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はじめての護身術レッスン──強さとは何か、学びとうございます

　翌日の午後。

　須磨子は西園寺夫人にお願いし、紹介してもらった護身術の先生──

　橘（たちばな）先生と対面していた。

　白い道着に身を包んだ長身の女性。

　動きひとつにも無駄がなく、静かに立っているだけで空気が澄むような方だ。

「西園寺須磨子様ですね。お母様からお話はうかがっております。

　本日は基礎の基礎から参りましょう」

「よ、よろしくお願いいたします……！」

　緊張で声がふるえ、指先まで硬くなっている。

　けれど──

　昨日の出来事を思い出すたび、胸の奥がぎゅっと熱くなるのだ。

（あの時……わたくしは、何もできませんでしたわ……）

　チーフの上着に包まれた瞬間。

　強く、けれど優しく、抱き上げられた腕の感触。

　危険だったはずなのに、不思議なくらい安心してしまったこと。

（……次は、守られるばかりではいられませんもの）

　わたくし自身も、強くならねば。

◆ 姿勢から、心が変わる

「ではまず立ち姿勢を見せてください」

　わたくしは背筋を伸ばして立つ。

　橘先生が近づき、そっと肩に触れた。

「須磨子様。あなたは姿勢が非常に良い。

　けれど“構える”姿勢には、もう少し地に足をつける強さが必要です」

「強さ……ですか？」

「ええ。

　“守りたいものがある人の構え”というのは、迷いが少ないんですよ」

「……っ」

　胸が、軽く震えました。

　守りたいもの。

　わたくしにも……あるのでしょうか。

「須磨子様。昨日、怖い思いをされたそうですね」

「はい……少しだけ……

　いえ……とても、怖うございました……」

「怖がれるのは良いことです。

　恐怖を知っている人ほど、伸びる」

　橘先生は須磨子を真っすぐ見つめた。

「あなたは昨日、“退かない”選択をしたと聞きましたよ」

「っ……！　そ、それは……つい……！」

「つい、であれ堂々たる行動です。

　誇る必要はありませんが、恥じる必要もありません」

　胸の奥がじん、とあたたまる。

（……恥じらいで胸がいっぱいだったわたくしに、

　こんなふうに言ってくださるなんて）

◆ 初めての“受け身”

「では受け身の練習に入りましょう。

　転倒の衝撃を逃がす技術は、護身の基本中の基本です」

　そう言うと、橘先生は、風のように軽やかに床へと倒れ、

　すぐにしなやかに起き上がってみせた。

　須磨子は思わず息をのんだ。

「どうぞ、やってみてください」

「こ、こう……でございますか？」

「力みすぎています。深呼吸を」

　橘先生が背中に手を添え、導いてくださる。

　床に手をつき、身体を丸めて──

　ころん、と転がる。

「け、けっこう痛いですわ……！」

「最初はそれでいい。身体が記憶しますから」

　ふたたび、ころん。

　そのたびに裾が乱れ、髪もほどけかけてしまうけれど──

　橘先生は優しく微笑んでくださる。

「須磨子様。あなたは思っているより“折れない人”です」

「……わたくしが……？」

「ええ。目の奥に、決意が出ています。

　守られたいだけの人とは違う目ですよ」

「っ……！」

　胸の奥に、小さな火が灯るような感覚が広がった。

（……わたくし……そんな目を……？）

◆ 一歩、強さに近づく午後

「最後に構えの練習をしましょう」

　須磨子は足を開き、肩幅を整え、両手を軽く構える。

「良い気迫です。昨日よりずっと強い」

「き、昨日というのは……？」

「あなたの“迷い”が、昨日の自分です」

「……まあ……」

　それは叱咤ではなく、

　未来へ向けた称賛のように聞こえた。

「では次回から技術を増やしていきます。

　護身は筋力ではなく、判断と姿勢です」

「はい……！

　わたくし……がんばりとうございますの……！」

　最後に深く礼をすると、橘先生は満足げに微笑んでくださった。

「須磨子様。あなたは必ず強くなれますよ。

　その目のまま、進んでいけば」

「……ありがとうございます……！」

　胸の奥に小さな誇りが生まれた瞬間だった。

（チーフ様……いつか、胸を張ってお会いできますように）

　夕風がやわらかく吹き、

　わたくしの決意をそっと撫でていった。