うちのギルドへようこそ

第十三話 火球と遠吠え へようこそ

　モンスター、デスボイズ・ワームの体液まみれになり、悪臭を放つエルを先頭に、三人は歩を進める。

　この悪臭の影響なのか、モンスターとエンカウントしない。この辺りではデスボイズが一番の捕食者なのだろう。

　その捕食者の臭いを放つエルに近付いてくるモンスターはいない。

「ねぇ、エル。このまま進めば安全なんじゃない？」

　フリムは、モンスターが姿すら見せなくなった状況から、そう訴えてくる。

「そうだな、確かに安全かもしれない……でもな、この距離はなんだ？」

　フリムとカナンは臭いの元と距離を置いて歩いていた。

「お前は、オレにずっとこのままでいろと？」

「ははっ……冗談だって……。」

　体液のせいで不機嫌なエルに気圧されるフリム。

　ようやく川までたどり着くと、上半身の装備を脱ぎ捨て、頭から飛び込み、体にこびり付いた臭いを落とした。

「まだ臭うか……。」

　すでに水浴びを終えたエルだが、しきりに自分の体の臭いを気にしている。どうやら鼻が麻痺してしまって、自分ではわからないらしい。

「いつものエルの匂いしかしないよ。」

　だから平気だとカナンが言う。

「そうか……えっ、待って、オレっていつも臭うの？」

「うん、優しい匂い……だから、変な匂いじゃないよ。」

　普段、身なりには無頓着なエルだが、流石に同世代の女性から言われると羞恥を覚える。

　助けを求めるように、フリムへ視線を向ける。

「エルの匂いなんて気になったこともないけど、そんなに気になるならこれを使ってみて。」

　渡されたのは消臭効果があるというハーブ。掌ですり潰し、気になる部分に直接塗りつければいいらしい。

「これ、スライムゼリーの臭み消しに使ったやつか？」

「そうだよ。」

「そうか……なら止めておく。」

　己の臭いを気にするより身の安全を優先した。

　デスボイズの体液から解放されたエルは、脱ぎ捨てた上半身の装備を洗う前に、インナーの一部を引き裂き、川岸に落ちていた手頃な木の棒に巻き付けた。

「こいつの臭いの影響で、モンスターとの遭遇が避けられるのなら、使わない手はないな。」

「いい案だけど、誰が持つの？」

　嫌そうな顔をして尋ねてくるフリム。

　カナンはいつの間にか距離を取っている。

「安心しろ、持つのはオレだ。鼻が麻痺しているから苦にならない。」

「そっか、じゃあ任せるよ。」

　虫除けならぬモンスター除けをエルに託し、フリムは歩きながら気付かれぬように徐々に距離を取った。

　モンスター除けの効果は、木の棒に巻いた布だけになっても抜群だった。

　川を越えてからも一度もモンスターに遭遇していない。

「このまま、リナーカカイナまでいけたら、楽なんだけどな。」

「臭いに我慢できればね……。」

「ずっとは嫌かな。」

　鼻の利かないエルに向かって、フリムとカナンは拒否の反応を示す。

　エルが、鼻の調子が戻る前に距離を稼ごうとした矢先に、一体のモンスターが行く手に立ち塞がっているのが見えた。

「あいつ……さっき、もの凄い勢いで逃げていったコモドーラじゃないか？」

「こんなところまで逃げてきてたんだ。」

「飲み込まれまいと必死だったんだね。」

　追いかけてくる対象の姿が見えなくなり、引き返してきたのだろう。

　臭いに気付き、こちらの様子を窺っているようだ。

「臭いだけじゃ逃げてくれないみたいだね。」

「用心深いやつだな～、デスボイズに襲われた同士、仲良くなれないかな。」

「冗談言ってる場合か、こっちに近付いてくるぞ。」

　辺りを見渡すが、身を隠せるような岩や木はなく、やり過ごせそうにない。

「仕方ない……戦うぞ！」

　デスボイズ・ワーム程ではないが、できれば避けたい相手に、エルは覚悟を決め指示を出す。

　冒険者の覚悟を察知したのか、コモドーラの口元から炎がこぼれる。

　その炎は、獲物を前に舌舐めずりしているように見えた。

　最初に動いたのはフリム。

　昨日から調子のいい投石を試みると、やはり威力のある一投となり、一直線にコモドーラへ向かっていった。

　しかし、コモドーラは難なく尻尾ではたき落とす。無駄だと言わんばかりに尻尾をゆらゆらと揺らしている。

「うそでしょ、ゴブリンは一発だったのに。」

　あっさりはたき落とされたことに落ち込むフリム。

「あの尻尾にも注意だな。」

「今度は私の魔法を試そうか？」

「そうだな……いや、ちょっとまて。」

　コモドーラの口元の炎が大きく揺らぎ、大口を開けたかと思うと、炎は小さな火の玉となった。

　火の玉は徐々に大きくなり、エルの頭よりも大きい火球が出来上がる。

「火を噴くっていうより、飛ばしてくるのね。」

　フリムの冷静な解説が入る。

「カナン、魔法はルミナス・ヴェールで、オレに頼む！」

「わかった。でも、まともに受けたら危ないかも……気を付けて。」

　コモドーラの口から火球が撃ち出されたのと同時に、エルを淡い光の衣が包む。

　火球は思ったよりも速く、避けるには間に合わない。即座に盾スキルも展開し、衝撃に備える。

　正面に構えた盾と火球が衝突する。

　トンクとの衝突にはびくともしなかったが、衝撃を殺しきれず、踏ん張る足が地面を引きずる。

　盾が熱を帯びてくるのがわかる。

「このまま三人一緒に丸焦げなんて冗談じゃない！」

　仲間を守るため限界を超えて力を振り絞り、火球を押し返そうとする。

　すると、エルを包んでいた光の色が濃くなり、火球すらも包み込もうとした。

　次第に火球は勢いを失い、光の衣と溶け合うように消えていった……。

「……なんとか防げたようだな。」

　息を止めて踏ん張っていたエルは大きく息を吐いた。装備の一部は焼け焦げ煙を上げていたが、体は無事のようだ。

「あっ。」

　フリムが声を上げる。

　視線の先には、エルの持っていた木の棒が落ちていた。巻き付けていたはずの布が焼失し、灰と化していた。

「モンスター除け、なくなっちゃったね。」

「そうだけど、今はあっちをどうにかしなきゃ。」

　残念そうにしているフリムに、カナンが冷静に伝える。

　火球を防いだだけで、コモドーラが消えた訳ではない。

　気を引き締め直し、臨戦態勢を取る。

　コモドーラは自慢の火球を防いだ冒険者に一層警戒心を強めたのか、距離を保ったまま動かない。

　火球は連発できないようだが、次を撃たれる前になんとかしなくてはと思考を巡らせていると――

「ワオオォォーーーン」

　遠くでオオカミの遠吠えが聞こえた。

　周りを見渡すも姿はない。

　かなり離れた場所のようだが、妙にはっきりと聞こえてくる。

「ガルーガか？」

　コモドーラを相手にしているときに、ガルーガまで出てきたら危うい。

　目の前のコモドーラを早く片付けなければ全滅の危機だ。

「ワオオォォーーーン」

　再び、遠吠えが聞こえると、コモドーラが突進してきた。

　デスボイズ・ワームから逃げていた時と同じく、己の限界を超えた速度で突進してくる。

　その勢いのまま、薙ぎ倒されるかと思いきや、あっさりと横を素通りしていった。

　……呆気にとられるエルたち。

　しかし、コモドーラの姿は、もう見えなくなっていた。