異世界のパンドラ

第九話 指名手配と濡れ衣

　「ここがマルテローザか……」

　日が真上から少しかたむいた頃、馬車は次の中継地点である町、「マルテローザ」に到着した。中世のような様式の町は活気付いていて、町を囲む外壁は、昼下がりだというのにランプの明かりで煌いていた。

　「思ったよりも早く到着して良かったですね、レイ様」

　馬車の御者席から降りながら言うルシア。カルカネル村に居たときよりも若干顔色が良くなっているようで何よりだ。

　「そうだね……この町ではのんびりできるといいけど」

　連日連夜続いた戦いのせいでクタクタだ。何故かキズの回復が早いのが何よりだけど、たまにはゆっくりと休みたいなぁ……

　『……どうやら、そうもいかなさそうだな。壁を見てみろ』

　ん？どうしたんだエルピス。言われるまま壁を見ると、何枚かの紙が貼ってある。そこにはこう書かれていた。

　”上の男、泥棒につき指名手配中。注意されたし”

　紙の大半を占めるのは、いかにも悪そうな似顔絵の描かれた指名手配ポスターだった。目深にかぶった帽子のせいで、似顔絵というほど特徴は捉えられてはいないのだが。

　「泥棒か……物騒だね」

　『他人事ではないぞ、レイ。駆動兵器は高く売れるんだからな』

　う、じゃあおちおち眠れやしないじゃないか。どうするんだよ。

　「とりあえずは、駆動兵器使いということをばらさないようにしなければならなさそうですね」

　同じくポスターを見ながら、ルシアが言った。その後、財布のようなものを覗き込み、ため息をついている。

　「……宿代でギリギリくらいです」

　……しまった、ここに来てからというもの、金という概念がすっぽりと頭から抜けていた。この世界でも、当たり前のように通貨というものは存在する。

　『今までルシアの世話になっていたのか。情けないな』

　う、確かに。だって俺まだ高校生だしって言い訳は通じないよね……

　『どうせなら泥棒を捕まえてしまうか。懸賞金がかけられているようだぞ』

　本当だ、よく見ると八千ラグの賞金がかけられてる。

　「ルシア、八千ラグってどれくらいの価値？」

　「……私の村だと、村民全員が一ヵ月は食べていけますね」

　け、結構な大金……これくらいあれば、ルシアに迷惑かけてた分を差し引いてもおつりがくる！！

　「よし、僕たちで捕まえよう！！」

　『まぁ、いつ影が現れても戦えるよう、ほどほどにな』

　よし、そうと決まればまずは情報収集。僕たちは勇んで町に入った。

　「え、泥棒？ この町の自警団も手を焼いてるみてぇだな。恐ろしく強いって噂だ」

　「一気に建物の上まで跳ぶらしいぜ。そりゃ捕まえられんわけだわな」

　「貧民街の子供が消えていってるらしいわよ。きっと人攫いもしてるのよ」

　『どうやら、駆動兵器を持ってるとはいえ、一筋縄ではいかなさそうだな』

　夕焼けが眩しくなってきた頃、あらかた情報を聞き終えた僕たちは広場で休憩していた。まあ、指名手配されるくらいだからそんなことだろうとは思ってたけど。

　「それでも人が出歩いているということは、夜にならないと現れないからなのでしょうか」

　「かもしれないね……人攫いまでするなんて、影並みの悪党だな」

　そんなことを話していると、何やら町の入り口が騒がしくなってきた。やがて、豪奢な馬車が町に入ってくる。何人もの甲冑を着た兵士が取り巻いており、皆オッサンと同じマントをつけていた。

　『ティエルタリアのキャラバンか……こんなところに何の用だろうな』

　確かに気になる。オッサンでも探してるんじゃないの？ そんなことを思っていると、馬車から重装備の男が出てくる。中途半端な長さの金髪にタレ目の、感じの悪い男だ。背中には大きな斧を背負っていた。

　「我はティエルタリア兵団長四位、シュレイドル・ストリンガルである！！ 皆の者、しばし動くな！」

　そいつが言うと、広場の人達は動きを止めた。男はさらに続ける。

　「先日、我がティエルタリアの武器庫より駆動兵器を盗み出した不届き者が現れた……よって、この町を捜索に参ったという訳だ。これより、しらみつぶしに持ち物を検閲する。逃げる者はティエルタリアの法により裁かれることを肝に銘じよ！！」

　ざわつく周囲。そんな奴がいるのか。僕には関係ないな。

　『おい、不味いぞ……君が今持っているものは何だ？』

　……そうか、例えティエルタリアから盗んだものではないとしても、エルピスは駆動兵器。見つけられたら、厄介なことになりそうだ……

　「こっそり逃げましょう」

　小声で言うルシア。納得いかないが、そうするしかなさそうだ……幸い、他の兵士に連れられ、続々と人が集まってくる。人ごみにまぎれるのはたやすいだろう。

　『人の流れに逆らうと目立つ。なるべく人の居ない方へ移動するんだ』

　それが良さそうだ。僕たちはなるべく目立たないよう、静かに移動をーー

　「おい、そこの二人！！ どこへ行く！！」

　しまった！！ 見つかった……！ 何十人といる見張りをかいくぐるのは、やはり無理があったか……

　「走りましょう！！」

　ルシアに手を引かれ、僕も遅れて走り出す。声が聞こえたのはだいぶ後ろだ。追いつかれはしないはず……

　「皆の者、その者達を捕まえた者には五百ラグを与えよう！！」

　クソッ！！ 余計なことを！！ まだ人ごみの中にいる僕たちに、気持ち悪い量の手が絡みつく。

　「この……ルシアに触るな！！」

　腕に足に絡みつく手を振りほどきながら、加速剣を起動する。ルシアをしっかり掴んでいるのを確認して、僕は空に向かって思い切り飛んだ。数人は意地になって掴まっていたが、やがてそれらを振り落とした。

　「ありがとうございます、レイ様！」

　よかった、ルシアは触られていないようだ。何人かはきっとスケベ心全開で触ってこようとしたに違いない。

　「おのれ、やはり居たか、盗人！！」

　ああもう、そりゃそうなるよね。こうなったらこのまま飛んで逃げてやる。

　『怜、二人分だとそんなに速くは飛行出来んぞ。走ったほうが速い』

　う、そうなのか……緩やかに着地すると、僕らは走り出した。

　「ええい、追え！！」

　くそ、流石に訓練された兵士は体力が違う……このままだと追いつかれてしまう……

　「レイ様、あなた一人なら楽に逃げられるはずです。逃げてください！」

　「……いやだ！！」

　そんなことをしたら、ルシアがどうなるか分からないじゃないか！ それなら全員叩きのめして分からせた方がいい。

　『しめた、入り組んだ路地に来たぞ！！ ここなら何とか隠れられるのではないか？』

　いつのまにか、広場の方とはまるで雰囲気の違う通りに来ていた。みすぼらしい建物が軒を連ねている。もしかしてここが貧民街か？

　「こっちだ！！」

　不意に横から声をかけられる。見ると壁のような模様のドアを開け、手招きしている男がいた。貧民街の人のようだ。

　「行きましょう！！」

　僕たちは進行方向を変え、その扉になだれ込んだ。男は手早く扉を閉め、鍵をかけた。しばらくして、大勢の足音が通り過ぎて行った。

　「……ハァ、助かった」

　その場にへたり込む。どうなることかと思ったが、何とかなったようだ。

　「危なかったな、少年」

　僕は男を改めて見る。キャスケット帽をかぶった、僕より少し年上に見える男。服装は少し汚れているが、不思議と清潔感のある男だった。

　「ありがとう……えっと、あなたは？」

　「俺はセスター。この貧民街の番長みたいなもんだな」

　「僕は怜です。こっちは一緒に旅をしてるルシア。助けてくれてありがとうございます」

　セスターさんは気にすんなと言わんばかりに片手を振った。

　『気をつけろ。後で追っ手に売り渡すつもりかもしれんぞ』

　そうかもしれないけど、助けてくれた人をむやみに疑うのは嫌だし……

　「ま、座れよ」

　その場にどっかりと腰を落とすセスターさん。僕らもそれに習って地べたに座った。

　「あの……どうして私たちを助けてくれたんですか？」

　君が美しいからさ！！ とか言わないだろうな、この人は。

　「ま、聞いてな」

　言われたとおりに黙っていると、遠くの方で何かを壊す音が聞こえてくる。

　「これは……」

　「ティエルタリアの野郎共が、俺らの住処を壊す音さ。さっきも散々駆動兵器を探すって言って、暴れていきやがった。奴ら金持ちは、貧乏人はまるで人間じゃないとばかりに扱う。そんなやつらの鼻を明かしたかったんだ」

　そういうことだったのか……酷いことをするな。

　「濡れ衣もいいとこですよ。おおかた指名手配中の泥棒の仕業なんでしょうけどね」

　「……あ、それ俺のことだぞ」

　……え？