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荒れ狂う河川

　しばらく歩くと水の音が聞こえてきた。

　水と言っても清らに流れるようなそれではなく、地響きを伴うような激しい水音だ。川にだいぶ近づいてきたのだろう。

「雨が降りそうです」

　ミサキの声に天を仰げば、晴れていたはずの空にはどんよりと重たい雲が覆われている。

「まずいな……。川が氾濫したら、この距離でも危ないぞ」

「これ以上近づくのは危険ですね」

　足踏みをしていると、セナが遠くを指差して言った。

「あっちに高い崖がある。そこから川を見下ろせば安全だと思う」

「崖って、どうやって……うわぁっ！」

　言うが早いか、セナはまだ話し途中のクリンを荷物のように担ぎ、ぴょんぴょんと樹の枝に跳び移っていった。

「サルね」

「否定できないわ……」

　大きなリュックまで背負っているというのに、あの軽々とした身のこなし。彼はいったいどれほどの力が有り余っているのだろう。

　あっという間に姿が見えなくなった二人の方向を見守りながら、次は自分たちの番か……と、腹を括(くく)る女性陣であった。

　戻ってきたセナを見るなり、ミサキが開口一番「セナさんにお教えしなければいけないことがあります」と手をかざした。

「女の子を荷物のように扱うのは非常に失礼です。よって、おんぶか抱っこを提案します」

「あ？　まあ、いいけど」

　デリカシーなど一切学んでこなかったセナが素直に頷くと、マリアも「うんうん」と同意した。

「たしかに、背負われたほうがいくつかマシね」

「ではマリアからどうぞ」

「えっ、ミサキが言い出しっぺなのに！？」

「はい、セナさん、GOです！」

　ミサキの号令に、おんぶを待つのが面倒臭いのか、セナはさっとマリアを抱き抱え、崖のほうまで飛んで行った。いわゆるお子さま抱っこだ。

　心の準備もさせてもらえなかったマリアの「バカ〜〜〜〜」という声が、きれいにフェイドアウトしていく。

　ぽつぽつと、雨が降り始めてきた。

　やがて戻ってきたセナを、ミサキがにっこりと待ち構える。仲間と同じように運ぼうとしたセナに、ミサキが「ゆっくり目でお願いします」とセナに手を伸ばした。

「騎士の件、なぜお断りを？」

「あー」

　ミサキが最後まで残った理由はこれだ。

　彼女がセナの首に腕をまわし、しっかりとしがみついたのを確認するなり、セナは言われたとおり慎重に樹へと跳び乗る。

「騎士とかそんな柄じゃないし」

「格好など、なんでも良いのでは？　あなたのままでも十分だと思いますが」

「もしかして……説得しようとしてる？」

「ええ、してます」

「前々から思ってたけど策士だよな、ミサキって」

「はい、次はどんな手を使おうかと」

「……タチわりー」

「ふふ」

　会話をしながらも、ゆっくり目に樹から樹へと移っていく。その顔にぽつぽつと雫が当たるほど、雨粒が大きくなってきた。

「セナさんにとっても悪い話ではないのでは？　四人で旅が続けられますよ」

「そんな、現状の悩みから逃げるみたいにして選ぶもんじゃないだろ」

「あら。……セナさんって意外とちゃんと考えていらっしゃるんですね」

「おい」

「ふふ。では、お悩みが解決してからでかまいません。もう一度、考えるチャンスを」

「……」

　目的の崖に着いたので、二人の会話はそれで終わった。

　セナの手からおりる際、「私はしつこいですよ」と耳元でささやき、にこりと笑う。二人の会話など知りもしないクリンとマリアは、きょとんと顔を見合わせていた。

　崖はかなり高く、川の向こうの山々まで一望できた。

　川は泥を含んで茶色く濁り、勢いよく下流へと向かっている。ドドドド……という激しい音に、声を張り上げなければ会話ができないほどだ。

「セナが感じた異変って、どこらへんなんだ？」

「あっち」

「私、双眼鏡を持ってますよ」

　ミサキが荷物からそれを取り出し、セナへ渡した。

　しばらく様子を見守っていると、しだいに雨が強まってきた。崖の上で川の氾濫からは身を守れるが、雨風は凌げない。なるべく早めに切り上げ、どこかで雨宿りできる場所を探さなければ。

「見つけた。洞窟がある」

　クリンが今後のことを思案していると、セナが双眼鏡をミサキに返しリュックを放り投げ、後ろへ駆け出した。

「ちょ、セナ。お前、また」

「行ってみる！」

「だから、おい！　危ないって」

　当然、止めても無駄である。

　セナは長く助走すると、あろうことか崖の直前で大きく踏み切ったではないか。

「きゃっ」

「ばかばか、セナ！」

　ミサキは手で目を覆い、マリアは跳んで行ったセナに手を伸ばす。

　しかし全員の心配をよそに、セナは無事、川の対岸までたどり着いたのだった。

「はぁ〜〜……あいつ。帰ってきたら絶対一発殴ってやる」

「あたしも」

「私もいいでしょうか」

　脱力する三人には目もくれず、セナはどんどん川の向こう側へ進んでいく。肉眼では確認するのがやっとだった。

　一方のセナは、洞窟めがけて一直線に走っていた。

　崖の上とは違って、足下から川の轟(とどろ)きがダイレクトに伝わってくる。川の上流が決壊したら、ここも一気に飲み込まれるだろう。

「あった」

　剥き出しの山肌にぽつんとたたずむ、小さな洞窟。間違いない、感じた異臭はここの中から漂っている。近づいてみてわかった、この匂いは。

「血の匂い……」

　鬼が出るか蛇が出るか。

　あまり時間はかけていられないが、慎重に洞窟へ足を踏み入れていく。

「！」

　セナは匂いの元を知って、目を見開いた。