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開門（キックオフ）

「なんだ、これ……どうなってんだよ……！」

　パニックに陥り、

　その場から逃げ出そうとした時だった。

　神社の入り口から、

　下品な笑い声が聞こえてきた。

「おい見ろよ、マジで誰か寝てるぞ」

「うわ、ホームレス？

　いや……ちょっと待て、

　あれ元子役の蓮じゃねえか？」

　派手な色のスカジャンを着た若者二人組が、

　スマホを片手にこちらへ近づいてくる。

　彼らの顔には、

　獲物を見つけたハイエナのような、

　薄汚い好奇心が張り付いていた。

「マジだ、本物の蓮だ！劣化しすぎだろｗ

　今日のバズネタ確定だな」

　一人の男が、

　嘲笑と共に蓮の顔の数センチ先まで

　スマートフォンを突き出した。

　フラッシュの光が、蓮の網膜を白く焼く。

（……やめろ）

　蓮の胸の奥で、

　黒い澱（おり）のような感情が渦巻いた。

　かつての鬼童。

　自分を商品として使い捨てた大人たち。

　そして今、

　目の前で自分を「死体」のように

　撮影して愉しんでいる無知な若者。

　すべてが重なり、

　蓮の脳内で何かがパチンと弾けた。

（跪け……俺を笑うな。

　お前ら全員、俺の下に這いつくばれ……！）

　その瞬間、

　石化した右指が、

　心臓の鼓動を上書きするほどの

　激しい熱を帯びた。

　蓮は本能的に、右指の指先で、

　若者が構えるスマートフォンの画面を

　なぞるように**「スワイプ」**した。

　空気を切り裂くような、

　キィィィンという高周波の音が、

　蓮の脳内にだけ響いた。

「……あ？」

　スマホを向けていた若者の動きが、

　糸の切れた人形のようにピタリと止まった。

　その瞳から光が消え、焦点が虚空へと泳ぐ。

　数秒の静寂の後、若者の顔面が、

　まるで熱病に浮かされたかのように赤く染まり、

　目からは止めどなく涙が溢れ出した。

「ああ……ああああ……！

　蓮、さん……蓮、さま……っ！」

　若者は持っていたスマートフォンを

　地面に投げ捨て、蓮の足元に滑り込んだ。

　彼は泥だらけの石畳に額を擦り付け、

　嗚咽を漏らしながら蓮の汚れた靴を抱きしめた。

「すみません……なんて、なんてことを……！

　あなたは、あなたは僕たちの光だ！

　あなたの素晴らしさを、

　今の今まで気づかなかった

　僕を殺してください！！」

　隣にいたもう一人の若者も、同様だった。

　彼は自分の顔を何度も殴りつけながら、

　恍惚とした表情で蓮を見上げている。

「蓮さま……。

　僕を見てください、

　僕を……あなたの奴隷にしてください……！」

　蓮は、その光景を冷徹な目で見下ろしていた。

　恐怖は、すでに消えていた。

　代わりに込み上げてきたのは、

　背筋が凍るような、

　しかし甘美な**「全能感」**だった。

　かつて鬼童が自分を操り、

　日本中を熱狂させた「魔法」。

　今、自分の手にあるのは、

　それよりも遥かに強力で、

　暴力的な「強制発火（ハッキング）」の力だ。

「……ああ、そうだ」

　蓮は、自分の足元で泥を舐めている若者の頭を、

　ゆっくりと撫で下ろした。

　かつて鬼童が、自分に対してそうしたように。

　冷たく、事務的に、そして完全な支配者として。

「最高だよ。お前ら……いい『演出』だ」

　蓮の右指の石化が、

　歓喜に応えるように不気味な音を立て、

　第二関節へと這い上がってきた。

　石の表面には、

　数万人の呪詛が結晶化したような、

　淡くどす黒い光が明滅している。

「待ってろ、鬼童……。

　お前が俺に教えた

『嘘を真実に変える仕事』……。

　今度は俺が、お前で試してやる」

　蓮が立ち上がり、

　廃神社を後にしようとしたその時。

　背後の鳥居の影から、

　一人の男が音もなく姿を現した。

　狐の面を被り、

　仕立てのいい黒のスーツを纏った男。

「素晴らしい、開門（キックオフ）です。

　有馬蓮さま」

　男は深々と頭を下げた。

　面の下で、男が冷笑を浮かべているのが

　気配で分かった。

「契約は執行されました。

　あなたはこれから、世界という名の生贄を集める

『ゲートウェイ（門）』となる。

　……代償の回収は、

　あなたがその栄光の頂（いただき）で、

　最も美しく咲いた瞬間に

　始めさせていただきます。

　それまで、

　精々この偽りの黄金の日々をお楽しみください」

　案内人・コトシロの声が、

　雨の音に溶けて消える。

　蓮は振り返らなかった。

　右腕の重みは、

　すでに彼にとって「呪い」ではなく、

　世界を叩き潰すための

「武器」となっていた＿＿＿。

　第１章、完。