ブルペンに潜む元エース
練習試合を終えた次の日。
川崎に言われた言葉が気になっていた三人は杉崎陽平に注目した。
去年ベスト4まで進む原動力となったエース。
しかし杉崎はイップスになっていた。
練習後に陵謙と晃樹は新島を捕まえ、詳しく聞くことにした。
「少し長くなるかもしれないけど聞くか？」
陵謙と晃樹は頷いた。
杉崎がイップスになったのは去年の夏の準決勝。
相手は大阪の王者、稜陽だった。
序盤はお互いに点が取れない状況が続いた。
「そして五回に……」
五回表の攻撃で打席に立った新島は死球を受けた。
しかし相手の投じた球は新島の右肩に当たり、そして肩を痛めてしまう。
そして新島はその時の影響で今もリハビリ生活を送っているようだ。
練習中に抜けている姿をよく見ていたので二人は納得した。
「けど新島さんの怪我が杉崎さんのイップスの原因では無いですよね？」
陵謙がそう言うと新島はそうだと伝えた。
そして次の守りで問題が起きた。
新島と杉崎は小学生の時からずっとバッテリーを組んでいた。
二人とも信頼し合っていた仲だった。
だからこそ杉崎にとってキャッチャーが新島では無い事が精神的にダメージとなったのだろう。
五回に一挙12点を取られてしまった。
杉崎のイップスは今までに経験が無いほどの失点をしてしまい大会終了後、打たれることに怯えストライクが投げられなくなった事。
そして新島と言う信頼し合っていた相棒が居なくなった事だと新島は話してくれた。
「一応練習はしているがシート打撃ですらストライクを投げる事が出来ない」
新島が座れば多少はストライクを投げれるみたいだが試合では新島は出場出来ないのであまり意味が無い。
「俺は杉崎さんとエースを競いたい。だからどうにかしたいです」
「自分も同じです！甲子園に行くためには実力は分かりませんが杉崎さんの力は必要だと思います！」
すると新島はこう返した。
「お前ら……ありがとな！んじゃ協力頼むな！」
〜翌日〜
杉崎はノック中にいつもブルペンに入る。
昨日の内に陵謙と晃樹と新島は監督に理由を話していたので陵謙と晃樹はノックに参加せずブルペンに向かう。
「お前らノックは？」
杉崎が話しかけてくる。
陵謙と晃樹は嘘をつき、杉崎を納得させた。
すると杉崎は新島を座らせた。
杉崎から放たれる球は陵謙より上だった。
晃樹は捕手として杉崎に興味を示し、自分が捕っていいか杉崎に聞いた。
「勝手にしろ」
しかし杉崎はストライクが入らない。
どうやら打者が入った状況だと新島が捕手じゃないとストライクが入らないのでは無く、そもそも新島じゃないとストライクが入らないようだ。
「呆れただろ？俺にも分かんねぇんだ。ストライクを入れようと思うのに透以外の奴が座るとこれなんだ」
杉崎は話しを続ける。
杉崎はもう今年の夏を諦めているようだ。
だが野球を続ける意思はあるみたいなので練習だけは続けていると。
すると晃樹が。
「ふざけないでください！諦めないで下さいよ！こんなにいい球投げれるのに……他のみんなだって……」
晃樹はまだ言葉を発している途中だったが割り込むように杉崎が発言する。
「黙れ！お前には何も分からない。俺に構うな」
そう言って杉崎は投げ込みを再開した。
隣にいた新島が晃樹に謝った。
陵謙も何も言わず、杉崎の説得は諦めたようだ。
だが晃樹は……。
(俺は諦めない！新島さんだってマウンドに立つ杉崎さんを見たい筈だ！俺が何とかする！)
晃樹は自分自身に誓った。
エースがマウンドに立てばチームの指揮は上がるだろう。
晃樹は分かっていた。
野球は一人でやるスポーツでは無いと。
グラウンドに立つメンバーだけでやるスポーツでは無いと。
仲間全員でやるスポーツだと。
杉崎が戻って来る事はチームをより戦力的にも精神的にも強くするだろうと。
それは新島もわかっている。
同じ捕手として投手に気に掛ける気持ちもチーム全体の事も考えるのも。
この日から晃樹と新島の戦いが始まった。
