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第52話「師匠の一振り」

　飯を食い終え、膳を片付けた。

　刃が囲炉裏の灰を掻き出していると、師匠が縁側から声をかけた。

「刃。一つ、やることがある」

　刃は手を止めた。師匠の声に、いつもと違う温度がある。低く、静かで、しかし芯に緊張が走っている。

「俺と打ち合え」

　灰掻きの手が止まった。

　刃は師匠を見た。師匠は縁側に立ち、庭の方を見ている。着流しの裾が風に揺れている。

　打ち合う。師匠と。

　刃は13年間、師匠と刀を交えたことがなかった。一度も。師匠は素振りの手本を見せてくれた。一振りの凄さを見せてくれた。しかし、刃と向かい合って刀を合わせたことは一度もない。

　常に「見せるだけ」だった。師匠と刃の間には、越えてはならない一線があった。師匠が打ち合いを許さなかったのだ。

「……本気ですか」

「お前が何のために強くなったのか分かったなら、その強さを見せてみろ」

　師匠が振り向いた。灰色の瞳に、昨日までの後悔はなかった。代わりにあるのは、純粋な闘志。13年間——いや、それ以上の長い年月眠っていた、第一世代の最強の目。

「俺が全力で受け止めてやる」

　刃の心臓が跳ねた。

　全力。師匠が「全力」と言った。

　昨日見せた一振り。あの、山を揺らし地面を割った一振り。あれですら全力ではなかったのだろう。師匠の本気は見たことがない。13年間、刃が知っている師匠は、常に「手加減している師匠」だった。

　その師匠が、全力で来ると言っている。

「……分かりました」

　刃は立ち上がった。帯に差した古びた日本刀に、手をかけた。

◇　◇　◇

　庭の広場。

　小屋の前に広がる平地。13年間、素振りを繰り返した場所。踏み固められた土の上に、二人が立った。

　10メートルの間合い。

　師匠は着流しのまま。サンダルを脱ぎ、裸足になった。足の裏が地面に触れた瞬間、地面が軋んだような気がした。師匠の手には、小屋の奥から持ち出した日本刀がある。鞘は深い藍色。普段は使わない刀だ。刃は見たことがなかった。

　刃は古びた日本刀を抜いた。刃渡り二尺三寸五分。13年間共に振り続けた刀。刀身に無数の傷がある。しかし、一度も折れたことがない。この刀は刃と同じだけの素振りを耐えてきた。

　朝日が差し込んでいる。曇り空の隙間から差す金色の光が、二人の間の地面を照らしている。木漏れ日が揺れている。風はない。

　鳥の声が止んだ。

　虫の音が消えた。

　沢の水音が遠くなった。

　山全体が、静まっていた。

　まるで山そのものが、これから起きることを知っているかのように。

　師匠が構えた。

　正眼。刀を体の中心に据え、切っ先を刃の目に向ける。基本中の基本の構え。しかし、師匠がその構えをとった瞬間、空気の重さが変わった。

　圧。

　初日に縁側で昼寝から目を開けた時の圧とは、次元が違う。師匠の存在そのものが膨張し、山の空気を押し潰しているような重圧。呼吸が苦しくなる。足が地面にめり込んでいくような錯覚。

　これが、第一世代の最強。ダンジョン黎明期に世界を救った男の、本気の構え。

　刃も構えた。

　正眼。師匠に教わった構え。13年間、毎日この構えから素振りを始めた。世界で一番振り慣れた構え。

　刃の周囲の空気も、変わった。刃自身は何もしていない。ただ構えただけだ。しかし、足元の土が微かに震え、木漏れ日が揺らいだ。

　二人の「圧」がぶつかり合い、広場の中央で空気が渦を巻いている。見えない力場が拮抗している。構えただけで、周囲の空間が悲鳴を上げている。

　沈黙。

　師匠の灰色の瞳と、刃の黒い瞳が、10メートルの距離で交差した。

「——来い」

　師匠が言った。

　刃は踏み込んだ。

　一歩。

　その一歩で、10メートルが消えた。

　縮地。刃が東京で「逃げる」ために使っていた歩法。しかし今は逃げるためではない。今は、向かうために。

　師匠に向かって、全力で。

　刃が刀を振り下ろした。

　全力。加減なし。

　13年間、素振りで磨き上げた一振りの全て。師匠に教わった基礎の全て。東京で戦った経験の全て。守りたいものを見つけた全て。全部を、この一振りに込めた。

　師匠が刀を振り上げた。

　迎撃ではない。刃と同じ、振り下ろし。上段から真っ直ぐに落とす、縦一文字の素振り。二人は同時に、同じ技を振った。師匠が教え、刃が学んだ、たった一つの基礎。

　二つの刀が、交差した。

　——音がなかった。

　一瞬の静寂。世界が止まったような、永遠に引き伸ばされた一瞬。

　刃の刀と師匠の刀が接触した。鋼と鋼が触れ合った。

　次の瞬間。

　世界が、爆発した。

　衝撃波。

　二人の刀が交差した点を中心に、透明な破壊の波が放射状に広がった。

　木が折れた。いや、折れたのではない。根元から吹き飛んだ。半径500メートルの杉林が、一瞬で薙ぎ倒された。数十年を生きた巨木が、枝も葉も幹も一緒くたに、嵐に飛ばされる紙切れのように宙を舞った。

　地面が割れた。二人の足元から放射状に亀裂が走り、大地そのものが振動した。岩盤が露出し、土が波のようにめくれ上がる。

　遠くの沢で水が柱のように噴き上がった。3メートル、5メートル、10メートル。水柱が朝の光を浴びて虹を散らした。

　空気が、丸ごと吹き飛んだ。半径500メートルの空間から空気が押し出され、一瞬だけ真空が生まれた。真空が崩壊する時の轟音が、数秒遅れて山全体に響き渡った。

　静寂が、戻ってきた。

　薙ぎ倒された木々の間から、朝日が差し込んでいる。さっきまで杉林に覆われていた空間が、一瞬で更地になっていた。500メートル先まで見通せる。向こうの稜線が見える。さっきまで見えなかった空が、広がっている。

　土煙が、ゆっくりと晴れていく。

　二人は、元の位置に立っていた。

　師匠は正眼の構えのまま。刃も正眼の構えのまま。10メートルの間合い。動いていない。動いたように見えなかった。しかし、二人の間の大地には、深い亀裂が一直線に走っている。

　刀が交差した証拠は、それだけだった。

　師匠の刀の切っ先が、下がった。

　構えが、解けた。

　師匠が刀を鞘に納めた。ゆっくりと。静かに。

「……参った」

　その一言が、荒野になった広場に響いた。

「お前の方が上だ」

　刃は構えを解けなかった。刀を握ったまま、師匠を見つめた。

「……嘘でしょう」

「嘘はもう言わないと決めた」

　師匠が低く笑った。しかし笑い声に力がなかった。片膝が、わずかに震えている。全力の一振りが、師匠の体にも負担をかけたのだ。

「基礎だけで俺を超えやがった。化け物め」

　師匠の顔は笑っていた。

　負けた悔しさではなかった。弟子が師を超えた瞬間を、心から喜んでいる。13年間育てた弟子が、自分の全力を超えた。師匠にとってこれ以上の喜びはない。

　灰色の瞳が、朝の光に照らされて輝いている。誇り。純粋な、混じり気のない誇り。

「……俺は弱くなったんじゃないですか。師匠が手加減して」

「しつこいな。言っただろう、嘘はもう言わない」

　師匠が着流しの袖で額の汗を拭いた。

「お前が強いんだ。認めろ。13年間、毎日1万回の素振りを振った男が弱いわけがないだろう」

　刃は、ようやく構えを解いた。刀を鞘に納める。手が震えていた。全力の一振りの反動ではない。

　師匠を、超えた。

　13年間、一度も届かなかった背中。山の神のように遠かった存在。基礎だけで。才能に頼らず、技に頼らず、ただの素振りの延長で。

　刃は空を見上げた。杉林が消えた分だけ、空が広い。さっきまで木の隙間からしか見えなかった青空が、端から端まで広がっている。朝日が雲の切れ間から差し込み、薙ぎ倒された木々の上に金色の光を落としている。

「……師匠」

「なんだ」

「この杉林、元に戻りますかね」

「知るか。お前が弁償しろ」

「師匠も半分出してください。半分は師匠の衝撃波です」

「うるさい。弟子が師匠に口答えするな」

　師匠が背を向けて、小屋の方に歩き出した。しかし3歩目でよろめいた。全力の一振りの反動が、老体には重かったらしい。

　刃が無言で師匠の腕に手を添えた。師匠は何も言わず、刃の肩に寄りかかった。

「……酒だ。飲みたい」

「朝から飲むんですか」

「うるさい」

　二人は並んで小屋に向かった。薙ぎ倒された杉林の中を、朝日を浴びながら。

　師匠の体重が、刃の肩にかかっている。軽い。こんなに軽かっただろうか。13年間、山のように大きかった師匠が。

　しかし今は、その軽さが温かかった。

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