底辺探索者の手加減極意 〜最強の師匠に育てられた俺はソロでダンジョンを攻略したいだけなのに、偶然トップ配信者を助けたら世界中から注目されてしまった〜

第7話「どうしても諦めてくれない」

　鬼ごっこは、3時間続いた。

　72階層から74階層まで、深層の地底を走り抜け、泳ぎ、跳び、壁を砕き、魔獣を薙ぎ払い――それでもなお、蒼い光はずっと背中にあった。

　消えない。振り切れない。正確には、振り切ろうと思えばいつでも振り切れる。刃が本気で縮地(しゅくち)を踏めば、彼女の氷眼(ひょうがん)でも追えない速度域に入れる。

　だが、そうしなかった。

　理由は簡単だ。本気で振り切ったところで、この女は死ぬまで深層を彷徨い続ける。そしていつか本当に死ぬ。

　だから刃は、彼女がギリギリ追いつけない程度の速度で走り続けた。

　それが「逃げ」なのか「引きずり回し」なのか、もはや本人にも分かっていなかった。

　そして――限界は、あっけなく訪れた。

　74階層の広大な晶洞を駆け抜けている最中、背後の魔素(マナ)の気配がふっと消えた。

　消えた、というより――潰えた。

　蝋燭の火が溶けた蝋の中に沈んでいくように、レイラの生体魔素(マナ)が、静かに途絶えた。

　刃は、足を止めた。

（……やっぱりか）

　振り返る。

　50メートルほど後方の通路に、銀色の髪が散らばっていた。

　レイラは顔から地面に突っ伏すように倒れ、微動だにしない。全身を覆っていた氷の粒子はとうに消え失せ、魔素強化(ブースト)の残滓すら感じられない。

　魔力が、完全に枯渇したのだ。

　刃は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

（……放っておけば、いずれ目を覚ます。そうしたら、勝手に地上に帰るだろう。この階層なら深層魔獣もそこまで凶悪じゃない。……多分）

　合理的に考えれば、今が逃げるチャンスだ。

　レイラが意識を失っている間に縮地(しゅくち)で離脱すれば、今度こそ追跡は不可能になる。

（そうだ。今のうちに行こう。行くべきだ。これ以上関わったら面倒なことになる）

　刃は踵を返した。

　一歩、踏み出した。

　――そして、二歩目を踏まなかった。

（……くそ）

　小さく舌打ちして、刃はレイラの方へ歩き戻った。

◇　◇　◇

　レイラが意識を取り戻した時、最初に感じたのは、全身を覆う鈍い痛みだった。

　頭が、割れそうに痛い。

　魔素(マナ)の逆流による後遺症だ。禁忌に近い魔素強化(ブースト)を消耗しきった状態で無理やり使い続けた代償が、容赦なく身体を蝕んでいる。

　視界がぼやける。吐き気がする。指先の感覚が曖昧だ。

（……私、倒れたんだ）

　記憶が断片的に蘇る。追いかけていた。ずっと追いかけていた。蒼い光を纏って、壁を蹴り、天井を跳び、結晶を砕きながら直進して。でも、あと少しのところで――

「……起きましたか」

　声が、すぐ近くから聞こえた。

　レイラがゆっくりと目を開けると、焚き火の光が揺れていた。

　岩壁に寄りかかるようにして座っている刃の姿が、ぼんやりと視界に入る。

　古びた日本刀を膝に置き、串焼きを齧りながら、携帯ゲーム機の画面を見つめている。

（……待っていて、くれたの？）

　逃げなかったのだ。

　逃げようと思えばいつでも逃げられたはずなのに。

「……あれ」

　レイラは自分の身体を見下ろした。

　裂傷には新しい包帯が巻かれている。脱臼していた左腕も、改めて固定し直されている。

　そして、自分の身体には見覚えのない上着が掛けられていた。黒いパーカー。あの――刃がいつも羽織っている、くたびれたパーカーだ。

「……っ」

　胸の奥が、じわりと熱くなった。

「3時間ほど気を失っていましたよ。吐血もされていたので、口元を拭いておきました。……申し訳ありませんが、手持ちの水と食料が少ないので、串焼きで我慢してください」

　刃はそう言いながら、焼き上がったばかりの串焼きをレイラに差し出した。

　その顔は、相変わらず面倒くさそうだった。だが、声の温度は――さっきまでの逃走劇の時とは、明らかに違っていた。

「……いただき、ます」

　レイラは震える手で串焼きを受け取り、一口齧った。

　泥臭い。硬い。お世辞にもおいしいとは言えない。

　でも、今まで食べたどんな高級料理よりも、温かかった。

　しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

　焚き火の爆ぜる音だけが、深層の暗闇に響いている。

　先に口を開いたのは、刃だった。

「……一つ、聞かせてもらえますか」

　串焼きの棒を焚き火に投げ入れ、刃はぼそりと言った。

　レイラは顔を上げた。

「そこまでして、どうして強くなりたいんですか」

　問いかけは、率直だった。飾りもなく、遠回しでもなく。ただ、ぼそりと投げかけられた一言。

　レイラはそれを正面から受け止め、自分も飾らずに答えようと思った。

「……最初は、ただ悔しかったの」

　レイラは串焼きを膝の上に置き、焚き火の炎を見つめた。

「私は、自分が世界で一番強いと思っていた。Sランクの中でも最年少で到達して、国家試験の成績は歴代トップで、神盾機関《イージス・コーポレーション》でも主席で。ダンジョンの38階を単独で踏破できる人間は、世界で数えるほどしかいない。……そのことが、誇りだった」

　刃は黙って聞いていた。

「でも、あの日。38階で歪域蟲《ディストーション・ビートル》の大群に囲まれて、もう駄目だと思った時。あなたが来た」

　レイラの蒼い瞳が、焚き火の光を映して揺れた。

「たった一振り。ただの一太刀で、Sランクの精鋭20人がかりでも歯が立たなかった化け物の群れを、消し飛ばした。……私には、あなたが何をしたのかすら分からなかった」

　声が、微かに震えた。

「分かる？　世界で一番強いと思っていた自分が、目の前で起きた事象すら理解できなかったの。斬ったのか、潰したのか、吹き飛ばしたのか。……何一つ、認識すらできなかった」

　レイラは自分の右手を見つめた。何千時間も剣を振り続けてきた、傷だらけの手。

「その瞬間に、全部壊れた。今まで積み上げてきた自信も、誇りも、強さの定義も。……何もかも、嘘だったんだって」

「……」

「だから最初は、悔しかった。自分がいかに小さな世界にいたか、思い知らされて。……でも」

　レイラは顔を上げ、真っ直ぐに刃を見た。

「それ以上に、嬉しかったの」

　刃の眉が、ほんの僅かに動いた。

「……嬉しかった、んですか」

「うん。……だって、まだ上があるんだって分かったから。私なんかが想像もできないほど遠い場所に、本物の強さがあるんだって」

　レイラの蒼い瞳に、涙が滲んだ。

　だが、その表情は笑っていた。

「私ね、ずっと孤独だった。Sランクになった時、周りに同じ目線で話せる人がいなくなった。後輩には崇められて、同期には妬まれて、先輩には利用されて。配信ではファンが何百万人もいるのに、誰一人として『私』を見てくれていなかった」

　焚き火の炎が、パチリと爆ぜた。

「でもあなたは……あなただけは、私のSランクとか、トップ配信者とか、そんな肩書きに一切興味がなかった。むしろ全力で逃げた。……それが、どれだけ嬉しかったか、分かる？」

　刃は、何も答えなかった。

　ただ焚き火を見つめていた。

「私はね、あなたの強さが欲しいんじゃないの。……あなたが見ている景色が、見たいの。あなたと同じ場所に立って、同じ目線で世界を見てみたい。それだけ」

　レイラの声は、もう震えていなかった。

　静かで、澄んでいて、一点の曇りもなかった。

「だから――何度逃げられても、追いかける。何度断られても、お願いし続ける。死にかけても、諦めない。あなたが振り向いてくれるまで、絶対に」

　そう言い切ったレイラは、満身創痍で、血塗れで、泥だらけで。

　それでも蒼い瞳だけは、深層の闇の中で宝石のように輝いていた。

　刃は、長い沈黙の後、深いため息をついた。

（……参ったな）

　この女の言葉に、嘘はない。

　3時間の鬼ごっこで、それは嫌というほど証明された。命を懸けて、文字通り血を吐きながら追いかけてきた人間の言葉に、嘘などあるわけがない。

　そして何より――厄介なのは。

（……ちょっとだけ、分かるんだよな。その気持ち）

　かつて、刃にもそういう時期があった。

　師匠の背中を追いかけて、泣きながら山を駆け回り、何度も木刀で打ちのめされ、それでも「もう一回」と立ち上がった。

　あの頃の自分も、きっとこんな目をしていたのだろう。

　理屈じゃない。損得でもない。ただ、あの人の隣に立ちたかった。あの人が見ている世界を、自分も見たかった。

（……面倒くせぇな、本当に）

　刃は頭をガシガシと掻いた。

「……あなたの、お名前は」

　不意に、そう聞いた。ぎこちない言葉だった。

　レイラの目が、大きく見開かれた。

「……え？」

「お名前。ここまで追いかけてくださった割に、まだ名乗ってなかったですよね」

　それは事実だった。

　出会いから今まで、ずっと「弟子にしてください」と「待ってください」しか言っていない。

「レイラ。……レイラ、です」

「レイラさん、ですか」

　刃は焚き火に新しい燃料を放り込みながら、ぽつりと言った。

「俺は刃。……八雲 刃」

　レイラの蒼い瞳が、大きく揺れた。

　初めて、彼が自分から名前を告げた。

「刃さん」

「さん付けは結構ですよ。お好きにどうぞ」

「……刃」

　その名前を口にした瞬間、レイラの目から涙がこぼれ落ちた。

　嬉しくて、ではない。安堵だった。

　ようやく、この人との間に、ほんの僅かだけ距離が縮まった。名前を教えてもらえた。それだけのことが、何よりも嬉しかった。

「泣かなくていいですよ……はぁ、面倒くさいな」

「ごめん、なさい……っ。でも……嬉しく、て……」

「…………」

　刃はため息をつき、視線を焚き火に戻した。

（弟子は取らない。教えることもない。……けど、まあ）

　腕を組み、岩壁に背中を預ける。

（変な奴ではあるな、こいつ）

　「面倒な連中」という括りの中に、レイラはもういなかった。

　代わりに、名前のない新しい場所――「少しだけ変な奴」という曖昧で不器用な位置に、彼女は収まりつつあった。

　焚き火の蒼い光が、並んで座る二人の影を照らしている。

　片方は疲れ果てて泣いていて、もう片方は面倒くさそうにゲームをしていた。

　深層の闇の中、世界で最も不釣り合いな二人の夜が、静かに更けていく。