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勇者が帰った日

「俺、最初はなんで俺なんだよって思ったんだ」

イオとカノンは、旅立ちの日に別れを告げた湖のほとりに並んで座っていた。

イオは時々小石を拾って、湖に投げていた。

小石は何度も水面を跳ねて、向こう岸へ転がっていった。

昔は一度も小石を跳ねさせることができなかったイオ。

走ればすぐに転んでいたイオ。

カノンと同じくらい小さかったイオ。

カノンは隣に座るイオを見上げる。

背も伸び、肩幅も広く、逞しくなっていた。

「おばさんに、似てきたね」

ふふっと笑うカノンを見て、イオは呆れたように目だけで上を見て、

「勘弁してくれよ」

と笑った。

「母さんだって、カノンだって、隣の爺さんだって、何ならこの村のみんな、なんか知らんが昔からやたら強いのに、なんで一番弱い俺なんだよって」

カノンは心の中で強く否定したが、口には出さなかった。

昔から、いくらカノンが否定したところで、イオ自身が認めないからだ。

「まぁ、俺が努力したところで、せいぜい人並みに強くなるのが関の山だし。ただ、村のみんなが平和に暮らしてるのは好きだから、俺が選ばれちゃったなら、俺のやり方でやってみようと思ったんだよ」

「イオ……」

イオの手が、隣に座るカノンの手に重なった。

昔と違って、簡単にカノンの手を覆ってしまう大きな手。

その手はあちこち硬くなり、剣だこだらけだった。

カノンは目の奥が熱くなり、こぼれ落ちそうになる涙を懸命にこらえた。

背後では牛の獣が正座して号泣しながら、足元の草をむしっていた。

「俺、勇者やってよかったよ。たぶん、俺がやって正解だった」

「どういうこと？」

カノンがハンカチで鼻を拭きながら、きょとんとする。

「俺みたいな、ギリギリなんとか勝てるくらいのやつが、怖いやつを倒した方が、みんな怖くないんだよ。次の怖いやつを、みんなが探さないでいられる」

「……全然分かんない」

イオが重ねていた手を柔らかく握り、カノンの思考はそこで止まってしまった。

「カノン、約束覚えてるよな」

カノンは、真っ直ぐに自分を見つめるイオから目を逸らさず、真っ赤な顔で頷いた。

イオはゆっくり息を吸い込んでから、カノンに告げた。

「ずっとずっと好きでした。これからもずっと愛しています。結婚してください」

「はい」

湖に優しい風が吹き、花びらが舞い上がる。

木々の陰では、牛の獣が己の顔を覆って身悶えていた。