剣を抜かなかった理由
焚き火の火が揺れる。
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誰も喋らない。
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名前のない少年は未だに動けずにいた。
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黒衣の女は剣を半寸だけ抜いた姿勢のまま。
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微動だにしない。
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「面白いわね」
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女が呟く。
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視線は少年へ向いている。
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「普通なら死んでるのに」
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その言葉に。
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柳青玄の瞳が細くなる。
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死んでいる。
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確かに。
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今の剣意。
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並の武者なら心胆が砕ける。
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腰を抜かす。
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酷い者なら失禁する。
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それほどの圧だった。
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だが。
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少年は耐えている。
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震えながら。
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歯を食いしばりながら。
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立っている。
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「やめろ」
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柳青玄が口を開く。
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女の視線が向く。
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「なぜ？」
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「死ぬぞ」
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女が笑う。
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「なら弱いだけじゃない」
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その瞬間。
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柳青玄の足が動いた。
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一歩。
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本当に一歩だけ。
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だが。
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女の表情が変わる。
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初めて。
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本当に。
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驚いた顔になる。
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見えた。
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柳青玄の周囲に。
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ほんの僅かだが。
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剣勢が生まれた。
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未完成。
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未熟。
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だが。
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本物。
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「あなた」
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女の声が変わる。
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柳青玄は答えない。
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ただ。
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少年の前へ立つ。
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その瞬間。
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張り詰めていた空気が消えた。
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名前のない少年が膝をつく。
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肩で息をしている。
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まるで水の中から這い上がったように。
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「大丈夫か」
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柳青玄が聞く。
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少年は頷く。
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だが。
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視線だけは黒衣の女から離れない。
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憎しみ。
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恐怖。
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そして。
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懐かしさ。
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理解できない感情が混ざっていた。
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その時。
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高文秀が静かに言う。
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「知り合いですか」
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全員の視線が集まる。
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少年。
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女。
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二人とも沈黙する。
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だが。
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それが答えだった。
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知っている。
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少なくとも。
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どこかで会っている。
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柳青玄は違和感を覚える。
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前世。
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この女を見た記憶がない。
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だが。
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少年は確実に反応している。
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何かがある。
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その時だった。
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黒衣の女の後ろ。
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本を持った青年が口を開く。
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「姉上」
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空気が止まる。
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姉上。
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つまり。
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兄妹か。
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女は面倒そうに振り返る。
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「何」
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青年は本を閉じる。
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そして。
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初めて柳青玄を見る。
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その目。
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武者の目ではない。
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学者の目でもない。
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観察者。
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そんな目だった。
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「帰りましょう」
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「これ以上関わると面倒です」
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女が鼻を鳴らす。
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「面倒なのは元からでしょ」
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だが。
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帰る気らしい。
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剣を鞘へ戻す。
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チャキ。
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その音と共に。
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谷のような圧迫感が消えた。
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岳飛狼が息を吐く。
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熊鉄山も酒を飲む。
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蘇月は無意識に指を握りしめていた。
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強い。
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誰もがそう思った。
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そして。
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女は去り際。
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ふと振り返る。
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視線は柳青玄へ。
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「あなた」
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「どこかで会った？」
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焚き火が揺れる。
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柳青玄は答えない。
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答えられない。
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なぜなら。
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それは自分が聞きたいことだった。
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女は少しだけ首を傾げる。
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そして笑う。
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「変な人」
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三人は森へ消えていく。
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気配も。
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足音も。
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何も残さず。
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長い沈黙。
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やがて。
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岳飛狼が呟く。
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「何者だあいつら」
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誰も答えない。
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だが。
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柳青玄だけは考えていた。
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黒衣の女。
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名前のない少年。
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白衣の仮面。
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天二会。
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天機老人。
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前世にはなかった駒が多すぎる。
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その時。
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遠くの森で。
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一羽の鳥が飛び立った。
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それを見て。
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高文秀の目が僅かに細くなる。
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誰も気付かなかった。
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ただ。
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帳簿係だけが知っていた。
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あの鳥が。
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伝書鳥であることを。
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そして。
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誰かが今この瞬間。
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鎮魔隊の情報を受け取ったことを。
