人類最凶の敵、今度は人類最強の味方になる

第2章 黒羽真白編

約束

　人数は四、五人。目は濁り、理性は最初からない。

「なんでそんなツラした奴らと歩いてんだ？もっと楽しいとこ、連れてってやるって」

　視線が、露骨に真白の身体を舐め回す。

　鴉羽が凍りついた。

「……うそだろ。あいつら、よりによって……！」

　声が震えている。

　SEUの隊員である以前に、彼は“知っている”側の人間だった。

　瑠衣は、わずかに息を吐いた。

「ああ。死にたいらしいな」

「え～？　なになに？」

　真白は振り返る。

　そこには恐怖も嫌悪もなかった。ただの――好奇心。

「私と、遊びたいの？」

　乗り気な反応に、男たちも紅葉する。

「お、おうよ！その格好でよぉ、あそこのホテルに行こうぜ！」

　男の一人が、調子に乗って腕を伸ばした。

　――その瞬間。

　ズシュッ。

　空気が、裂けるような音。

　次の瞬間、男の顔から血の気が引き、膝が崩れ落ちた。

「うぎぃぃっ……！？あっ、あああああっ！！」

　男は悲鳴を上げる。

　地面に突き立っていたのは、細身のナイフ。

　狙いすましたように、膝関節の隙間を正確に貫いている。

「え～？　なに、どうしたのぉ？」

　真白は、心底不思議そうに首を傾げる。

　ナイフを引き抜いた手を、ぶらぶらと振りながら。

「だってぇ、遊ぼって言ったでしょぉ？

　最初は、鬼ごっこかな～って思ったんだけど」

　血が、ぽたぽたと落ちる。

　それを見つめる真白の目は、驚くほど澄んでいた。

「な、なんだこいつ……！

　てめぇ、やりやがったな！！」

　残りの男たちが逆上する。

　恐怖を怒鳴り声で塗りつぶし、武器にもならない拳を振り上げて突っ込んでくる。

　だが――遅い。

　真白の動きは、舞うようだった。

　ふわり、と風を纏っているかのように。

「はぁい、こっちだよ～っ」

　楽しげな声。

　ナイフが閃き、空気を切り裂く。

　一人目。喉元を掠める。

　致命傷ではないが、血が噴き出す。

　二人目。脇腹を斜めに裂く。

　深くはない。だが、痛みと出血で動けなくなる。

　三人目。太ももを貫通するように一突き。

　“逃げ足”を奪われ、叫び声と共に転げ回る。

「ぎゃああああ！！」

「ひっ、ひいっ、たすけ――！」

　スラムに助けは来ない。

　真白は、まるで壊れた玩具に飽きた子供のように不満げに呟く。

「あれぇ～？　もう終わり？　つまんな～い」

　彼女は、ふと一人の男に目を留める。

　血まみれで呻いている男に、ふらりと歩み寄る。

　そして――ナイフを逆手に構えた。

「じゃあ、最後に一番“綺麗に鳴いて”もらおっか～？　きゃはっ☆」

　笑顔のまま、ナイフを振り上げた、その瞬間だった。

　カンッ！

　金属音。

　何かが飛来し、黒羽の手元を正確に弾いた。

「――やめろ」

　凛とした声。

　それは、迷いのない命令だった。

　黒羽が視線を向けると、そこに瑠衣がいた。

　無表情で、右手に小石を持ったまま、黒羽を見据えている。

　黒羽は、一瞬ぽかんとした顔をして――やがて、くすっと笑った。

「え～、もうちょっとだったのにぃ～」

　残念そうにナイフを下ろす。

　鴉羽は安堵とも恐怖ともつかない表情で、ぶつぶつと呟いた。

「た、助かった……いや、マジで心臓止まるかと……」

　血まみれのチンピラたちは、隙を見て這いずるように立ち上がり、転げながらその場から逃げ去っていった。

「に、にげろっ……化け物だ……！」

「殺されるっ……二度と近づくな……！」

　やがて、通りには静けさが戻る。

　ナイフをぶらぶらさせながら、黒羽が瑠衣の方に向き直る。

「ねぇ、今の石、ちょっと痛かったよぉ？

　……てことは、瑠衣くん、本気で止めに入ったんだぁ？」

「当たり前だ」

　瑠衣は冷たく答える。

「ここは“遊び場”じゃない。そんな簡単に、人の命を奪うもんじゃない」

「え～、めんどくさぁ～い」

　唇を尖らせながらも、黒羽は素直にナイフを鞘に収めた。

　血の臭いがまだ残る路地で、ナイフをくるくると回しながら、黒羽がにこにこと笑った。

「ねぇ瑠衣くん、邪魔者もいなくなったし……今度こそ、遊ぼっか？」

　声色は甘く、まるで幼い少女が友達を誘うような無邪気さすらある。

　だが、その言葉の裏にある意味を、瑠衣はすでに理解していた。

（“遊ぶ”ってのは、この間の続き……つまり、命を懸けた殺し合いだ）

　その場にある空気だけが、それを誰よりも明確に伝えていた。

　瑠衣は静かに息を吐き、黒羽の顔を見据えたまま問う。

「確認しておく。……それは、お互いどちらかが死ぬまで遊ぶって意味か？」

「うん、そうだよ～♪」

　即答だった。

　迷いも戸惑いも一切ない。あまりにも軽やかに言い切ったその声に、鴉羽が背筋をゾッとさせたのが隣で分かった。

「……なるほど。ただ、お前が負けた場合、当然、死ぬことになるが？」

「ふふっ、私が死ぬ～？　ないないっ！」

　黒羽はケラケラと笑いながら首を振る。

「だって、私が勝つんだから～。そんな“もしも”なんて起きないよ？」

　自信ではない。

　それは“確信”だった。

　絶対に自分が上だという狂気に近い信念。

　瑠衣は一拍置いて、目を細める。

「……じゃあ、こういうのはどうだ。仮にお前が負けたら、俺の言うことを聞いてもらう」

「いいよぉ？」

　黒羽は即座に応じた。

「ま、そんなことはありえないけどねっ☆　きゃはっ」

　無邪気で、無防備で、致命的に強気。

　その笑顔に、瑠衣は冷たく言い放つ。

「じゃあ、さっそく――」

　そう言ったのは、黒羽だった。

　目を輝かせてナイフを握り直し、一歩踏み出そうとしたその時――

「……待て」

　瑠衣は腕を伸ばして制した。

「ただ、今はダメだ。三日後、あそこの廃れた闘技場で遊ぶってのはどうだ？」

「えぇ～？　今からじゃないのぉ？　つまんなーい！！」

　黒羽がぷくっと頬を膨らませる。だが、瑠衣の表情は変わらない。

「隊員同士の戦闘は、事前に申請が必要だ。そして、それが受理されるまでにおよそ三日かかる。申請を通さずに戦闘すれば、規則違反で俺もお前も処分対象だ。最悪、追放される。それでもっていうのなら、あのチ(・)ャ(・)ラ(・)ホ(・)ス(・)ト(・)を呼ぶぞ」

「ふーん……規則違反、ねぇ～。追放とか、どうでもいいけど」

　黒羽は鼻で笑ったかと思うと、

「……けど、チャラホスト呼ばれるのは、やだなぁ」

　すぐに顔をしかめた。

　あの序列2位(薬師寺)の顔を思い浮かべたのだろう。

「うー……。わかったよぉ、我慢する。ね？　偉いでしょ？」

　笑顔に戻り、瑠衣にぴとっとくっついてくる黒羽。

　しかし、瑠衣は一歩下がり、静かに告げる。

「それと……条件がもうひとつある」

「ん～？　なに？」

「三日間。誰にも手を出すな。殺しも、傷つけるのも禁止だ」

「……え～っ、それも？　つまんなぁーい！」

　黒羽は大げさに頭を抱え、ぶーぶーと唇を尖らせる。

　そのやりとりを、横で見ていた鴉羽は絶句していた。

「……あの黒羽上官が、人の言うことを聞いてる……それも、上官以外の……！？」

　衝撃で頭が追いつかない。

　あの“規格外の化け物”が、まるでじゃれつく猫のように、瑠衣の前では従順に見える。

　瑠衣は最後に、言い切った。

「それが守れないなら、三日後もない」

「……ぶー。でもいいや。三日後、たっぷり遊べるなら、それまで我慢しよっかな～」

　黒羽はくるくると回りながら、ふわりと夜の路地に背を向けた。

「じゃあね～、瑠衣くん。ぜーったい、約束だからねぇ～っ♡」

　その声が闇に溶けていく。

　残された鴉羽は、ようやく息を吐き出していた。