朱色のゲートウェイ ー境界ー

第４章：禁忌の淵

下顎の墓標と案内人

　村の入り口には、門番のように二本の巨大な柱が立っていた。

　それは鳥居の形をしていたが、一番上の横木（冠木）がない。

　まるで、空を仰ぐことを禁じられた「口」のようだった。

　足元に違和感を覚え、蓮が視線を落とすと、そこには砂利の代わりに、

　無数の**「人間の下顎（したあご）の骨」**が敷き詰められていた。

　数百年、あるいはそれ以上の年月をかけて積み上げられた、沈黙の残骸。

「……ようこそ、有馬蓮さま。お待ちしておりましたよ」

　霧の奥から、聞き覚えのある湿った声が響いた。

　狐の面を被り、泥一つついていないスーツ姿の男・コトシロが、

　一軒の朽ちかけた社（やしろ）の前に立っていた。

　蓮は震える左手でコトシロを指し、問いかけようとした。

　だが、声は出ない。

　コトシロは面の下で、蓮の醜悪な姿を愛おしむように目を細めた。

「ああ、言葉は不要です。この村では誰も『声』を持ちませんから。

　……ご覧なさい。あなたが憧れた、栄光の先人たちの姿を」

　コトシロが社を囲む鳥居の柱を指差した。

　蓮が目を凝らすと、その朱色の柱の表面に、無数の「顔」が浮き出ていた。

　それは見事な彫刻などではない。

　かつてこの国で「神」と崇められ、

　絶頂の中で姿を消したスター、政治家、時代の寵児たちの、

　生きたまま石化した本物の顔だ。

　彼らの口は、一様に朱色の泥で塗り固められている。

　彼らは今も、この柱の中で生きている。

　自分たちを消費し、使い捨てた大衆の呪いを吸い込み続ける

「フィルター」として、永遠にこの場所で晒されているのだ＿＿＿。