病弱な幼馴染の嘘がバレた日

第３章

第7話「帰る場所」

街道の先に、土煙が見えた。

セシリアは城館の門前に立っていた。

出陣から五日目の朝だった。夜明け前から目が覚め、作業場の帳面を確認し、クラウスの滞在に関する事務を片付け、それでもまだ日が高くならないうちに、門の前に出ていた。

待っていた。

以前、国境の巡視から戻る時は、窓から見送り、馬蹄の音を聞いてから門に出た。避難民の対応に追われていた時は、音を聞いた瞬間に足が動いた。

今回は、最初から門前にいた。

不安ではなかった。あの人は約束を守る。それは体の奥で知っていた。だが、知っていることと、待たずにいられることは、違った。

土煙が近づいてきた。馬が三頭。先頭の馬に跨る長身の影。

レオンハルトだった。

セシリアの肩から力が抜けた。自分でも気づかないうちに、ずっと力が入っていた。

馬が速度を落とし、門前に止まった。レオンハルトが馬を降りた。

怪我はなかった。だが疲弊が見えた。目の下に薄い隈があり、外套に泥が跳ねている。五日間、馬上と野営を繰り返した人の体だった。

レオンハルトの目が、門の前に立つセシリアを捉えた。

肩の力が、目に見えて抜けた。

張り詰めていた背筋がほんの少しだけ緩み、顎の角度が僅かに下がった。以前もそうだった。あの時と同じ変化。だが今、セシリアはその変化の意味を知っていた。

「お帰りなさいませ」

声は震えていなかった。

以前、この言葉を初めて口にした時は、自分でも驚いた。業務の報告ではない言葉が、自然に出たことに。

今回は違った。この言葉を言うために、ここに立っていた。

レオンハルトの目が、一瞬揺れた。

「ああ」

低い声だった。短い言葉だった。

だがその響きは、以前とは違っていた。安堵だけではなかった。この人が待っていてくれた、という確信が、その一音の中にあった。

セシリアの胸が温かくなった。

レオンハルトは近衛に馬の手綱を渡し、城館に向かった。歩きながら、短く報告した。

「国境は押し返した。当面は動かない」

簡潔だった。いつもの、無駄のない言葉。だが声の角が、わずかに丸かった。

午後、クラウスがレオンハルトへの面談を実施した。

客間ではなく、執務室だった。レオンハルトの領地であり、公爵として最も自然な場所だった。

セシリアは同席しなかった。面談はクラウスとレオンハルトの二者で行われるものだった。マルガレーテと共に隣室に控えた。

壁越しに声は聞こえなかった。だが、面談の時間は長くはなかった。

やがて執務室の扉が開き、クラウスが出てきた。

セシリアは立ち上がった。

クラウスは事務的な表情のまま、セシリアに一礼した。

「面談は完了いたしました。宮内省の認可は一ヶ月以内に届くでしょう」

セシリアの胸が跳ねた。

「審査の記録に問題は認められません。私は明朝、辺境を発ちます」

「ありがとうございます、クラウス様。ご滞在中のお世話が行き届かなかった点がございましたら、お詫び申し上げます」

「いいえ。十分でした」

クラウスはそれだけ言って、客間に向かった。背中に感情はなかった。職務を終えた人間の、事務的な足取りだった。

セシリアはその場に立ったまま、息を吐いた。

認可が一ヶ月以内に届く。婚約審査が完了した。

マルガレーテが隣に立っていた。何も言わなかったが、目が赤かった。

翌朝、エレオノーラが帰還の準備を始めた。

クラウスの馬車が門前に止まっている。エレオノーラの馬車はその隣にあった。王都への帰路を、途中まで同道するのだろう。

門前に、セシリアとレオンハルトが並んで立っていた。

エレオノーラが城館の玄関から出てきた。旅装に身を包み、薄い外套を肩にかけている。到着した日と同じ姿だった。だが、目の光が違っていた。

セシリアの前に立った。

「息子をよろしくお願いします」

深い一礼だった。

セシリアの呼吸が止まった。

先代公爵の未亡人が、侯爵令嬢に頭を下げている。身分の話ではなかった。母が、息子の伴侶になる人に、託しているのだ。

「お母様こそ、どうかお体をお大事に」

セシリアは深く頭を下げた。声が震えそうになるのを、堪えた。

エレオノーラは顔を上げ、微笑んだ。到着した日には見られなかった笑みだった。鋭い目の下で、唇の端が柔らかく上がっていた。

エレオノーラがレオンハルトの前に立った。

母と息子が向かい合った。

五年間の距離が、二人の間にあった。

セシリアはその場にいた。だが、この瞬間は二人のものだった。

エレオノーラは何かを言おうとしていた。唇が動きかけ、止まった。もう一度開きかけて、閉じた。息子と同じ癖だった。言葉にすることが苦手な血が、ここにも流れていた。

レオンハルトが先に口を開いた。

「……元気で」

短かった。ぶっきらぼうだった。

だがその一言を発するまでに、わずかな間があった。言葉を探したのではなかった。喉の奥にあるものを、声にするために必要な間だった。

エレオノーラの目が潤んだ。

睫毛が震え、瞳の縁に光が溜まった。だが落ちなかった。この人は涙を落とさない人だった。

「あなたもね」

声が掠れていた。

それだけだった。

エレオノーラは馬車に乗り込んだ。クラウスが別の馬車に乗った。御者が手綱を取り、車輪が動き始めた。

馬車が街道を遠ざかっていく。セシリアはその姿が小さくなるまで門前に立っていた。

レオンハルトは、馬車が見えなくなる前に城館に戻った。

だがセシリアは見ていた。レオンハルトが背を向ける瞬間、その肩が一度だけ上下したことを。深く息を吸い、吐いた動き。それが、この人の精一杯だった。

夕刻、フリッツからの書簡が届いた。

辺境を訪れる旨が記されていた。婚約契約書への署名と、娘が根を下ろした土地を自分の目で見るため。

セシリアは便箋を読み、帳面に挟んだ。父が来る。この土地に。

その夜、セシリアはレオンハルトの執務室を訪れた。

帳面を持っていたが、それは口実だった。

執務室に入ると、レオンハルトは椅子に座っていた。書類には向かっていなかった。窓の外を見ていた。

「クラウスの審査、一人で受けたと聞いた」

振り返らずに言った。

「はい」

セシリアは答えた。

レオンハルトが振り返った。疲弊の残る目だった。だがその奥に、セシリアを真っ直ぐに見る光があった。

「……すまなかった」

セシリアは首を振った。

「謝らないでください」

声は穏やかだった。

「私はもう、一人で立てます。あなたがそう言ってくれたから」

レオンハルトの目が揺れた。

あの夜会の夜。隣を歩きながら言った言葉。「視線を遮る必要がなくなった。お前は一人で立てる」。あの言葉を、セシリアが自分の経験として引き受けている。

レオンハルトの右手が動いた。

セシリアの手を取った。

強く。確かに。

指先に力が込められていた。剣を握る手。書類を捌く手。約束を守り続けてきた手。その手が、セシリアの手を包んでいた。

セシリアは握り返した。

何も言わなかった。レオンハルトも何も言わなかった。

執務室の窓から、夏の夕暮れの光が差し込んでいた。二人の繋がれた手の上に、橙色の光が落ちていた。

しばらく、そのまま立っていた。

言葉はなかった。だが沈黙の中に、声よりも確かなものがあった。

王都。社交の場。

ギルベルトは杯を手に持ち、壁際に立っていた。

「辺境公爵の婚約が宮内省の認可待ちだそうだ」

隣の知人が、何気ない調子で言った。

ギルベルトは一瞬目を閉じた。

小さく頷いた。

「興味があるのか」

知人が聞いた。

「いい話じゃないか」

声は穏やかだった。だが杯を持つ手が、わずかに強くなっていた。指の関節が白くなるほどに。

知人はそれ以上聞かなかった。

ギルベルトは杯を置き、一人で会場を出た。

夜の通りを歩いた。従者が後ろからついてきたが、声はかけなかった。

足取りは、前にこの通りを歩いた時よりも確かだった。背筋が伸びていた。

夏の夜風が、街路樹の葉を揺らしていた。