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危機

　森の中に消えて行った弟が、なかなか戻ってこない。

　クリンが一抹の不安を覚えたその時、

「セナ！」

　マリアの声に振り向けば、崖から跳んでいった方とは逆の、先ほど自分たちを担いできた方角から戻ってきた弟を確認する。

　さすがのセナも、あの低い川岸からこの崖までは跳べないと判断し、遠回りしてきたのだろう。

　息を切らせたセナの両肩には、ぐったりとしている男の子と女の子の姿があった。五〜六歳くらいだろうか。まだまだ幼いその子たちは、怪我をしているのか意識がない。

　男の子のほうは頭から血を流し、女の子は左足が真っ赤に染まっていた。布一枚をざっくり切ったような洋服を見るかぎり、あまり裕福な村の子たちではなさそうだ。入山する前に泊まった村の子だろうか。

「急いで治癒術を」

「わかってるわ」

　セナの言葉よりも早く、マリアはもう動いていた。

　治癒術の柔らかな光を見やりながら、クリンがセナに尋ねる。

「何があったんだ？」

「洞窟があった。中が崩れていて、こいつらが岩の下敷きになってた。中にもう一人、いる」

「えっ？」

　早口に説明し、またセナが助走をとろうとする。その前を、クリンは立ちはだかった。

「もうダメだ！　雨がひどくなってる。川があふれたら、お前まで巻き込まれるぞ」

「放っておけって言うのか！？」

「そうは……言ってないけど」

「早くしないと間に合わなくなる！」

「いい加減にしろよ！　いつもいつも無茶ばっかりして、どれだけ心配してると思ってるんだ！」

「じゃあクリンが代わりに行ってくれるのか！？」

「……っ！」

　返す言葉もなくて、クリンは息を飲む。

　だが失言だと気づいたのだろう、セナまでもが傷ついた顔を浮かべていた。

　だが言い争っている猶予はない。セナは気まずそうに歯をくいしばると、大きく助走を始め、崖を跳んで行った。

　クリンはもう、止めることができなかった。

「クリンさん……」

「ごめん、大丈夫」

　そっと背中に手を添えてくれたミサキに、無理してでも笑ってみせる。これ以上、情けないのはごめんだ。

　クリンは気を取り直して、子どもたちの様子を伺った。

「マリア、怪我はどうだ？」

「怪我はたいしたことないみたい、もうすぐ終わるわ」

「そうか、ありがとう。でも、何日食べてないんだろうな」

　脈を測ってみる。通常のそれよりも、ずっとゆっくりだ。子どもたちは見るからに衰弱していて、一刻を争う状態だった。

「温かいスープでも飲ませてあげたいけど、この雨じゃ……」

「私、携帯用のスープがあります。マリア、治療が終わったら火を出して」

「わかった」

　マリアは治療の目処がたったところで、手のひらに火を灯した。小鍋に非常用の即席スープを入れ、その火で温める。

　聖女の力をこんなふうに使うのはいささか不謹慎な気もするが、そうは言っていられない。

　温まったスープをフーフーしながら、子どもたちの口に流し込んでいく。こく、と喉が動いたのを見て、ホッと安堵の息が漏れた。

「それにしても、この子たち、こんな山奥にどうやって入ってきたんだろう」

「逆かもしれませんよ。入ってきたのではなく最初から居たのだとしたら」

「……それって、つまり！」

　──ゲミア民族の子！

　その答えに辿り着いた時、ヒュンッと風が動いた。

「わっ」

「きゃっ」

　クリンとミサキの間を、一本の矢がかすめる。それは地面に突き刺さり、羽根の部分が揺れていた。

「弓矢！？」

　跳んできた方を見れば、背の高い痩せ型の男たちが三人、四人……。みな、すさまじい表情でこちらを睨んでいる。

「里の子、襲ったのか」

「里の子、宝。返せ」

「処刑、処刑」

　唸り声の中に聞こえてきた単語に、クリンは誤解されていると気付き、両手を上げた。

「まってください！　僕らはこの子たちを助けただけです！」

　慣れないリストラル語で賢明に訴えたが、言葉の壁か、それとも別の要因か、彼らの耳にはまったく届かなかったらしい。

　一人がヒュンッと跳躍し、視界から消えたと思ったらミサキの背後に回った。抵抗する隙も与えず、男はミサキの首に腕をまわすと片手に持ったナイフを頬に当てた。

「動くな」

「ミサキ！」

　男が命令するよりも先に、マリアが炎の玉を生み出す。しかし、クリンがそれを止めた。

「ダメだ、マリア！　ミサキに当たってしまう！」

「……っ」

　くっ、と悔しそうに炎を消し去った時、風は動いた。

「マリア、危ない！」

　別方向から跳んできた矢は、まっすぐにマリアを狙っている。

　クリンは体当たりをして彼女を守った。瞬間、右肩に焼けるような痛みを覚える。

「うあっ」

「クリン！！」

「クリンさん！」

　感じたことのない激しい痛みに、心臓がどくどくと早鐘を打つ。痛い、熱い、痛い。

　しかし痛みに目を閉ざすも束の間、傷口に優しい光が添えられて痛みが引いていくのがわかった。マリアの治癒術だ。

　ホッとしてマリアを見る。が、次の瞬間クリンの目に映ったのは、彼女の背後に忍び寄る一人の影。

「マリア！」

　呼びかけは遅く、男の拳がマリアをなぎ払った。マリアの体は軽く横に吹っ飛び、十メートルほど転がったところで動かなくなった。

「マリア！　マリア！」

「いや──っ！」

　ミサキの悲鳴が響き渡る。

　と同時に、崖下のほうから耳をつんざくような騒音が鼓膜を突き破った。川の水が吹き出すかのごとく勢いを増し、一気に下流へと流れていく。

　その光景が目に入り、クリンの心臓は凍りついた。

「セナ……」

　上流から溢れ出る濁流は、セナが消えた方角まで飲み込んでいく。

「セナ！　セナ、セナ！」

　男たちが何か叫んでいるのが聞こえたが、振り切って、崖の端まで走る。

　見えない。弟の姿はどこにも見えない。

「セナ！　セナ────！」

　呼び声は濁流にかき消されていく。

　次の瞬間には背中に衝撃を感じ、激しい痛みに襲われた。矢だ。そう気づいた時には地面にひれ伏していた。

「クリンさん、クリンさん！」

　倒れ込んだ体に力は入らず、ミサキの泣き叫ぶ声を聞きながら、ただ痛みに顔を歪める。遠ざかっていく意識の中、茶色く濁った川だけが瞼に残った。