第9話 『再教育、それすなわち愛の鞭』
先程の社長室みたいな雰囲気のある部屋から隣の応接室みたいなところに移動した一向は片方に総帥、反対側にリン、エルディオ、パンドルを並べお茶を飲みながら一息ついていた。少し離れた小机の上にフク助が控え、お茶を持ってきたアテナがドアの側に控えている。
(アテナさんって偉いんじゃなかったの？)
アテナの様子をエルディオが横目でチラ見して右にいるリンに小声で尋ねる。
(ここでは一般人を雇ってないんや。だから雑務的な仕事も偉い人がやることもあるで。だいたいアテナやけどな)
二人でこそこそしていると、エルディオとアテナの目が会った。アテナは小さく手を降ってにこりと微笑みかけた。エルディオの頬がきゅっと赤くなる。
(何でれでれしとんねん)
(綺麗だ。いくつだろう)
(アテナはもう40こえとる…)
リンが年を言いかけたところで、アテナの方から鋭い殺気が感じ取れた。アテナを見ると大筋を立てて微笑んでる。エルディオとリンは慌てて会話を止めて、冷や汗を浮かべながら思わず背筋を伸ばした。
「ったくアテナよ」
その様子を微笑みながら見ていた総帥が
「お前ももういい歳なんだから子供に言われたくらいでピリピリするでない」
「そ、う、す、い」
アテナの方から更なる殺気が。バサッと音のする方を見ると、膨大した負のオーラに耐え兼ね、フク助が近くの窓から羽ばたいていったところだった。
「次に歳のこと言いましたら、いくら総帥と言えども擦り殺しますよ？」
「擦り殺す……」
あまりの迫力にエルディオが青ざめている。
「ほれ、冗談だ。新人が怖がってるからアテナは下がりなさい」
「話を反らさないでくださいます？」
錯覚だろうがアテナが大きく見える。これには総帥もお手上げだ。
「悪かった。すまん。ちょっとからかっただけだ」
「分かっていただけたらいいのです」
するとアテナから出ていた殺気がスッと収まり、元の綺麗な笑顔に戻っていた。
「私はお邪魔なようですので、失礼しますね」
「御苦労」
パタンとアテナがドアから出ていったのを見届けてから、その場にいた全員がはぁっと重い溜め息をついた。大きな重圧感から逃れられた時の深い深い吐息だ。ちなみにエルディオの左のパンドルはここまで１つもしゃべらず、ただただ身を強張らせてどこか遠い目をしていた。
「総帥が一番強くて偉いってさっき言ってませんでしたか？」
エルディオが苦笑いしながら尋ねる。
「少年よ。強さや偉さじゃどうにもならんときがあるのだよ」
総帥が優しい目で諭すのだった。
「パンドル、もうアテナおらんで」
「ん、あぁ」
パンドルが気づいたように見回す。
「お前らが年の話したときから、違うこと考えて現実を見ないようにしてたわ」
ふーっと一息ついてパンドルがお茶をすする。
「まああれでもすこぶる優秀なんだよ。戦闘面ではほんとにわしと肩を並べるぞ」
でしょうね、とエルディオが呟く。先程のオーラでただ者ではない筈がない。ライオンそのものだ。
「さて」
総帥が手をパンと叩き仕切り直す。
「まあこんな感じの導入で申し訳ないが改めて、わしが『一番強くて偉い』アレグロだ」
総帥が立ち上がり差し出した手をエルディオが握る。
「エルディオです」
ガシッと男の握手を交わしたところで
「早速本題に入ろうか。エルディオ。君は記憶喪失なんだったね？」
「はい」
「聖文も忘れているから解封も出来ない」
「はい」
「聖琥珀軍の保護下に入る気はないか？」
「保護下…？」
いつもは説明してくれるリッピーが今はいない。変わりにパンドルが説明してくれた。
「聖琥珀軍に所属して守って貰うんだ」
「といっても記憶のない琥珀使いを保護するのは初めてだから保護といった前例もない。おそらくは仮入隊扱いとして、今後記憶を取り戻した時のために現場に一緒に行って実務の経験を積んで貰うことになると思うが」
「俺が入ってお荷物になりませんか？」
「荷物だなんてとんでもない。ハッキリ言うと、野良でうろうろされるほうが危ないのだ。聖琥珀軍は琥珀使いの統制を目的としてるからな」
エルディオは一瞬だけ考えて答えた。
「そういう話だったら是非。正直記憶のあてもなくて困ってたんです。ここでいろいろ情報が入るかもしれない」
その答えにリンが拍手する。
「よかったなぁエルディオ。これで襲われる心配もなくなるな。安心や」
「俺たちと離れても達者でやるんだぞ？」
リンとパンドルがそれぞれエルディオに声をかけた。
「お前らは一緒じゃないの？」
「うちらは仕事があるから南の街に戻るよ。エルディオは第13小隊で経験を積むんや」
「そうか、離ればなれか」
エルディオが別れを惜しむように少し暗くなったところで、総帥が割り込んできた。
「何言ってる。お前らも一緒に第13小隊だ」
「……」
場が凍りついた。
「なにいっとるじぃちゃん」
リンがガタッと立ち上がり
「御冗談を」
パンドルが青ざめた。リンが立ち上がった衝撃で、カップが揺れる。しばらくカタカタという音だけが残った。2呼吸ほどおいて総帥が口を開く。
「冗談ではない。エルディオを保護したことは評価に値するが、時にお前たちこの子をどこで保護したんだ？」
「ダ、堕ちた街や」
リンが言葉につまりながらも答える。それに対して総帥がゆっくりと言葉を紡ぐ。
「だよな？でも本当なら今第6小隊はどこにいなきゃいけないんだ？」
「エメルディです」
今度はパンドルが答えた。そういえばサボってるって言ってたなとエルディオは片隅にあった記憶を引っ張り出した。するとリンが
「あ、そうやじぃちゃん。エルディオを堕ちた街で保護したのは勘違いやった」
と身ぶり手振りで説明を始めた。嘘が大変下手である。
「ほう？」
「うちらはエメルディに向かう途中のマジリアで保護して、うちらだけ引き返して来たんや。な？パンドル」
「お、おう」
慌ててパンドルが応じる。
「なるほど、マジリアなら行き帰りの日数を考えても辻褄があうな」
「やろ？」
はぁっと溜め息をつく総帥。今日何度目だ。
「でも残念だったな。昨日ユースケ隊長から楽しそうに連絡が入ったぞ。『エメルディに着きましたが、いつものようにリンとパンドルが現れません。このまま任務を続けていいでしょうか？』ってな」
「あんのクソ隊長」
「笑顔が目に浮かぶな」
同時にユースケ隊長の悪口を言い出す。ただその言葉には悪意はなく、ユーモアが見てとれた。
「リン、パンドルよ。今まで何回見逃したと思っている？正直今回もそのままに何事もなかったようにするつもりだった」
「じゃあええやないか」
「でもそれも今日ここまでだ。エルディオを守るっていう絶好の仕事もできたしな」
「エルディオ！今すぐ帰るんや」
「送っていくぞ。家はどこだ？」
「覚えてねぇよ」
「そうだった」
覚えていたら、とうに家に帰っている。
「正式に命じよう。3人とも立て」
総帥にそう言われてリンとパンドルが起立し、胸の前で拳を握りしめた。非常に悔しそうである。正直なんで悔しそうなのかエルディオはさっぱり理解していない。けどそうも言ってらんないのでエルディオも真似して拳を握りしめた。
総帥がまずリンとパンドルに向かって命ずる。
「命！第6小隊副長、リン・アンダンテ。同じく隊員、パンドル・アグラルガ。今日まで御苦労だった。降格を言い渡す。これからは第13小隊として勤めを果たせ！」
「…はい」
あのちびっこ副長だったのかとエルディオは驚きを隠さない。パンドルより上の立場とは。
2人が終わって、続いてエルディオの番だ。
「そしてエルディオ・デスペル。歓迎しよう。今後に生かす知識を得ながら、2人に守って貰うのが仕事だ。記憶が戻った日には、軍のために尽くしてもらう」
「はい！」
「いい返事だ」
総帥が満足したように頷く。エルディオは陰鬱な2人を脇に抱えながら、開かれた未来を感じて、1人嬉しそうにするのであった。
