底辺探索者の手加減極意 〜最強の師匠に育てられた俺はソロでダンジョンを攻略したいだけなのに、偶然トップ配信者を助けたら世界中から注目されてしまった〜

漆ノ太刀 忘却領域遠征

第79話「第一階層から」

　夜明け前。

　国定ダンジョン入口前の空気は、妙に明るかった。

　まだ太陽は完全に出ていない。空は濃い群青色のままなのに、地上には白い照明がいくつも立ち、規制線の向こうではカメラの赤ランプが瞬いている。中継車。報道ドローンの待機ケース。協会職員の反射ベスト。企業ロゴ入りのコートを着た関係者。一般見物人まで混じっている。

　昨日の公示が、たった半日でこれを作った。

　刃は刀袋を左手に提げ、規制線の手前で一度足を止めた。

　背中にはバックパック。肩の重みはいつも通りだ。重いのは荷ではなく、視線の方だった。

　正面の大階段の先に、国定ダンジョン第一入口がある。

　巨大な石造アーチ。内側は薄い青白い膜のように揺れ、向こうの暗さだけが見える。入り口そのものは昔からそこにあるのに、今日は別の建造物のようだった。周囲の人間が多すぎて、静けさが埋まっている。

「来た」

　レイラの声だった。

　振り向くと、彼女はすでに探索装備に戻っていた。白い業務スーツではなく、軽量装甲を組み込んだ黒と銀の戦闘服。髪は高い位置でまとめられ、右腰には魔導剣、背には折り畳み式の補助装備ケース。昨日までの広報責任者ではなく、現場の探索者の顔だ。

「寝た？」

「少しは」

「十分じゃないけど、ゼロじゃないならよし」

　レイラはそれ以上言わなかった。

　今朝は励ましの言葉も要らない。夜のやり取りで、必要なものは済んでいる。

　その少し後ろから、ガレスとミラが歩いてくる。

　大盾は背中。手には片手斧。荷は最小限に見えるが、中身は必要十分に詰まっていると分かる歩き方だった。

　ミラは軽装の探索者アーマーの上に毛皮のベストを羽織り、腰には二本の短剣、背中には弓を負っていた。さらに計測機材のケースと採取用の温度管理ケースを持っている。眠そうな顔をしているのに、足取りだけは軽い。

「おはようございます」

　ミラが言う。

「世界、起きるの早すぎません？」

「お前も起きてるだろ」

「私は仕事です。あっちは野次馬です」

　ミラは言い切ってから、入口前の車列を見て肩をすくめた。

「でも、想定より多いですね。理論上は予測してましたけど、現物を見ると面倒です」

「理論上で済んでよかったな」

「済んでませんよ。現実です」

　ガレスが短く言った。

「おいお前ら、雑談は中でやれ」

　それで空気が締まる。

　四人とも、今どこに立っているかを理解していた。

◇　◇　◇

　協会が用意した進入ラインの内側には、職員が数名と、監視班が二名。見覚えのある顔もいた。ミリアだ。

　いつもの事務制服に防寒用の薄いコートを羽織り、タブレットを抱えている。朝が弱そうな顔色なのに、目だけは覚めていた。

「おはようございます」

　ミリアが近づいてきた。

「本日付で遠征監督案件に移行済みです。最終確認を行います」

「手短に」

　刃が言うと、ミリアは即座に頷いた。

「定時報告は十八時間ごと。報告内容は位置、時刻、環境指数、生存状況の四点。ビーコンは四基。起動優先順位は昨日共有した通り」

　タブレットが回される。確認欄に四人分の名前。

「撤退基準の協会登録内容も再確認します」

「言うぞ」

　刃が先に口を開いた。

「一つ。誰か一人でも継続行軍に支障が出た時点で戻る」

「二つ」

　ガレスが続ける。

「補給線が計画値を外れた場合、深追いしない。切る」

「三つ」

　ミラが端末を胸に抱いたまま言う。

「採取条件が崩れた場合、素材優先をやめて生還優先に切り替える」

　レイラが最後に付け足した。

「例外はなし。誰が何を見つけても、戻る時は戻る」

　ミリアは短く記録し、視線を上げた。

「確認しました。協会登録内容と一致」

「外は？」

　レイラが聞く。

「報道は現在、規制線の外に固定済みです。企業関係者はさらに外側。ただし、コメントを求める声掛けは避けられません」

「避けなくていい。無視する」

　刃が言う。

　ミリアは一瞬だけ困った顔をしたが、否定はしなかった。

「それと」

　彼女は声を少し落とした。

「……送信元不明メッセージの件、こちらでは追えていません」

「分かってる」

「気をつけてください」

「分かってる」

　同じ返答でも、昨日より少しだけ重さが違った。

　気をつける対象が、魔獣や地形だけではなくなったからだ。

　しかし、それをここで掘るつもりはない。

　今は踏み出す方が先だった。

◇　◇　◇

　規制線の向こうから、声が飛んできた。

「八雲さん！　一言お願いします！」

「特級遠征についてどう受け止めていますか！」

「忘却領域は本当に六十八層以降にあるんですか！」

「共同調査の予定は！」

　無視した。

　最初から答える気はない。

　だが、視線だけは集まる。

　刃だけではない。レイラにも、ガレスにも、ミラにも。

　四人で動く、と決めたことが、もう地上では一つの画になっているのだと分かる。

　刃は刀袋を下ろした。

　中の二振りを取り出す。藍色の鞘の黎明(れいめい)。もう一方は、ヒビの入った古びた刀。

　朝の冷気の中で、鞘の色だけが静かに沈んで見えた。

　黎明を大刀の位置に。

　古びた刀を小刀の位置に。

　左腰へ大小差しする。

　ただし、基本的に抜くのは黎明だけだ。

　その瞬間、規制線の向こうでざわめきが走った。

　カメラの向きが変わる。レンズがさらに寄る。誰かが小さく「二本差しだ」と呟いたのが、風に混じって聞こえた。

　刃は気にしなかった。

　帯の位置だけを確かめる。重みは馴染んでいる。左側に二振りが収まると、ようやく身体が現場の形に戻る。

　レイラが目だけで確認してくる。

「いける？」

「問題ない」

　ガレスが短く言う。

「隊列、確認」

　刃が先頭。

　半歩後ろの右にガレス。

　左後方にレイラ。

　中央後ろにミラ。

　何度も机上で擦り合わせた形だ。

　強い順ではない。役割順だ。

「行くぞ」

　刃が言った。

「目的は持ち帰ること。最上位は全員で帰る」

「「「了解」」」

　三人の返事が重なる。

　短い。十分だ。

◇　◇　◇

　第一入口をくぐった瞬間、音が変わった。

　地上のざわめきが背後で切れる。空気の密度が少しだけ増す。湿った石の匂い。足裏に伝わる冷え。見慣れたはずの第一階層なのに、今日は別物だった。

　広い通路。高い天井。壁面に走る薄青い燐光。入口付近は協会の整備が入っているため比較的明るいが、その先はすぐに自然岩の暗さへ沈んでいく。

　弱い気配がいくつかある。第一階層の定番個体だ。脅威ではない。

　だが、脅威でないことと、軽視していいことは別だ。

　ミラが計測器を起動した。

「基準値、正常。通信も入口圏内では安定」

「最初の階層は問題ない」

　ガレスが周囲を見回す。

「だからこそ、雑になるな」

　前方の曲がり角から、犬型の魔獣が二体飛び出した。

　反応したのはレイラの方が早い。床を薄く凍らせ、足を止める。次の瞬間、ガレスが半歩だけ前に出て進路を切る。

　刃は抜かなかった。

　必要がないからだ。

　足を止められた二体は、威嚇の唸りだけ残して距離を取る。第一階層の個体にとって、この四人は最初から勝負の相手ではなかった。

「消耗ゼロ」

　ミラが確認する。

「いい滑り出しですね」

「滑り出しだけならな」

　ガレスの言葉は淡々としている。

　浮かれない。だが冷やさない。

　その温度が、この隊のちょうどいいところだった。

　最初の転移階段前で、一度だけ立ち止まる。

　石柱に刻まれた階層表示は、短く『1』。

　たった一文字なのに、妙に遠く見えた。

　ここは第一階層。

　忘却領域は六十八層以降。

　つまり、まだ入口にすら着いていない。

　ミラが階段の下を覗き込み、小さく笑った。

「分かってはいましたけど、数字で見ると長いですね」

「今さらか」

「今さらでも、重いものは重い」

　刃は黙って階段の先を見た。

　下へ。さらに下へ。

　人類が知っている地図の線を辿り、その先の空白まで降りていく。

　昨日までの騒ぎは地上に置いてきた。

　肩書きも、報道も、企業の思惑も、ここでは後ろに下がる。

　残るのは、行くか戻るか、斬るか避けるか、持ち帰れるかどうかだけだ。

「行くぞ」

　もう一度言って、刃は階段へ足をかけた。

　後ろに三人の気配が続く。

　隊列は乱れない。

　足音だけが、石の内部へ吸い込まれていく。

　六十八層は入口にすぎない。必要なら、その先まで行く。

　長い下降の先で、忘却領域が待っている。