第94話 後宮の主として
「「「「と、と……ととのう～！」」」」
数十分後。
外気浴をしながら、姫たちが蕩けきった表情で目をきらきらさせた。
「サウナと水風呂の温冷浴！ これが『ととのう』なのですね！」
「これは未知の快感です！ こんな世界があったなんて、さすがはロクさまです～！」
「それは良かった。そろそろ十分経つから、中に戻ろうか」
「「「「は～い！」」」」
はしゃぐ少女たちの身体には、眩い魔力がいっそう力強く輝いている。
自律神経が整うと魔力回路も活性化するのか。いい勉強になった。今度から外部講義の内容に取り入れてみよう。
心のメモに書き留めていると、リゼが嬉しそうに俺の手を引いた。
「ロクさま、次は泡風呂などいかがですかっ？ ふわふわで気持ちが良いですよっ」
「あ、足下滑るから気をつけて――」
注意する暇もあらばこそ、小さな足がつるんっ、と滑る。
「ひゃう！？」
「おっ、と」
間一髪、細い腰を抱き留めた。
「平気か？ 足くじいたりしてないか？」
「ふぁ、ふぁい」
密着した肌、鼻と鼻とが触れそうな至近距離。
リゼの頬がみるみる上気し――リゼの魔力が弾けて、赤い火花が俺の身体を駆け抜けた。
「いてててててて」
「ひゃあああああっ！？ す、すみません、すみませんーっ！」
「いや、大丈夫、たいしたことないよ」
これくらいなら電気治療みたいなものだと笑いながら、涙目でパニックになっているリゼをよしよしと宥める。
赤い火花――リゼ本来の魔力、火属性。
出会ったばかりの頃、リゼの魔力は魔の力に支配され、火属性の魔術は使うことさえ出来なくなっていた。今は、咄嗟に暴走するくらい、ちゃんとリゼの身体に馴染んでいる。
背中のアザを撫でながら、俺は目を細めた。
汗を流して、みんなで泡風呂に浸かる。
「ロクさま、こちらライチのソルベです！ フルーツもどうぞ！」
「冷たいはちみつ水もございますよ～。デトックス効果を高めてくれます～」
「フェイスマスクも各種ご用意しております。水煙草のフレーバーも、お好きなものをお選びくださいね」
「ありがとう。みんなも、ゆっくり肩まで浸かって。日頃の疲れを癒やしてくれ」
身体を包む滑らかな湯に、はー、とほぐれきった息が溢れる。
長湯にのぼせた姫たちが、思い思いに湯殿を楽しみ始める。
素足で歩き回る姫たちに、マノンが声を掛けていた。
「あまりはしゃいでは危ないですよ～」
「……マノン」
振り返ったすみれ色の瞳に、目を伏せる。
「ごめん、さっきの話だけど」
ずっと、心のどこかに引っ掛かっていた。
彼女たちが、教官としての俺に注いでくれる、親愛や敬愛、あるいは家族愛のようなもの。
温かくて心地良いその想いに応えようと力を尽くす一方で、俺は男として――後宮の主として受け取るべき愛を、ずっとうやむやにしてしまっている。
「俺もちゃんと、後宮の主になるっていうのがどういうことかわかってる」
俺の自惚れじゃなければだけど……と前置きしようとして、呑み込む。頬を染め、潤んだ目で俺を見上げるマノンの表情を見れば、それが蛇足であることはあまりにも明白で。
いつかサーニャに噛まれた首筋をさすりながら、目を落とす。
「マノンの――みんなの気持ちはすごく嬉しい。けど、今はまだ、その時じゃないと思うんだ。君たちを大切にしたいし、君たちの気持ちが、本当に追いつくまで待ちたい。その上で、君たちが心から望むなら、ちゃんと応えたいと思ってる。だから、その……魔王を斃して、世界に平和を取り戻して……その後で、ゆっくり考えてもいいか？」
マノンは俺の言葉にじっと耳を傾けて、すみれ色の目をふわりと細めた。
「本当に、真摯な方ですね」
「ごめん、頭が硬くて」
「いいえ。そういうところも含めて、お慕いしているのです」
そう笑って、どこか色香を含んだ流し目で俺を見遣る。
「それに、ひとたび一線を越えてしまえば、際限がなくなってしまいそうですものね。さすがのロクさまもご公務に支障が出るかと。なにしろ後宮には、ロクさまのご寵愛を熱望する令嬢が星の数ほどおりますから」
「そ……んなにいないと思うけど……」
マノンは湯の中で両手を前に伸ばして、ふー、と息を吐いた。
「ふふ。けれど、安心いたしました。あまりに清廉かつ禁欲的でいらっしゃるので、もしかしたら、ご興味がないのかと」
俺は「まさか」と慌てて首を振った。
「みんなすごく魅力的だよ。優しくて温かくて、心から可愛くて愛おしいと思ってる。でも、だから、それ以上に大事にしたくて……――」
言葉半ばに、ふふっと軽やかな吐息が鼓膜をくすぐった。
肩に小さな頭が寄りかかる。
「本当に、後宮にいらしてくださったのが、ロクさまで良かった。ロクさまにお仕えできること、これ以上ない悦びです」
マノンは愛おしげに潤んだ瞳で俺を見上げて、身を寄せた。
豊かな膨らみが胸板に押しつけられて、柔らかな弾力がふにゅりと潰れる。
「っ、マノン――」
「ロクさまが私たちに真心を注ぎ、持てる限りの力で愛してくださっていること、十分に理解しております。けれど、」
ちゃぷ、とお湯が揺れる。
花びらの浮かぶ泡の下で、細い指が俺の手にするりと絡んだ。
「いつかその時が来たら、この手で、指で、鍛え抜かれた肉体で、私たちを愛してくださるのですよね？ 甘く蕩けるような夜に、シーツの海の上で……――」
耳に忍び込む声はぞくりとするほど妖艶なのに、頬を染めた表情は、恥じらう乙女そのもので。
応えるよりも早く、細い手が俺の視界を覆った。
無防備な口の端に。
ちゅっと、甘い感触が弾ける。
驚く俺から手を外して、マノンがいたずらっぽく微笑んだ。
「先程は不覚を取りましたが、私の本気は、こんなものではございませんので。時が満ちた暁には、その鋼の理性、粉々に打ち砕いて差し上げますから、覚悟なさってくださいませ？」
俺はばくばくと高鳴る胸の底から、「はい」と掠れた声を絞り出した。
マノンは花のように笑うと、朗らかに声を上げた。
「みなさま～！ ロクさまに身も心も愛される日のために、目指せ・打倒魔王ですよ～！」
「「「「？ は～い！」」」」
蒸気の昇る天井に、姫たちの朗らかな合唱が響いた。
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