勇者が帰るその日までー幼馴染の負けヒロインに負ける要素が皆無ー

裏切り

「……ぐっ！！」

「こ、こんなところで……」

イオは地面に突き立てた剣の柄につかまり、辛うじて膝をつかずに立っているが、パーティーの他の面々はすでに地に伏している。

「ふふふ……残念だったねぇ」

魔王の城まで、あと一歩というところだった。

明日はついに城に向けて森を抜ける。その準備も整えた矢先の出来事だった。

仲間の一人であった白魔道士が、勇者たちの宿泊していた村に魔物を率いてきたのだ。

聖女の聖域を守るシールドにより、魔物は来ないと油断していた。明日からの戦闘に備え、久しぶりに武装を解いて休んでいたことが仇となった。

「……みんな、ごめんなさい」

白魔道士の魔法によって生み出された魔法植物の蔓に囚われ、聖女が涙を流している。

彼女の白い装束もあちこち切り裂かれ、所々に血痕が見える。

「な、なぜこんな裏切りを……」

騎士団長は最も手酷く痛ぶられたにもかかわらず、這いつくばったまま鋭い視線で白魔道士を睨みつける。

「裏切り？　アハハハハハハハハ！！！」

あちこちで火の手が上がり、魔物が飛び交う絶望的な光景の中、村に冷たい哄笑が響き渡る。

白魔道士はフードを脱ぐと、その美しい相貌に残酷な笑みを浮かべた。

「あー、おかしい。裏切るも何も、私は最初から仲間などではありません。言ったでしょ？　『ご一緒させてください』と」

素性をしっかり把握せず、彼の強い魔力に魅入られて仲間に迎え入れた自分たちの浅はかさを、今更ながら悔やみ、騎士団長は拳で地面を打ちつける。

「さあ、最後の仕上げですね」

白魔道士はゆっくりと勇者に近づいていく。

イオは騎士団長の背後で、剣の柄に縋りついたまま、このやり取りの間も不思議なほど静かに黙っていた。

勇者としての責任感ゆえに、絶望して正気を失ったか。

いっそ、このまま気絶しているのか。

白魔道士が詠唱しようと杖を構えると、イオはゴソゴソとポケットを探り始めた。

緊迫した状況での場違いな行動に、白魔道士は考えを改めた。

幼く愚かすぎるゆえに、理解すらできていないのだ。

自分の置かれた状況を。

白魔道士は背筋に虫酸が走るのを感じた。

やはり世界は魔王が支配すべきなのだ。人間は愚かすぎる。

旅の道中、何度この勇者の腑抜け具合に、魔王の指示を待たずに抹殺してしまおうと思ったことか。

「よし、あった」

イオは丸い球を取り出すと、くっついているピンに指をかける。

「騎士団長、ごめんな？　俺はここまでしかできないみたいだから、とりあえずここを収めて、次の勇者に任せよう」

「おまえ、それは！！　やめろ！」

「なんなんだ？」

イオの指にグッと力が入った。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」

突如、少女の甲高い悲鳴が村に響き渡った。

ドオォォォォォォォォオオオオオン！！！

爆発めいた轟音が起こり、村中が土煙で覆われた。

凄まじい風圧に、あちこちで上がっていた火の手は吹き消された。

「ぐっ！！！　な、なんなんだ！」

白魔道士は風圧によって近くの建物に叩きつけられた。

直前になんとかシールドを張ったおかげで身体が砕けずに済んだが、今も目の前から凄まじい力の圧を感じる。

魔力に似ているが、魔力ではない。

圧倒的に、もっと暴力的な力だ。

土煙が収まると、その中から巨大なシルエットが浮かび上がってきた。

血に飢えたような紅い二つの光が白魔道士を捉え、金縛りにあったかのように身体が動かなくなる。

紫色の、毛深い、生き物としての限界を超えた、筋骨隆々の逞しすぎる牛のような獣が、そこにいた。

「ぶくぶくぶくぶく……」

獣の片手には聖女と騎士団長がまとめて握り込まれ、二人とも泡を吹いていた。

白魔道士も、いっそのこと二人と共に泡を吹いて気を失いたいと思った。

それほどまでに、目の前の獣の殺気は凄まじかった。

「……待ってろって言っただろ」

勇者だけが、平常時と変わらぬ口調で、突如現れた恐ろしい獣に話しかけた。

「あなたなんて知らないわ。私は通りすがりのキッチンカーのシェフよ」

牛の獣は少女の声で話すが、微妙に口の動きがずれているし、声は獣の背後から聞こえる。

「キッチンカー……？」

よく見ると、獣は確かに、はちきれそうな筋肉にビチビチにきつそうなエプロンをつけている。

エプロンには『うまい！　ドラゴン焼き！　魔法大臣グランプリ受賞！！』と、ポップな字体で書かれている。

「キッチンカーって、そいつ馬車なんて乗れないだろ。見れば分かる嘘つくなよ」

「嘘じゃないもん！　イオの馬鹿！」

「通りすがりなのに、なんで俺の名前知ってんだよ」

「あ！」

白魔道士は叫び出したい衝動を必死に抑え込む。

（そうなんだけど！！！　そこじゃないから！！！　根本的に突っ込みたいの、そこじゃないから！！！）

「……次におばさんの衝撃波で終わらせようとしたら、もうイオが戻ってきても、お嫁さんになんてなってあげないからね」

「な！！」

イオは露骨にショックを受けた顔をする。

牛の獣は腕を組み、拗ねたようにイオから顔を背けた。

顔を背けた拍子に、その辺りの花が風圧で散った。

（な！！！！　この勇者……この獣と、婚姻の約束を？）

「とにかく、生きて帰ってこなかったら許さないんだから！」

シュインシュインシュインシュイン

バシュン！！！

オーラの風圧が強まり、強い風が吹き上がると、牛の獣は一瞬で姿を消した。

ヒュルルルルルルルルル

ドシュッドシュッドシュッドシュ！

呆けている白魔道士の周囲に、空から太い鉄柵が何本も降ってきて、地面に突き刺さる。

あっという間に白魔道士は鉄柵に囲まれ、閉じ込められていたが、もはや抵抗する気力は残っていなかった。

イオの指示のもと、村から離れた崖の上で待機していた村人たちが、呆気に取られながらも様子をうかがいに戻ってくる。

イオは鞄から回復薬を取り出し、騎士団長と聖女に飲ませる。

「あいつのドラゴン焼き、食べ損ねたな」

イオは空へと去っていった幼馴染に思いを馳せていた。