異世界コンカツⅢ ー神のみぞ知るー

王都と模造品

山間の街道を、ゆっくり進む黒馬車。

正面には、ミルナの木に車輪のマークと、その横に小さく、盾に太陽の王家の紋章に、円と羽根が入った、準国営の証が光っている。

黒い車体の横にはコンドウ馬車工房の文字。

タケシとカツミは王都アルネシアに向かっていた。

黒い幌を半分巻き上げた荷台には、エレナとその幼い娘エリス。マシロとカースケが遊び相手になっている。

子どもの笑い声が、きゃっきゃと響く。

「タケシ、あとどれくらい？」

「そうやなぁ、２時間くらいかな」

アルネシアのカイエンタイ駐屯所で働いているオットーに、娘を会わせるためにやって来た。

オットーは、カツミの工房で働いていた時に、脅されてスパイさせられていた。今はカイエンタイで調理人として働いているが、あまり自由はない。

今回も、事前にタケシが根回しして面会が叶うことになったのだ。

「あ。見えてきた」

城下町アルナの門が見えたところで、タケシは馬車を止めた。

御者台を降り荷台に回る。

「すまんな、ちょっと暗いけど、我慢してな」

スルスルと幌を下ろした。

初めて来た時に襲撃された。用心に越したことはない。

「まぁこのマーク見て襲うやつおらんと思うけどな」

子どもの頭を撫でて、

「エリス、もうすぐやからな。カースケ、お前は前や」

と、御者台に移ると、カースケは肩にとまった。

アルナの門を通リすぎ、大通りに入ると、一気に喧騒が始まる。行き交う馬車。

「ん？」

「タケシ。なんか黒い馬車増えたな」

「おぉ。流行ってるとは聞いてたがな」

いや。何や音が軽ないか？

ーーあれ見てみぃ、コンドウ馬車工房や。

本物やぞ。

やっぱり何や違うなぁ。

あれ準国営の証や。やっぱり本物や。

「めっちゃ見られてるで」

「そやなぁ、本物やからしゃあないな。それにしても......」

「どないしたん」

「いや。何かなぁ......」

「あっ。タケシ、あれ」

カツミの指差す先にあったのは、見慣れた黄色い屋台だ。

「クルトーのとこのや」

クレスカレー工房の文字。ミルナマークと準国営の証。間違いない。店員も黄色に黒線の制服。

「おんなじやな」

「そらそうや、俺が作ったんやしな」

と言いながらタケシの視線は馬車に向く。

「あー。あったぁスライムゼリーの店。絶対帰りに買う」

「流行ってるんか」

「まだミナセには来てないんよ」

「旨いんか？」

「そんなん、食べなわからんよ」

「お前、勇気あるな」

「一緒やん。魔獣肉食べてるし」

「んー。イメージ？ミナセじゃスライムは浄化用やん」

「森や水辺におるやつは、きれいやねん」

「そうか.......まぁーとりあえず先にエレナや」

アルネシアに入った。

落ち着いた、貴族の住む町だ。

貴族の馬車と、アルナから来た馬車が行き交っている。

「とにかくカイエンタイに行こな。オットー待ってるやろ」

エレナは頻繁に手紙を送って、オットーに娘の様子を知らせていたようだ。

「そやなぁ。また泣くかも知れんな」

「エレナ、クルトーのとこに行かすんやな」

「うん。接客できるからホールさせるって。子どももおるし、その方がええ。オットーが戻ってきたら、また屋台させてもいいし」

「あぁ。４年後やな。エリスも大きくなってるからな」

「うん。あ、リゥトスや」

カイエンタイの駐屯所近くに、濃紺の外套がひらめいていた。

「あぁ、タケシ来たか」

「お久しぶりです」

「面会室、準備したから。案内する」

「ありがとうございます」

「タケシ、後でカイル陛下が会いたいってさ」

「えっ！知らせたんですか」

「だってさ、後で知れたら私が文句言われるしな」

めんどくさ。さっと帰ろとおもてたのに。

「明日にしてもらえませんか」

「あぁ。伝えておくよ」

面会室。何やら書かされて、エレナとエリスが入っていった。

入ったとたん、オットーの大きな泣き声が聞こえてきた。

「やっぱりな」

「そやねー。私ここで待ってるから行っといで」

カツミが部屋の前で待つというので、タケシはリゥトスと馬車工房へ行くことにした。

カイエンタイ駐屯所の一角に、コンドウ馬車工房の看板が掛かった建物。

入っていくと、１０人程の職人が作業していた。

「タケシさんだ」

わらわらと職人が集まってくる。

揃いの黒地に黄色ストライプの作業服。みんなミナセの工房で研修してこちらに来ている。

「タケシさん、お久しぶりです」

リーダーのスティールが声を掛けた。

「みんな元気そうだな」

見ればわかる。いい顔をしている。

作業場を見回す。部品棚もきちんと片付いている。工具も整理されている。作業中の足元も、整えてある。

「いい仕事してるな」と、スティールに声を掛けた。

「これで全員か？」

「いえ、城付きの方に１名、国軍に１名行かせています。向こうの職人に指導しています」

あー。そっか。向こうも見てるんや。コイツしっかりしてるなぁ。

「カイエンタイの分が終わったあと、国軍のを整備して、で、国王陛下の馬車を新規作成してーー」

「え、カイル国王の、新しくしたんや」

「はい。もう過剰な装飾は必要ないと仰られて、黒地に金と赤で、紋章を入れただけのものを」

「まぁアイツらしいか」

「今は、皇族と城関係のが終わって、貴族のもほぼ」

「少し手が空くか」

「そうですね、使用人のものが来始めましたが、貴族の馬車ほど面倒ではありませんし」

貴族の馬車は装飾が派手すぎて、いったん城付きの方で解体して、車体だけを運び込んでサスを装備し補修した後、また城に運んで組み上げる。

タケシは苦笑いだ。

「そうか。うん。みんな、頑張ってくれ」

「おぉー」

タケシは踵を返した。

「リゥトス。ちょっと話がある」

別室で

「どうした、タケシ」

「ここは、ちゃんと運営されてるな」

「あぁ。俺たちの目もあるし、前の一件もあるしな」

以前、職人が一人タケシの工房に、貴族のスパイとして潜り込んでいたのだ。

「リーダー格がしっかり引っ張ってるぞ。色々考えてやってる」

「そうみたいだな。でな、気になったんだが」

「何？」

「アルナでなーー」

黒馬車が増えているのはともかく、どうもサスの模造品が出ている気がする。

ほおって置くと事故に繋がる。

板バネサスは、見た目は簡単そうだが、バルザが時間をかけて作り上げた技術なのだ。普通の鍛冶師が真似ても上手くいくわけがない。

だから今も、ミナセの工房ですべて生産している。出すものには刻印を押し、他の部品もすべてミナセからアルネシアに入れているのだ。

「たぶん、城や貴族に出入りしている商人あたりからだろうな」

「あぁ。でな、コンドウ馬車工房をアルナでもやれないかな」

「ん？」

「正規品を扱う店がないと、このまま蔓延する。模造品が出るのは仕方ないことだが、まず正規品と模造品の違いが見えるようにしないとな。

ーー人が死ぬ前に」

「そうだな」

「当面、こっちの工房から何人か出してもらって、うちの方の鍛冶師をつけて。部品はすべてミナセから送る。アルネシアの方が落ち着いているようだから......場所さえあればできる」

部品の増産......職人も鍛冶師もまた育成が必要だな。

刻印も見直して、通し番号と顧客管理で偽物対策して......

それから......

考え込むタケシを見て、リゥトスがフッと笑った。

「分かった。まず場所や建物確保だな。そこは任せろ。細かいことはまた明日にしよう」

「あぁ。助かる。で、後でもう一度アルナを回ってみたいんだが......」

面会室に戻ると、エレナ達は面会が終わり、タケシを待っていた。

「カツミ、クルトーの店な、俺ちょっと用があるから、送ってもらえ」

タケシの後ろに隊員が一人立っていた。

「じゃあお願いします。俺の馬車使ってください」

リゥトスが普通の荷馬車を持ってきた。ちゃっかり普段着に着替えている。

「私も行くよ」

タケシとリゥトスはアルナの街に出た。

さりげなく馬車屋に行って探りを入れる。

「旦那、いいものが入ってるんでさぁ」

あぁやっぱりやってやがる。

手に取ってよく見る。

「へぇー。凄いねぇ」

「まだ珍しい技術ですぜ」

あー焼きが甘い。

これ、町中ならともかく、街道出ると２月持たんな。

「高いんだろ？」

「そりゃ最新なんでね」

うわっボッタクリや。

適当に相手して、次。

何軒か回ってみた。

「リゥトスどうよ」

「半分はやってる。間違いないな。あの値じゃぁ一気には広がらんだろうが」

「ほら、あの馬車......」

「私にはよく分からんな」

「あ。......まずいな」

「え？」

一瞬車体が沈んだ。

ガシャーン！

「やっちまったな」

「荷台が荷物だけでよかった」

「な、急ぐだろ？」

「そうだな。商業ギルドからも釘を刺そう」

「そうか、ここはアルネシアの直轄だな」

「あぁ。少しは抑えられる......まぁそれでも、闇でやるのは出るな」

「だな」壊れた馬車を横目に通り過ぎた。

その頃ーー

カツミはクルトーの店にいた。