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第91話「ノイズの向こう」

　ノイズは、ただの雑音にしては律儀すぎた。

　鉄爺の工房に夜の終わりはない。

　炉の火が落ちていない限り、あそこはずっと作業場の時間で回る。人間の睡眠事情なんて、火床にとってはどうでもいいのだろう。

　古びた刀の解体はひとまず止まり、作業台の端へ部材ごと並べられていた。

　その横で、ミラは端末を二台開いている。片方に音声波形。もう片方に刻印片の拡大画像。さらに足元には、障壁表面から剥がれた黒灰色の細片まで置いてあった。

「まだやるのか」

　刃が聞くと、ミラは顔も上げずに答えた。

「今やらないと寝れません」

「寝ろ」

「それはそれ、これはこれです」

「それで寝ないって言ってるんだろ」

　レイラが壁にもたれたまま口を挟む。

「放っといていい。今のミラ、止めても聞かない」

「信頼がない言い方ですね」

「正確なだけ」

　ガレスが腕を組んだまま言った。

「三十分で切れ。結果が出ないなら打ち切って明日に回す」

「えぇー……」

「今の声、完全に研究者のじゃなかったな」

「私の人間らしい声です」

　軽口の応酬を横目に、刃は作業台へ近づいた。

　刻印片は灯りの下で見ると、やはり文字には見えない。線、傷、欠け。だが、さっきミラが言った通り、ただの破損にしては並びが整いすぎていた。

「見てください」

　ミラがようやくこちらを見た。

　指先で波形を拡大する。

「この最初の八秒。耳だと砂を噛んでるだけに聞こえますけど、データで見ると切れ目の間隔が揃いすぎてます」

「ノイズに見えない、ってことか」

「はい。乱れじゃなくて区切りです」

「ノイズに区切りなんかあるのか」

「あります。少なくとも、これはあります」

　レイラが乾いた声で言う。

「嬉しそう」

「見つかったので」

「知ってる」

　ミラは気にせず、次の画面を出した。

　刻印片の拡大画像に、細い補助線が何本も重ねられる。

「こっちが刻印片。こっちが音声ログの先頭。長短の切れ方を重ねると、かなり噛みます」

　画面上で、線と線が重なる。

　完全一致ではない。だが、同じ癖で区切っているようには見えた。

「刻印片の材質も見ました。表面の酸化膜、障壁の内側から削れた黒灰片と比率が近いです。守護個体の中にたまたま入ってた別物じゃない。少なくとも、同じ設備系の金属です」

「設備、ね」

　ガレスが低く繰り返す。

「ダンジョンの深層で聞きたくない単語だ」

「私もです。でも、そうとしか言えません」

　ミラの指が、波形の先頭へ戻った。

「で、この区切り方を、古い保守記録の切り方に当てると……」

　彼女は別窓を開いた。

　古びたPDFのような画面。解像度の荒い文書が並んでいる。

「何だそれ」

「協会黎明期の事故報告書です。公開済みのやつだけ、今日の待機時間に片っ端から落としておきました」

「待機時間に何してるんだ」

「有効活用です」

「寝ろ」

「それ、さっきから八雲くんしか言ってませんよ」

　だが、その有効活用は役に立った。

　ミラは古い帳票の一部を拡大し、今度は音声ログの切れ目に重ねる。

「現行協会規格だと、緊急時の記録でももっと機械寄りの切り方をします。今は“退避誘導”とか“緊急支援”の語を使う。でも、こっちは違う」

　画面の上に、短い文字列が浮いた。

　帰還補助記録

「この言い回し自体、今の規格だと古いです。人を生きて戻すことを最優先にしてた、黎明期の緊急用プロトコルでよく使われてます」

　刃はその文字列を見る。

　たしかに、現在の協会が使う言葉より人間くさい。書類のための語ではなく、現場で生き残らせるための語だ。

「つまり、第一世代の頃の形式に近い」

　レイラが確認すると、ミラは頷いた。

「はい。しかも音声そのものも、一本の録音じゃありません」

「どういうことだ」

　ガレスの問いに、ミラは波形を三つに色分けした。

「これ、繋がってるように聞こえるだけで、記録片が分かれてます。最初の帰還補助。次に、その場の状況向けの応答。最後に、帰還後に拾える追加伝達」

「あの『次は、お前一人で来い』か」

「たぶん、そうです」

　工房の空気が、少しだけ沈んだ。

　言葉にされると、重さが増す。

『連れがいるなら、まず帰せ』

　刃は障壁の前で聞いた声を思い出す。

　あの時は、ただ状況に合ったことを言っただけだと思っていた。だが、今の話が正しいなら違う。

「録音を流したんじゃなくて、条件に合う文面を選んだのか」

「雑に言うと、そうです」

　ミラはさらに波形の末尾を拡大した。

「ここ。『次は、お前一人で来い』の前後、まだ空きがあります。空白じゃないです。再生されてないだけの区切り」

「まだあるのか」

「あります」

　レイラの視線が細くなる。

「読める？」

「全部は無理です。でも、条件部っぽいところだけなら」

　ミラが数文字だけ抽出する。

　崩れた線で、完全には読めない。それでも、ひとつだけははっきりしていた。

　『同行者』

　その後ろは欠けている。

　だが、想像するには十分だった。

「……嫌な形で親切だな」

　刃の呟きに、ガレスが短く答える。

「向こうは最初から、次の来訪条件まで決めていたってことだ」

「そうなります」

　ミラは画面を切り替え、今度は刻印片の右下を拡大した。

　欠けた縁の近く。深く刻まれた線が、途中でわずかに押し込まれてから斜めに逃げている。

「あと、こっち」

　刃は画面へ顔を寄せた。

　その線の終わり方を見た瞬間、胸の奥が静かに強張る。

「……もう少し寄せろ」

　ミラが無言で拡大した。

　線の止め。払い。余計な説明を省いたような短い切り方。文字ですらないのに、妙に見覚えがある。

　師匠の手紙。

　防水袋の底から出てきた隠し紙。

　『お前が連れて行く相手を間違えるな』とあった、あの最後の一行。

「似てるの？」

　レイラが聞く。

　刃は少し黙ってから答えた。

「字そのものじゃない。けど、終わり方が似てる」

「終わり方」

「師匠、急いで書いた時だけ、止めを少し押し込んでから逃がす。真っ直ぐ終わらせない」

　自分でも妙な説明だと思う。

　だが、それしか言いようがなかった。

　ガレスが刻印片を見る。

「それで、師匠本人とまでは言えない」

「ああ」

「でも、無関係とも言い切れない」

「そっちだ」

　レイラが静かに息を吐く。

「面倒が増えた」

「減ったことあったか？」

「ない」

　その即答に、少しだけ気が緩む。

　重い話をしているのに、四人でいると空気が完全には沈みきらない。忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》を越えて戻ってから、少しずつ噛み合ってきた呼吸だった。

　ミラは最後に、三つの波形をまとめて表示した。

「今分かるのはここまでです。障壁は、主脈採取と刻印片の照合を条件に帰還補助を起動した。そこで同行者ありの分岐を通して、あの通路を開いた。で、帰還後に拾える追加伝達として『次は、お前一人で来い』を残した」

「残りは？」

　ガレスが聞く。

「まだ開いてません」

　ミラの返答は早かった。

「ノイズの向こうに、もう一段あります。今の鍵じゃ最後まで読めない」

　鉄爺がそこで初めて口を開いた。

「だったら無理に開けるな」

　全員の視線が作業台の向こうへ向く。

　老人は古びた刀の茎を見たまま続けた。

「火も記録も、早ぇところでこじ開けると碌な形にならねえ。向こうが条件待ちなら、こっちも待て」

「珍しく優しいこと言いますね」

「うるせえ。寝不足のガキが倒れると邪魔なだけだ」

　言い方は雑だったが、内容はまともだった。

　ミラが渋々端末を閉じる。

「……今日はここまでにします」

「最初からそうしろ」

「でも、成果はありましたよ」

　彼女は閉じる直前、末尾の波形だけをもう一度表示した。

　そこには、たしかに余白があった。

　無音ではない。まだ読めない区切りが、整った形で並んでいる。

　死んだ記録ではない。

　あれは、条件を満たした時にだけ先を見せる記録だ。

　そして、その次の条件は、おそらく最初から決められている。

　――一人で来い。

　あの声は、そこで終わっていなかった。

　今はまだ、四人で帰ってきたから口を閉ざしているだけだった。