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第9話「妥協案と、秘密の契約」

　地上を目指して歩き始めてから、1日が過ぎた。

　74階層から73階層へ。刃が開けた天井の穴を通って一つ上の階層に出てからは、比較的なだらかな洞窟通路が続いていた。

　レイラの体力は少しずつ回復しているが、魔素(マナ)はまだ半分も戻っていない。普通に歩く分には問題ないが、戦闘は不可能に近い。

　道中に現れた中型の魔獣は、刃が何の前触れもなく一刀で斬り伏せた。レイラが気配に気づくより前に、全てが終わっていた。

「……今の、何が出たのですか」

「岩顎蜥蜴(がんがくとかげ)ですね。この階層だとそこそこ厄介な部類ですけど……まあ、大したことないです」

　大したことない。

　Bランク探索者でも苦戦する魔獣を、「大したことない」と言い切る男。

　レイラはもう驚かなくなっていた。むしろ、その温度感のなさに安心すら覚え始めている自分がいた。

　二人は、地下河の畔で休憩を取った。

　刃が手際よく火を起こし、魔獣の肉を串焼きにする。深層の魔獣の肉は魔素(マナ)を含んでいるため、食べれば多少は体力と魔力の回復を助ける。

　串焼きを齧りながら、レイラはちらりと刃を見た。

　彼はいつものように、串焼きを片手に、もう片方の手でゲーム端末を操作している。

（……そろそろ、ちゃんと話をしないと）

　帰り道の残りはあと2日ほど。

　地上に戻れば、刃はまた姿を消す。今度こそ、二度と見つけられない場所に。

　だから、今のうちに言わなければならない。

「刃」

「はい」

「お願いがあります」

「……聞く前から嫌な予感がしますが、どうぞ」

　刃はゲーム端末から目を上げず、串焼きを齧りながら答えた。

「弟子にしてください」

　沈黙が落ちた。

　地下河のせせらぎだけが聞こえる。

「…………」

　刃は串焼きを齧り終え、棒を火に放り込み、ゲーム端末をポケットにしまった。

　そして、真正面からレイラを見た。

「お断りします」

　即答だった。

「弟子は取りません。教えることもありません。そもそも、俺に教えられることなんて何もないですよ」

「嘘です」

　レイラも、退かなかった。

「あなたの剣は、私が今まで見たどんな技術とも違う。基礎の延長線上にあるのに、到達点が全く違う。あれは天性の才能じゃない。途方もない鍛錬と、誰かの教えがなければ辿り着けない領域です」

　刃の目が、一瞬だけ揺れた。

　――師匠のことを、見抜かれた。

「……なかなか目がいいですね」

「私も一応、最前線の探索者です。剣を見れば、それくらいは分かります」

「そうですか」

　刃はため息をつき、地下河の水面を見つめた。

「でも、答えは変わりません。弟子は取らない。俺の素性が世間に知れたら、俺の生活が終わるんですよ。……分かるでしょう？」

「分かっています」

「じゃあ――」

「だから、誰にも言いません。絶対に」

　レイラは真っ直ぐに刃を見つめた。

「あなたの名前も、強さも、この深層で起きたことも、全部。誰にも、一言も漏らしません。神盾機関《イージス・コーポレーション》にも、配信でも、誰にも。……あなたの平穏は、私が守ります」

「……」

「だから、お願い。側にいさせて。あなたの隣で、あなたが振る剣を見ていたいだけ。それだけでいい。教えてくれなくてもいい。ただ、見ていることだけ許してほしい」

　レイラの蒼い瞳は、澄み切っていた。

　嘘や打算は、一片もない。

　刃は、長い沈黙に沈んだ。

　焚き火がパチパチと爆ぜる。

　地下河の水が、静かに流れていく。

（……こいつ、本気だな）

　分かっていた。3時間の鬼ごっこで。昨夜の告白で。そして今朝のエリアボスの一件で。

　この女は、何をどうしたって諦めない。

　断っても追いかけてくる。逃げても見つけてくる。死にかけても立ち上がってくる。

（じゃあ、どうする？　このまま逃げ続けるか？　……無理だな。こいつは死ぬまで追ってくる。文字通り）

　刃は目を閉じ、深く息を吐いた。

（……師匠。あんたの弟子は、とんでもなく面倒な状況に巻き込まれてますよ）

　心の中で、もういない人に語りかける。

　返事はない。当たり前だ。

　刃は目を開け、レイラを見た。

「条件があります」

　その一言に、レイラの目が大きく見開かれた。

「条件……？」

「三つ。一つでも破ったら、その瞬間に全部終わりです」

　刃は指を立てた。

「一つ。俺の素性を、絶対に他言しないこと。名前も、強さも、ここで見たことも。誰に聞かれても、何があっても。破ったら二度と会いません」

「はい」

「二つ。俺を配信や企業に巻き込まないこと。俺はフリーの底辺探索者です。それ以上でも以下でもない。あなたの神盾機関《イージス・コーポレーション》とも一切関わりません」

「はい」

「三つ。俺は教えません」

「……え？」

「教えません。指導もしません。稽古も付けません。……ただ」

　刃はため息をつき、面倒くさそうに頭を掻いた。

「勝手に見ている分には……まあ、止めはしないです」

　レイラは、一瞬、意味が分からなかった。

　だが、その言葉の意味を理解した瞬間――。

「……っ！」

　涙が、溢れた。

　教えない。指導もしない。

　でも、隣にいることは――許す。

　見ていることを、止めない。

　それは、八雲刃という男が出せる、精一杯の妥協だった。

　世界で最も面倒くさがりな男が、世界で最も面倒くさい女に対して出した、不器用すぎる折衷案。

「あ、ありがとう……っ！　ありがとうございます……っ！」

　レイラは声を震わせながら、何度も頭を下げた。

「泣かないでください。面倒くさいので」

「ごめんなさい……っ、でも、嬉しくて……っ」

「……はぁ」

　刃は呆れたようにため息をつき、ぽつりと呟いた。

「あと、もう一つ」

「は、はい……！」

「敬語、やめていいですよ。お互いに」

　レイラが、ぽかんとした。

「……え？」

「いや、なんか……ずっと敬語で話されてると、こっちも気を使うので。別に普通に話してくれた方が楽です」

　それは、壁を取り払うということだった。

　刃がこれまで、他人との間に必ず置いてきた丁寧語という距離。

　それを、自分から崩した。

「……いいの？」

　レイラの声が、震えた。

「いいですよ。あ、いや……いいよ」

　刃自身が、砕けた口調に慣れていなかった。

　少しぎこちなく、少し照れくさそうに、彼は目を逸らした。

「……刃」

「なに」

「嬉しい」

「……うん。分かったから、泣くな」

「泣いてない」

「泣いてるだろ、どう見ても」

　レイラは袖で涙を拭い、笑った。

　泣き笑いだった。世界で一番幸せな、泣き笑い。

◇　◇　◇

　それから二人は、残りの帰路を共に歩いた。

　刃の口調は、少しずつ変わっていった。

　「ですます」が「だ」「だよ」に。「あなた」が「お前」や「レイラ」に。

　最初はぎこちなかったそれが、半日も経たないうちに自然なものになっていく。

　レイラは、刃の隣を歩きながら、彼の一挙手一投足を観察していた。

　歩き方。呼吸の仕方。魔素(マナ)の流れ。剣を触る時の指の置き方。

　教えてもらえないなら、見て盗む。それが、彼女の「弟子」としての在り方だった。

「刃、さっきの魔獣を斬った時……」

「あー、あれ？　別に大したことしてないよ。ただの横凪ぎ」

「あれ、普通の横凪ぎじゃない。刀を引く瞬間に魔素(マナ)の流れを刃先に集中させてた。だから切断面があんなに綺麗なんでしょう？」

　刃が、微かに目を見開いた。

「……よく見てるな」

「見ていることだけは許してもらったから。全力で見る」

　刃は少し呆れたように笑い、前を向いた。

（こいつ……本当に、馬鹿みたいに真っ直ぐだな）

　嫌な気分では、なかった。

　むしろ、少しだけ――本当にごく僅かだけ――悪くないと思っている自分がいた。

（……面倒くせぇな、俺も）

　口癖のように呟く。

　だが、その言葉の温度が、以前とは変わっていることに、刃自身はまだ気づいていなかった。

　73階層の薄明かりの中、二人の足音が重なっている。

　かつて一人だった深層の道に、もう一つの影が並んでいた。

　――秘密の契約は、こうして結ばれた。

　世界最強の男と、世界最強を目指す女の、不器用で歪で、それでいてどこか温かい、二人だけの約束。