9/20

9.不良品

「てめぇは死にてぇのかっ！！」

「ち、ちがうんだ！！」

その日、炎天(えんてん)の訓練場に劉牙(りゅうが)の怒号と、幸太郎の悲痛な叫びが響いた。

(何でこんな事に……)

目の前に、いつも以上に不機嫌の劉牙がいる。幸太郎は、泣きたい気持ちでいっぱいだった。

何故こうなったかは、事は三日前に戻る。

初期指導が終わり、それぞれに所属する班が割り当てられた。幸太郎は温谷(ぬくたに)の班だった。しかし、不運な事に、劉牙と同じだった。

(あ、やばい。死ぬ)

名前を呼ばれた辺りから、劉牙に睨まれ、幸太郎は小さく縮こまっていた。

「ははは！君達と一緒か！よろしくな！！」

不穏な空気の中、炎天だけが元気だった。

それから、炎天の監視の元、ハードな稽古(けいこ)が始まり、二日経った。

劉牙はコツを掴み、黙々と腕を上げていた。対して幸太郎は、全く上達しなかった。

「全然上手くならないな！」

炎天は、土を抉(えぐ)る程の威力で素振りをしつつ、上達具合を見た上でコメントした。

「そんな難しいことじゃねぇだろ」

「いや、そうだけど……！」

劉牙は最初こそ馬鹿にしていたが、いつしか呆れに変わっていた。

「うむ。ならば君が教えてあげるといい」

「あ？そんなめんどくせー事、したくねぇよ」

「教えられてこそ、一人前と言うのだ」

劉牙は炎天の言葉に反応し、舌打ちした。それは、炎天に承諾の意思と見られた。

劉牙の指導の元、少しはマシになったが、コツは掴めずにいた。

遠く離れた缶に、弾丸を当てるだけだが、反動で腕が左右に揺れた。劉牙は、幾度と制御の仕方を教えたが、上手くできないままだった。

そして冒頭に戻る。

何度目かの弾丸は木に当たり、幸太郎の方に跳ね返って来た。

咄嗟(とっさ)の判断が出来ず、フリーズする幸太郎を、劉牙が腕を引っ張り倒れさせ、事なきを得た。

「あ、ありがとう」

「……もしかして」

微かに口を動かした後、劉牙は砂を払い、幸太郎の銃を拾い、そのまま三発撃った。

弾丸は全て外れ、掠(かす)る事すらしなかった。

(は？当たらない……？)

「む！それは不良品だな」

いつの間にか素振りから、スクワットになった炎天はそう言った。

「試しにこっちの銃で撃ってみろ」

劉牙は自分の銃を差し出した。しかし、劉牙が選んだ武器は銃ではなく、横幅の広い大剣だった。

「……どうして銃を」

「どうでも良いから早くやれ」

幸太郎が質問する前に、劉牙は遮った。

言われた通りに撃つと、三発全て当たった。

「あ……当たった！」

幸太郎は目の前の光景に息を呑んだ。

「今すぐ取り替えだな」

「私の方から言っておく！これはすまん事をしたな」

炎天は、劉牙が持っていた不良品の銃を取り上げた。

「だけど直してる間は、どうすれば……」

困惑した幸太郎に、劉牙は自分の銃を指差した。

「それでも使ってろ。別にてめぇが使っても困らねぇよ。」

「それは名案だな！」

劉牙の案に炎天は乗った。しかし、幸太郎だけ落ち着かないままだった。

(これ、相当大事な物じゃあないのかな？)

劉牙の銃は、腰のポシェットに常に入っていた。それを離す時は少なく、寝る時も厳重に保管していた。

その事を幸太郎は思い出し、急に銃が重く感じた。

「あ？不満でもあんのか？」

幸太郎は黙考していたためか、劉牙を見詰めていた。

「あ、いや……これ、大事な物なんじゃ……」

「そんな大層な物(もん)じゃねぇよ」

そのまま振り返ることなく、どこかへ消えていった。

「……」

その背中にかける言葉が見つからず、幸太郎はただ見送るしか出来なかった。