人類最凶の敵、今度は人類最強の味方になる

第2章 黒羽真白編

禁断の遺跡へ潜入 前編

　スラムの空に、沈みかけた夕日が赤い光を落としていた。

　瓦礫の街並みに反射するその夕焼けは、まるで滲んだ血のように朱く濁って見える。

　この地の空はいつも曇りがちで、澄んだ青など望むべくもない。

　だが、それでも今日の夕陽は――やけに、不吉だった。

　黒羽真白が去ったあと、沈黙が場を支配していた。

　しばらくして、鴉羽が重たく口を開いた。

「……おい、義影。お前、本当に黒羽上官と戦うつもりなのか？」

　その声音は明らかに真剣で、焦燥すら滲ませている。

「殺されるぞ。あの人、冗談抜きでヤバいんだぞ？」

　鴉羽の声には、恐怖が混じっていた。

　SEUの隊員たちにとって、黒羽真白は“天災”のような存在。逆らえば、無条件に潰される。誰もがそう信じていた。

　そんな彼女に“目をつけられる”など、通常なら恐怖で正気を保てない。

　それに対して、瑠衣は眉一つ動かさず、静かに応じた。

「ああ。だが──もちろん殺されるつもりはない。俺は、勝つつもりだ」

　鴉羽が目を見開く。

「……勝算はあるのか？　あの冷国上官ですら、手も足も出なかったんだぞ？」

　瑠衣は目を細め、宙を見やった。

「……やっぱり、あの戦いの噂は広まってるんだな」

　それは、彼にとっても予想外ではなかった。

　あの瞬間、訓練場に立ちこめた殺気と雷鳴のような音は、周囲の誰にも無視できるものではなかっただろう。

「ま、あんなもん見せられたら、広まるに決まってるだろ。黒羽上官が本気で冷国上官を殺そうとしていたんだってな。ただ、寸前のところで助けに入った奴がいたとか――って、お前、まさか……」

　鴉羽が言いかけたときには、すでに答えを悟っていた。

「ああ。俺が止めたんだよ。冷国が殺されそうになってたからな」

「……なんだと？」

　その瞬間、空気が凍りついた。

　冗談では済まされない。

　SEU新人──義影瑠衣が、シングルナンバーの二人の戦闘に割って入ったという話など、常識で考えれば狂気の沙汰だ。

「おいおいおい……お前、正気か？　あの二人の戦いに新人が割って入るなんて、無理に決まってるだろ」

　言いながら、鴉羽は半分怒鳴っていた。

　信じたくない。だが、信じざるを得ない何かがあった。

「まあ、信じようが信じまいが構わない。けど──黒羽が目を付けてきた。それが証拠じゃないのか？」

　淡々と語る瑠衣の声音に、虚勢も見栄もなかった。

　事実を、そのまま述べているだけ。だからこそ、怖い。

「……いや、しかし……」

　鴉羽は、それ以上言葉を継げなかった。

　あまりに突飛な話に、頭が追いつかない。

　そして、苛立ったように頭をガシガシと掻きむしる。

「あーもう！どうなっても知らんからな、ほんと……！」

　口ではそう言いながらも、内心では何かがざわついていた。

　この義影瑠衣という男は、本当にただの“新人”なのか？

　煙草に火をつけた鴉羽は、紫煙をくゆらせながら呟いた。

「……でも、お前みたいな奴、嫌いじゃねぇけどな」

　不器用な賞賛だった。

　その言葉に、瑠衣は答えなかった。

　沈黙のまま、二人は残りの見回りを終えた。

◇

　――深夜。

　拠点の簡素な個室にて、瑠衣はひとり、武装刀を手にしていた。

　──義影宗一。父の形見。

　だが、あの列車での戦いで、武装刀は確かに限界を迎えかけていた。

　刃は欠け、光沢も鈍り始めている。

　黒羽との戦いで使えば、途中で折れてしまうかもしれない。

　──この武装刀は、父そのものだ。

　斬るための武器ではない。

　過去と、誇りと、記憶を背負った“絆”だった。

　壊すわけには、絶対にいかない。

　そこで、瑠衣は立ち上がった。

「……鴉羽に聞いてみるか」

　休憩室。

　夜中にも関わらず、鴉羽は煙草を片手に、資料らしき紙を読んでいた。

「……よぉ。眠れなかったか？」

「いや、相談がある。武装刀のメンテについてだ」

　その言葉に、鴉羽は目をぱちくりさせた。

「は？　メンテ？　このスラムで？」

　数秒の沈黙の後、盛大に吹き出した。

「悪ぃが、武装刀の鍛冶屋なんて、このスラムにゃいねぇよ。メンテしたいなら、本部にでも戻るしかねぇな」

「……そうか」

　瑠衣は思わず眉をひそめた。

「武装刀が壊れたらどうするんだ？」

「そのへんの武器庫から拾ってこい。ってのが、この辺のやり方さ。……あんまし選んでられねぇのよ、ここじゃ」

　やはり、選べる状況ではないのだ。

　だが――

　鴉羽はふと、思い出したように指を立てた。

「……ま、もしくは。って話なら、一応あるにはある」

「何だ？」

「スラムの奥地にな、《禁断の遺跡》ってのがある。

　そこに“最強の武装刀”が眠ってるって噂があるんだ」

　鴉羽は眉をひそめながら続けた。

「だが、中は幻影の巣窟。政府ですら調査を諦めて、今じゃ護符と月神様の結界で封印してる。だから誰も近づかねぇ」

「……案内してくれ。そこへ行く」

　瑠衣の即答に、鴉羽の表情が止まる。

「……お前、聞いてたか？　“政府ですら諦めた”って言ったんだぞ？　凶悪なごろつきですら、あそこには近付かないんだぞ？」

「聞いた。だが、それでも行く」

「なぜそこまで──」

「……俺の力を最大限に活かすには、より強い武装刀がいる。

　父の刀を壊すわけにもいかない。なら、他に選択肢はない」

　その目には、確かな決意があった。

　もはや誰が止めようと、止まることはない。

　鴉羽は長い沈黙の末、天を仰いでため息を吐いた。

「……やれやれ。このスラムには頭のネジがぶっ飛んだ奴が多いが……お前は中でも別格だな」

　そして、ニヤリと笑った。

「死んでも責任は取らねぇぞ。だが、案内くらいはしてやるよ。覚悟、できてんだろ？」

　瑠衣は、ただ一度、静かにうなずいた。

　そして次の日の朝。

　スラムは、相変わらず重たい空気に包まれていた。

　朝日が昇っているはずなのに、街路には薄暗い影が張り付いたまま離れない。

　瓦礫の隙間を吹き抜ける風は冷たく、鉄錆と腐臭を混ぜ込んで肺に流れ込んでくる。

　遠くでは、何かが崩れる音と、正体の分からない呻き声が混じっていた。

「……ここから先は、もう管理区域の外だ」

　鴉羽が、足を止めて言った。

　周囲を見渡しても、人気は全くない。。

　道標も、補強された建造物もなくなり、あるのは荒れ果てた大地と、打ち捨てられた文明の残骸だけだ。

「誰も手出しできねぇ。いや……正確には、誰も“したがらねぇ”場所だな」

　言いながら、鴉羽は煙草に火をつけた。

　さらに進むと、風景は一変した。

　腐食した木々が不自然な角度で立ち並び、地面はひび割れ、まるで大地そのものが死にかけているかのようだ。

　幻影による浸食の跡である事はすぐにみてとれた。

　そして──

　視界の先に、それは現れた。

　──有刺鉄線の柵。

　無機質な金属が何重にも絡み合い、高さは優に十メートルを超えている。

　その表面には、数え切れないほどの紙片が貼り付けられていた。

　――幻影避けの護符。

　風に煽られ、かさかさと不気味な音を立てて揺れている。

　柵の中央には、色褪せた看板がぶら下がっていた。

『立入禁止区域

　極めて危険！！

　命の保証は致しません』

　あまりにも直球な警告だった。

「この中を、さらに進んだ先に遺跡がある」

　鴉羽は煙を吐きながら言う。

「……だが、それ以上の情報はねぇ。皇国政府の調査隊も、途中で全滅するか撤退してる。

　俺が案内できるのは、ここまでだ」

　その言葉には、はっきりとした線引きがあった。

「ここから先は幻影も出る。命の保証はできねぇ」

　鴉羽は瑠衣を見た。

「……くれぐれも、気をつけろよ」

　それは命令でも忠告でもない。

　純粋な“心配”だった。

「……ああ。道案内、助かった」

　瑠衣がそう答えると、鴉羽は一瞬だけ口元を歪めた。

「ほんと、死に急ぐのが上手いな。お前」

　そう言い残し、踵《きびす》を返す。

　煙草をくわえた背中が、荒野の向こうへと消えていった。

　ひとり残された瑠衣は、改めて目の前の有刺鉄線を見上げた。

「さて……」

　近くに扉らしきものはない。

　破壊すれば、結界と護符のバランスが崩れ、封じられている幻影が溢れ出す可能性が高い。

　──選択肢は、一つ。

「跳ぶしかないか」

　瑠衣は数歩、後ろへ下がった。

　呼吸を整える。

　地面を蹴る感覚を、脳裏でなぞる。

　そして──

「──はっ！」

　一気に助走をつけ、踏み切った。

　身体が宙へと放り出される。

　視界が一瞬、空だけになる。

　――次の瞬間。

　瑠衣の身体は、まるで重力という概念を忘れたかのように、有刺鉄線の頂点を軽々と越えていた。

　金属に触れることすらなく、内側の地面へ着地する。

　──ドン。

　衝撃は、ほとんどなかった。

「……やっぱり、おかしいな。俺の身体」

　思わず、独りごちる。

　かつての自分なら、十メートルの跳躍など夢物語だ。

　だが今は、それを「跳べる」と疑いもしなかった。

　影の因子を取り込んだ混(・)血(・)新(・)人(・)類(・)と(・)し(・)て(・)の(・)力(・)。

　それは確実に、瑠衣の身体を人間の枠から押し出しつつあった。

「……戻れなくなってきてるな」

　小さく呟き、前を見る。

　封印の内側は、さらに空気が重い。

　音が吸い込まれ、世界が一段深い場所へ沈み込んだかのような感覚があった。

　遠くで、何かが動く気配。

　「幻影か」

　だが、瑠衣は足を止めなかった。

　恐怖はない。

　あるのは、静かな覚悟だけだ。

「──必ず、手に入れる」

　武装刀の柄に手をかけ、歩き出す。

　この先に何が待っていようと、引き返すつもりはなかった。

　封印の向こう。

　幻影の棲む《禁断の遺跡》へ向かって──

　義影瑠衣は、ひとり進んでいった。