗り込んだ途端にこじれ、いつの間にかそれに乗じた敵軍との全面衝突、というのもしばしば。
そして、そうした激闘の最中にありながらも、必ず生きて帰ってくる事からついた渾名が「地獄から帰ってきた男」。
そういった人物が舞台に上がったことから「司令部が侵攻作戦を開始しようとしている」と察するまでは容易だ。
兵士達が騒ぐのも無理はない。
流石にそれもヘルンベルク少将が、舞台の上に乗る頃には止んだが………
ヘルンベルク少将は、舞台の上に立つと、深々と被った軍帽の影からぎろりと目を光らせて広場に睨みを効かせた。
たちまち兵士達の間に緊張が走る。
中背で中年ぶとりした冴えない体つきの彼が、兵士達に嘗められないのは、幾度も死線を潜り抜けた事を証明するこの目付きの鋭さ故である。
彼は、その視線で広場を一通り見渡すと、バスの様に低く響く声で彼等にバランディ侵攻作戦発令を宣言した。
半ば予想していたことではあったが、ヘルンベルク少将の荘厳な態度に圧倒され、兵士達は多大な衝撃を受けた。
大した演劇家である。
あっという間に彼は、兵士達を自らの話術の間合いに引きずり込んだのだ。
それを自覚しているのかしていないのか、ヘルンベルク少将は、身振り手振りを加えていよいよ強く力説していく。
「…よって、これより我等鋼鉄の軍団は、その全力をもってしてバランディの守備隊を徹底的に挟撃する！！この作戦の目的は、アーネムランドの完全な確保、つまり戦略物資の確保及び、撤退する敵の殲滅にある。その為にも、交通の要所バランディの速やかなる占領が必要不可欠でなのある！諸君、今こそオーストラリア植民地の権益を貪るジョンブル共に、我等鋼鉄の軍団の電撃戦を思い知らせてやる時が来たのだ。諸君等が本国で行った猛訓練の数々は、一重に今日からの為にあると言っても過言ではない！計画の為、延いては祖国の為、我等は勝たねばならない！！これからの歴史は、政治家が、官僚が、学者が、資本家が、作るものではないっ！！我等の如く停滞せず、新たなる時代を求める者達の進んだ軌道こそが新たな歴史となるのだっ！！全ては我等の双肩にかかっているっ！戦い戦い戦い、勝って勝って勝って勝ち続ける事こそが我等の道であるっ！！勝ち続ける限り我等は、歴史の裏側に消える名も無き戦士ではない！！歴史の創造者となるのだっ！そして、今回の作戦は、その記念すべき第一歩であるっ！！今日、今まさにこれから我等の歴史の１頁が始まるのだ！！この偉業が、１頁で終わるのか、それとも次の頁をも踏破するのかは諸君等の活躍如何である！」
兵士達が演説に熱狂する中、ヘルンベルク少将は、ここで言葉を切ると、再び広場を見渡し、
「儂が諸君にに言えるのはここまでだ。後は、諸君等の奮闘に期待するのみである！ズィークハイルっ！！」
最後の仕上げとばかりに高々と右腕を夜空に掲げた。
そこで広場の熱気は最高潮に達する。
「「「「ジークハイルッ！！ジークハイルッ！！」」」」
ヘルンベルク少将につられ、一斉に兵士達は大独逸帝国旧来伝統の万歳をする。
この万歳は、終末戦争以前のゲルマン民族の帝国が使っていたものとされ、儀式でしか使われていなかったものだったが、国全党のランス大佐が政権を握った際に、軍事的な式典に使うように命じた為、一躍使われるようになった経緯を持つ。
実際に、これを大軍でやる時の光景は圧巻の一言で、ヘルンベルク少将は、まさに鋼鉄の軍団にふさわしい行動であると自認している。
万歳は、ヘルンベルク少将が舞台を降りてもしばらく続き、作戦を命じようとした大隊長達を大いに悩ませた。
ヘルンベルク少将は、舞台を降りると、その足で司令部へと向かった。
既に他の将軍達は、彼が演説をしている間に広場を抜け出して、侵攻作戦の準備を始めていた。
彼からしてみれば、先を越されたくなかったのだ。
意気揚々とした足取りで司令部の建物に入った彼は早速、会議室で打ち合わせをしている将軍達に歩み寄った。
しかし、どうも将軍達の反応が芳しくない。
まさかと思い、かつての部下でもあったゼルマン少将に話し掛けると、衝撃的な答えが返ってきた。
「なにっ！？俺の師団は留守番だと！？一体何故だっ！」
ヘルンベルクの重低音のようにずっしりとした怒鳴り声に、ゼルマンが思わずたじろぐと、それを見かねたデッカー少将が大声でそれを制止した。
「何故止めるっ！あそこまで演説しておいて自分だけ安全な場所に引っ込んでおれと抜かすかっ！？」
「そうは言っても、貴公の師団は歩兵部隊ではないか。バランディまで70㎞もあるんだぞ。ここから徒歩で何時間掛かると思っている。」
問い詰める相手をデッカーに変えたヘルンベルクに、それまで椅子にどっかりと座っていたベルマン少将が馬鹿馬鹿しいと言うかのように肩を竦めた。
「何を言うか。何の為に俺の師団に半トラックが配備されていると思っている。70㎞なんぞ、三時間もあれば全部隊を展開できる距離ではないかっ！！」
「ただでさえ貴公の師団のアデレートリバー到着は２日も遅れたんだぞ。つい今朝到着したばかりではないか。疲労しきった兵士達に重装備をさせて三時間もまた半トラックに乗せる気か？バランディに到着した所で疲労困憊で動けんことは目に見えている。」
「バランディに突入すれば、市街地戦になるのは目に見えている。市街地戦に必要なのは戦車ではない。歩兵だ。戦車なんぞ立ち往生して何の役にも立たんぞ。」
「無論だ。だが、歩兵部隊なら、俺とマインベルク、それとデッカーの計１個師団で充分足りる。貴公の師団と違い疲労も取れているし、第一、規模が小さいから小回りも効く。貴公の師団は無傷で取っておくべきだ。」
売り言葉に買い言葉でしばらく睨みあいが続いたが、遂にヘルンベルクが折れた。
ヘルンベルクは、先程とは打って変わってがっかりと肩を落とすと、覚束無い足取りで会議室を後にした。
「………第一、あのようなジンクス持ちを前線に連れて行ってたまるか。」
「ジンクスだと？違うな、奴が無能なだけだ。ジンクスなんぞ言い訳に過ぎん。」
「今や、戦争は鋼鉄の軍団の時代だ。古い頭では、半トラックに乗っている歩兵部隊が未だに戦争の中心だと認識してるんだろうよ。」
背後から聞こえる侮蔑の言葉を背に………
しばらくして愕然とした顔で司令部から出てきたヘルンベルク少将に、不安になった彼の副官が声を掛けたが、ただ一言、師団に待機命令を出すよう言ったきりで、それ以上は何も言わずにヘルンベルク少将は、宿舎に帰ってしまった。
その後、不自然に思った副官が、作戦の確認の為に司令部に入った所で、自分達の師団長が会議室で侮辱を受けていたことを知ってしまい、憤慨してベルマン少将を殴り飛ばすという一悶着を起こしたが、大事には至らず、作戦にはさして影響は無かった。
