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第8話「深層の主すら、ただの障害物」

　夜が明けた――と言っても、深層に昼夜の概念はない。

　ただ、焚き火に放り込んでいた燃料が灰になり、魔素灯(マナライト)の光源だけが残った頃合いを「朝」ということにしただけだ。

　刃は岩壁に寄りかかったまま、いつものようにゲーム端末の画面を見つめていた。

　RPGの勇者が魔王を倒すシーンだ。画面の中の勇者が「聖剣一閃！」とか叫んでいる。

（……こいつ、わざわざ叫ぶ必要あるのかな）

　どうでもいいことを考える。これが刃にとっての平穏だった。

　隣では、レイラがパーカーにくるまったまま丸くなって眠っている。昨夜あれだけ泣いたせいか、今は穏やかな寝顔だ。銀色の髪が顔にかかり、時折微かに寝息を立てている。

　魔力の枯渇と身体の損傷は深刻だが、命に別状はない。あと数時間も休めば、歩ける程度には回復するだろう。

（……さて、そろそろ帰り道を考えないとな）

　74階層。忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》の最深部近く。

　通常の探索者がここに辿り着くことはまずない。レイラのような規格外のSランクですら、禁忌術式と命を懸けてようやく追いかけてこられた深度だ。

　ここから地上までは、普通に歩いて帰れば2日はかかる。刃の足なら日帰りだ。だが……今のレイラの今の状態を考えれば3日はかかるだろう。

（3日……長いな。それだけあれば、また何か面倒なことが起きそうだよな……）

　刃がそう考えた、まさにその時だった。

　――空気が、変わった。

　刃の指がゲーム端末の操作を止めた。

　それは反射でも本能でもなく、ただの「察知」だった。この深度に棲む魔素(マナ)の流れが、不自然に歪んでいる。

　まるで、巨大な何かが空間そのものを圧迫しているかのように。

（……出たか）

　刃は静かにゲーム端末をポケットにしまい、膝の上の日本刀を手に取った。

　地面が、微かに震え始めた。

　岩壁に走る亀裂。天井から落ちる砂利。魔素灯(マナライト)の光が、不規則に明滅する。

　レイラの目が、振動で薄く開いた。

「……ん……？」

　まだ意識が朦朧としている。身体は動かない。魔素(マナ)は枯渇したままだ。

　だが、探索者としての本能が、全身に警鐘を鳴らしていた。

　――この魔素(マナ)圧。この振動。まさか。

「っ……！」

　レイラの蒼い瞳が、恐怖で見開かれた。

　通路の奥。暗闇の向こうから、それは現れた。

　最初に見えたのは、空間の裂け目だった。

　虹色に歪んだ亀裂が、暗闇の中で脈動している。次元断層《ディメンション・フォルト》――物理法則そのものを捻じ曲げる、最凶クラスの固有能力。触れたものを問答無用で異次元に飲み込む、攻略不可能とされる絶対防御にして絶対攻撃。

　その裂け目の向こうから、巨大な影が這い出てきた。

　体長は優に30メートルを超える。

　深淵蜈蚣(しんえんむかで)――74階層のエリアボス。

　無数の脚を持つ漆黒の節足動物が、天井と壁を同時に這いながら、ゆっくりとこちらに向かってくる。その全身を、次元断層の虹色の亀裂が取り巻いていた。

　過去、討伐隊を3度壊滅させ、Sランク探索者5名のパーティーですら撤退を余儀なくされた、忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》の頂点捕食者。

「…………」

　レイラの顔から、血の気が引いた。

（深淵蜈蚣(しんえんむかで)……！　この階層の、エリアボス……！）

　最悪のタイミングだ。魔力は空。身体は満身創痍。指一本動かすのがやっと。

　戦闘など、論外。逃走すら不可能。

「刃……っ！　逃げて……！　私に構わないで、逃げてください……！」

　レイラは這うようにして声を絞り出した。涙が滲む。自分のせいで巻き込んでしまった。この人を、自分の身勝手な追跡劇に付き合わせた結果がこれだ。

「お願い……っ！　あなたなら逃げ切れる……！　だから――」

「ちょっと待っていてくださいね」

　刃の声は、いつもと変わらなかった。

　面倒くさそうで、眠そうで、億劫で。まるで自販機にジュースを買いに行くような声。

　刃は、ゆっくりと立ち上がった。

　くたびれたパーカーの代わりに羽織っていた薄い作業着の裾を払い、日本刀の鯉口を切る。

「少し下がっていてくれますか」

　振り返らずに、そう言った。

「な……何を言って……！　あれは深淵蜈蚣(しんえんむかで)ですよ……！？　Sランクのパーティーでも撤退した化け物です……！　一人で戦うなんて――」

「ええ、分かってますよ」

　刃はレイラの方を振り返り、小さく笑った。

　それは今まで見たどの表情とも違う、穏やかで、どこか諦めたような笑みだった。

「大丈夫ですから。すぐ終わりますよ」

　そう言って、刃は深淵蜈蚣(しんえんむかで)に向かって歩き出した。

　走らない。構えない。気負わない。

　散歩でもするかのように、ただ真っ直ぐ歩いていく。

　深淵蜈蚣(しんえんむかで)が、侵入者を認識した。

　全長30メートルの漆黒の体躯が蠢き、次元断層《ディメンション・フォルト》の虹色の亀裂が展開される。空間そのものが軋む音がする。触れれば消滅。回避は不可能。

　エリアボスの絶対防御が、刃を飲み込もうと迫る。

　レイラは叫んだ。

「刃……っ！！」

　刃は、立ち止まった。

　日本刀を腰だめに構える。

　いや――「構える」という表現は正しくない。

　ただ、鞘から抜いただけだ。

　道場で毎朝やるような、何の変哲もない、基本の居合(いあい)の型。

（あー……面倒くさいな、本当に）

　深淵蜈蚣(しんえんむかで)の次元断層が、刃の眼前まで迫った。

　そして――刃は、振った。

　たった一振り。

　素振りのような、何の力みもない、美しく滑らかな弧。

　音は、遅れてやってきた。

　世界が、裂けた。

　深淵蜈蚣(しんえんむかで)の巨体が――次元断層《ディメンション・フォルト》ごと、真っ二つに両断された。

　いや、それだけではない。

　蜈蚣の背後にあった岩壁が、割れた。天井が、裂けた。通路の奥、数百メートル先まで続く岩盤が、一直線に切断されている。

　斬撃の軌跡が、74階層の地形そのものを書き換えていた。

　次元断層が――物理法則を捻じ曲げる最強の固有能力が、ただの日本刀の一振りで、まるで薄紙のように切り裂かれた。

　切断面から、深淵蜈蚣(しんえんむかで)の体液が滝のように流れ落ちる。

　左右に分かたれた巨体が、ゆっくりと地面に崩れ落ちていく。

　その衝撃が、洞窟全体を揺らした。

　天井の裂け目から、74階の上層――73階層の光が差し込んでくる。

　刃の一閃が、階層そのものに穴を開けたのだ。

　静寂が、訪れた。

　砂塵が舞い、岩の破片が転がり、深淵蜈蚣(しんえんむかで)だったものの残骸が横たわっている。

　それ以外の全てが、凍りついたように動きを止めていた。

　刃は日本刀を鞘に納め、何事もなかったかのように振り返った。

「終わりましたよ。怪我はないですか」

　その声は、相変わらず面倒くさそうだった。

　レイラは、答えられなかった。

　口が開かない。声が出ない。思考が停止している。

　目の前で起きたことを、脳が処理できない。

（何が……起きたの……？）

　Sランクのパーティーが撤退した化け物。次元断層という絶対防御を持つ、この階層の頂点捕食者。

　それが、たった一振りで。

　素振りのような、何でもない動作で。

　次元断層ごと、地形ごと、全て――。

「あ……」

　レイラの蒼い瞳から、涙が溢れた。

　恐怖ではない。安堵でもない。

　それは、もっと根源的な感情だった。

（やっぱり……この人は……）

　38階で見た、あの一閃。

　あの時は、何が起きたのか理解すらできなかった。

　今回は、見えた。見えたからこそ、余計に理解した。

　――この人は、人間の枠を超えている。

　次元断層を両断し、地形を変え、階層に穴を開ける。

　それを、「素振り」でやった。

　力んですらいない。息すら上がっていない。

（これが……この人が見ている景色……）

　レイラの中で、何かが決定的に定まった。

　迷いが消えた。

　選択肢が消えた。

　この人の隣に立つ。

　この人が見ている世界を、自分も見る。

　それ以外の道は、もう存在しない。

「レイラさん？　大丈夫ですか。ちょっと顔色が悪いですが」

　刃が心配そうに――面倒くさそうに声をかける。

　レイラは、泣きながら笑った。

「……はい。大丈夫です」

　声が、震えていた。

「大丈夫です……。ただ……」

　満身創痍の身体を、腕の力だけで起こす。

　蒼い瞳が、真っ直ぐに刃を見つめた。

「今の一撃で、確信しました」

「……何をですか」

「私は……一生あなたについていきます。何があっても。絶対に」

　その声には、狂気すら宿っていた。

　だが、その狂気は――純粋だった。濁りがなく、一点の曇りもない。

　ただひたすらに、この人の隣に立ちたいという、狂おしいまでの渇望。

　刃は、長い沈黙の後、深いため息をついた。

（……もう、どうしようもないな、これは）

　面倒くさそうに頭を掻き、割れた天井を仰ぎ、もう一度ため息をつく。

「……とりあえず、帰りましょうか。ここにいてもしょうがないですし」

「はい……っ！」

　レイラは立ち上がろうとして、足が震えてよろめいた。

　刃が、無造作にその腕を取った。

「立てますか」

「立て、ます……」

「無理しなくていいですよ。肩、貸しますから」

　刃は呆れたように、だが乱暴にではなく、レイラの肩に手を回した。

　二人は、深淵蜈蚣(しんえんむかで)の残骸を越えて歩き始めた。

　天井に開いた穴から差し込む73階層の光が、二人の影を地面に伸ばしている。

　レイラは刃に支えられながら、横目でその横顔を見つめていた。

　面倒くさそうな顔。億劫そうな目。いつも通りの、何の変哲もない表情。

　世界最強の一撃を放った直後だというのに、まるで重い荷物を持たされた人のような顔をしている。

（……この人は、自分がどれだけとんでもないことをしたか、分かってるのかな）

　多分、分かっていない。

　あるいは分かっていて、どうでもいいと思っている。

　どちらにしても、この人は変わらない。

　それが八雲刃という人間で、レイラが追いかける理由の全てだった。

「ねえ、刃」

「なんですか」

「ありがとう」

「……別に、お礼を言われるようなことはしてないですよ。目の前で死なれたら寝覚めが悪いだけです」

　レイラは、くすりと笑った。

（嘘つき）

　逃げなかったくせに。

　パーカーを掛けてくれたくせに。

　名前を教えてくれたくせに。

　世界で一番不器用な優しさが、たまらなく愛おしかった。

　深層の闇の中、二人はゆっくりと歩き続ける。

　地上まで、あと3日。

　レイラにとっては、人生で最も幸福な3日間の始まりだった。