独軍国の栄光

大戦の幕開け

アーネムランド侵攻せよ

　第三水上打撃艦隊がガラパンで補給をしている頃、その遥か南のオーストラリアでは、数十年間動くことのなかった鋼鉄の軍団が、英国軍を南へ南へと追い詰めていた。

　オーストラリア北部の都市ダーウィン。

現在、独軍国の豪州攻略総司令部が置かれており、名の由来となったダーウィンが入港したとされる港には、補給物資を積んだ輸送船が、一面ずらりと並んで停泊していた。

街の警戒も厳重で、港湾部から居住区画に至るまで、歩哨、場所よっては戦車や装甲車両が24時間体制で目を光らせていた。

その中でも、特に警備が厳重と思われる建物に真夜中、1人の将校が書類を携えて、徒歩でやって来た。

二人組で入口の警備を務めている兵士が、怪しんで銃を向けるが、将校は物怖じせずに胸のポケットから身分証を呈示した。

年長の方の兵士が、銃を下ろしてそれを受け取り、街灯の薄明かりでその内容を確認する。

それでも警戒して、若い方はその間、将校と思われる人物が何をしても対処出来るように、腰だめにした銃の銃口を向け続けた。

なにしろ、将校だと言うのにどう見ても、十代後半の青年なのだ。

疑うなと言う方が無理だ。

双方に、なんとも言えない不気味な緊張が走る。

「オットー中尉でありますか。」

「そうです。閣下に戦況の報告に参りました。」

「手間をかけました。申し訳ありません。」

ようやく総司令部から来た司令の副官だと分かると、兵士は無礼を詫びて入口の扉を開いた。

将校は、二人の敬礼に対して答礼を返すと、静かな足どりで建物の中へと消えていった。

それを見届けて兵士達は、ほとんど機械的に扉を閉めた。

　この建物は司令官官邸として独軍国が接収した高級ホテルだ。

それだけあってエントランスには豪華なシャンデリアが吊るされ、彫刻や著名な画家の絵画が一面を彩っている。

また、オーストラリアでは珍しく、全部屋に冷暖房を兼ね備え、庭園には娯楽用のプールまでもを設備していた。

しかし、独軍国が接収してからは、必要最低限の機能しか使っておらず、従業員の大半が解雇されて何となく寂れたような雰囲気が漂っている。

しかも、夜中ということもあって館内は暗く、ランプの僅かな光だけが頼りだった。

その廊下を１人の影が横切っていく。

しばらくして、誰も居ない廊下に、部屋の扉を叩く音が響き渡った。

　部屋には白人の男が一人、ベッドに横になって寝ていた。

しかし、廊下から聞こえる扉を叩く音に気づいたのか、うっすらと目を開いた。

男は金髪碧眼で、貴族出身の由緒正しい家柄だと分かる。

また、そのがっしりとした体つきや、すらっとした理知的な顔立ちからは彼の…いや、ゲルマン民族特有の質実剛健な精神が感じられた。

彼こそが、豪州攻略軍総司令ディートリヒ・フォン・ロンメル中将である。

ディートリヒは半身を起こすと、しばらく辺りを見回した。

やがて、音の音源が扉の向こうからだと気づいたのか、視線を扉へと向ける。

「……誰だ。」

「オットーです、閣下。ご報告に参りました。」

「…………オットー？………すまないな。寝坊をしてしまったか。」

もうそんな時間かと思い、それにしては暗い辺りを再び見渡した。

しかし、普段の習慣で、副官のオットーが起こしに来るときは寝坊をしてしまった時だと決まっているので、ディートリヒは目を擦ると起き上がって、ベッドに腰掛けた。

すると、慌てたように否定の声が聞こえてきた。

「いえ、まだ午前２時です。司令に緊急の用があるので参りました。」

「道理で暗いわけだな。…………まあ、それはいいとして何用だ？」

午前２時………昨日、ホテルに帰ってきたのが午後11時過ぎだったから、帰った後の２時間で何か起きた勘定になる。

俺が居た時は戦線に問題はなかったから、少なくとも凶報ではないだろう。

そう高を括っていると、事実その通りだった。

「ハンプティドゥの制圧が完了しました。これにより、アーネムランドの敵空軍勢力の排除に成功。現在、攻略を担当したハルトマン大佐が、撤退した敵部隊の追撃の許可を申し出ております。」

しかし、予想外の報告に考え込まされてしまった。

別に悪い訳ではないのだが…………………予定よりも早すぎる報せだった。

ハンプティドゥの戦いは、昨日の午後に始まったばかりだ。

それに加えて、一般市民を巻き込む市街地戦なのだから、少なく見積もっても4日は掛かると思っていたが…………………

「目下調査中でありますが、ハンプティドゥに遺棄された書類

によると、独軍国演説と前後してハンプティドゥの守備隊にバランディへ移動命令が下っていたとのことです。ハルトマン大佐が言うには、ハンプティドゥに残っていた兵力は多く見積もっても1個大隊程度、それも散発的な反抗のみで、南へ逃げたそうです。」

「………………………………………」

どうやら、敵には優秀な司令官が居るらしい。

周囲100㎞、見渡す限り荒野のハンプティドゥを外界と結ぶ幹線道路は、その合流拠点であるアデレートリバーを昨日占領して以降、一切の通行を禁止にしている。

となると、演説以降の僅か半日で一万という膨大な部隊が移動したことになる。

現在、独軍国はダーウィンから南へ500㎞に位置するラリマーまで続く幹線道路の確保を目標として侵攻している。

ここさえ押さえれば、海上封鎖されているアーネムランドの英軍は、陸上においても孤立し、やがては干上がり戦わずして降伏することになるからだ。

したがって、英軍がアーネムランドから逃げてしまえば作戦の根幹が崩れてしまう。

それどころか、オーストラリアという広大な大地に引きずり込まれて、じり貧の戦闘を強いられるということにもなりかねない。

とにかく、早急に敵の退路を絶たねばならない。

「分かった。」

前線を前進させろ………そう付け足して話を切り上げようとした時、更に廊下から足音が近付いてくるのが聞こえてきた。

この階には俺しか泊まっていないのだから、間違いなく俺に用があるのだろう。

しかし、今回の将校は多分に不真面目だった。

「おお、オットー。お前もディートリヒに用があったか。」

「大佐こそ夜更けまでご苦労様です。」

「なあに、あいつと俺との仲さ。それに、好きでやっていることだからな。気にすることはない。」

深夜に堂々と、総司令の部屋の前で、オットー相手に与太話を始めたのだ。

誰なのかなど考えるまでもない。

「その声はバイエルンだろう。入ってこい。」

しばらくして部屋に入ってきたのは、予想していた通りエーリヒ・バイエルン大佐だった。

俺と同じく金髪碧眼、そして、俺よりも五センチ低い身長でありながら、その身長の差を補って有り余るほど鍛え上げられた肉体が、身長以上に体を大きく見せ、相手に威圧感を与えている。

バイエルンは、半分ほど入ってきた所でニッと笑って、

「どうだディートリヒ、俺が取っておいたこのホテルの居心地は？」

「悪くはない。」

「そうだろう。事前に調査して徹底的に調べあげたからな。」

自信満々にかっかと辺りに響く笑い声をあげた。

寝惚けた頭に、ガンガンと響いてくる。

夜中にも関わらずよくそんな声が出るものだ。

しかし、大声を出しすぎたためか、直ぐに咳き込み始めた。

全くどうしようもない奴だ。

それでも仕方が無いので、昨日の夕方から枕元に置きっぱなしにしていた水差しを取ってコップに水を注いだ。

そして、何も浮いていないことを確認してからバイエルンに差し出した。

バイエルンは受け取ると、いかにも旨そうにそれを飲み干す。

喉を枯らすまでやらなくてもいいものを………

しかし、言うだけのことはあるのは事実だ。

「確かに清潔で飯は良い、風呂もある。」

「そうだろう、そうだろう。俺が調べたんだからこのホテルはダーウィン１だ。」

「だが、そんなことを言わんが為に、わざわざこんな時間に来たわけではないだろう。」

「いや、まあ、確かにそうだが……………………おだててから落とさんでくれよ。」

バイエルンは、あからさまに肩を落とすと、1枚の電報を投げて寄越してきた。

捕らえようと手を伸ばしたが、薄っぺらという用紙の性質上、木の葉のようにひらひらと宙を舞った後、電報はバイエルンの足下に降り着いた。

「…………………俺に拾えと？」

「………いや、すまん。」

何も掴めなかった手を引っ込めて、立ち上がる素振りをしてみせると、バイエルンは申し訳なさそうに電報を拾い、今度は手渡しで電報をくれた。

電報は、今日の午前2時24分発と真新しく、たった数行の簡素な物だったが、読んでその内容に愕然とした。

「リヒトフェーフォン大佐が自らダーウィンにやって来るだと！？」

リヒトフェーフォン大佐は、空軍の最高司令だ。

ニューギニアの総司令部に居なくてはならない人物が何故ここへ？

確認を込めてバイエルンの顔を見上げると、どうやらそうらしいと頷かれる。

「あの欧州の巨人が何を考えているのかは知らんが、既にニューギニアを飛び立って、ここに向かっているのは事実だ。乗機はKT8というから３時間後には飛行場に着くだろう。」

「事前の連絡も無しに………敵機と間違えられて撃ち落とされることを考えていないのか。」

「お前さんを信頼しているんだろう……………全く迷惑な話だ。」

苛立ちげにバイエルンは、カーペットを蹴りつけた。

「そう言ったところで始まらないだろう…………とにかく話は総司令部に着いてからだ。」

「それもそうだ。オットー、後は頼んだぞ。」

そして、それだけ言い残すときびすを返して部屋を出ていってしまった。

急に現れて瞬く間に去っていく、まるで台風のような性格は昔から変わらないな。

開戦以来、毎日欠かすことのない溜め息をついた後、廊下に立ち尽くしているオットーに対して、最前線の軍団長に命令を打つよう命じた。

全軍前進セヨ、と。