晴れた空、花がほころぶように

５ 彼が出歩く理由

「しかも、なんで、いつもより早いんだよ」

　そう呟いた彼の左頬が腫れて、

　唇の端が切れているのに気づいた。

「冷やさないと」

　上着のポケットからハンカチを取り出し、

　私は辺りを見回した。

　近くに、水場はない。

　彼に聞くと、

「この上に、あるけど」

　と、短い返事が返ってきた。

「ちょっと待ってて」

「え？　おい――」

　言うなり、私は石段を駆け上がった。

　そんなに高くないから、すぐに石段は終わる。

　下の水銀灯の灯りも、

　まだここまで届いているから、真っ暗にはならない。

　奥には、神社の社が、

　そして、鳥居のすぐ右手側には手水場があった。

　あいにく手水場自体に水は流れていなかったが、

　すぐ脇の蛇口を捻ると水が出た。

　私は、持っていたタオル地のハンカチを濡らし、絞った。

　慌てて戻ろうとすると、

　すでに彼は真ん中の鉄の手すりに掴まりながら、

　石段の一番上に到着するところだった。

　その上がって来方が、辛そうで、私は駆け寄った。

「大丈夫？」

「止める暇もないのな。ちょっと、休憩」

　彼は、そう言うとゆっくり、石段の上に座った。

　私は、隣にしゃがみ込むと、濡れたハンカチを差し出した。

「さんきゅ」

　そう言って、彼は私のハンカチを左頬に当てた。

　ようやく、彼も私も一息つく。

「どうしたの、それ？」

　ハンカチで左頬を押さえた彼は、私の方を見ずに答えた。

「親父の機嫌が悪くてさ」

「お父さん？」

「ホントは親父が帰ってくる前に家出るつもりが、

　今日はいつもより早く帰って来ちゃってさ。

　それで、殴られた。

　足も蹴られたから、歩くの、ちょっとしんどいんだ」

「それが、よく怪我する理由？

　じゃあ、他中生とケンカしてるって噂は――」

　そこで、彼は呆れたように私を見た。

「そんな噂たってんのか――嘘に決まってるじゃん。

　俺、他中の奴らに会ったこともないのに」

「そっか――そうだよね。変だと思ったんだ」

「変って何が？」

「イメージに合わないっていうか、

　天野くん優しいから、ケンカってことに結びつかなくて」

「優しいって――どうしたらそう思うわけ？」

「だって、最初から、私に優しかったよ」

　私がぶつかっても、怒らなかった。

　反対方向なのに、毎回家まで送ってくれた。

　私の歩幅に、合わせて歩いてくれた。

　今日も、きちんと来てくれた。

「あんたが、変だから、怒っても無駄だと思ったんだ」

　そう言って、彼はまた視線を外す。

　でも、きっと照れているんだ。

「ごめんね。足も痛いのに階段上がらせちゃって」

「そうだよ。今日は２回目だ。全く」

「２回目って、ずっとここにいたの？」

「うん」

「週末は、いつもここにいるの？」

「うん。親父が、女を連れ込むんだ。

　家にいると、邪魔だって。

　だから、寝た頃に帰る。

　１日だけだから」

　彼が真夜中に出歩く理由は、それか。

「もう行こう」

　彼は、ハンカチを私に返そうとして、

「洗ってから返した方がいいか」

　そう聞いた。

「まだ頬に当ててて。

　返すのはいつでもいい。

　洗わなくていいから」

「さんきゅ」

　降りる時は、彼はもう手すりに掴まらなかったけど、

　私達はゆっくり降りた。

　いつもの角まで来ると、私はここでいいと言った。

　一人で戻れるし、足の痛い彼を長い距離歩かせたくなかった。

　でも、彼はそれをあっさり断った。

「やだよ。一人で帰して何かあったら寝覚めが悪いだろ」

　そう言う彼に、私は笑ってしまった。

「ほら、優しいよ」

　不思議なものを見るかのように私を見て、

「――変なやつ」

　会うたびにそう言う彼が、かわいく思えた。

　歩き出した彼に、ついていく。

「新しい曲、弾いてるよな」

　気づいてくれてる。

「うん。どの曲が好き？」

　彼は、少し考えてから、

「３つともいいけど、３番目に弾いてるやつがいい。

　最初ゆっくりなのに、途中で少し速くなるやつ」

　そう言った。

「――そっか」

　どうしよう。

　すごく嬉しい。

「なんて曲？」

　この前のように、彼が聞く。

「カノン」

「え？」

「パッヘルベルの、カノン」

　パッヘルベルは、バッハより前の人で、

　もともとオルガニストだった人。

　輪唱のように追いかけっこを繰り返すコード進行が、

　とても美しい曲なのだ。

「あんたと同じ名前だ」

「うん。うちのお母さんがこの曲を好きで、つけてくれたの」

「そっか」

　彼が曲名を二度、繰り返す。

　カノン。

　名前を呼ばれているようで、私の胸はどきどきした。

　そうしているうちに、家の前に着く。

「ちょっとだけ待ってて」

　いきなり私が言い出したので、彼は少し驚いたようだったが、

「――うん」

　それでも頷いてくれた。

「待っててね。すぐ戻るから」

　私は、急いで家に入ると、

　居間の引き戸を静かに開けて、

　すぐ脇のキャビネットを開けた。

　中には救急箱が入っている。

　常夜灯のおかげで、絆創膏の箱と湿布はすぐに見つかった。

　絆創膏の大きめのを２つ、湿布を２枚取り出すと、

　救急箱を元の位置にしまい、キャビネットの開き戸を閉め、

　居間の引き戸を元通り静かに閉めて外に出る。

　彼は、さっきと同じ場所にいてくれた。

　ハンカチで、左頬を押さえたまま。

「あのね、これ、使って」

　私が絆創膏と湿布を差し出すと、

　彼は表情が読めない顔で、

　じっと私が持っている絆創膏と湿布を見つめた。

　それから。

「――さんきゅ」

　短く呟いて、それを受け取ってポケットに入れた。

「またな」

　そう言った彼に、私は驚いた。

「――だって、また来週も来るんだろ」

　呆れたように彼は言った。

「うん。行っても、いい？」

　今更のような気もしたが、聞いた。

　彼に、頷いてもらいたくて。

「いいよ。でも、気をつけて来いよ」

　そう言って、彼はもと来た道を戻っていく。

　いつもよりゆっくり遠ざかる彼の後ろ姿を、

　私は見送ってから部屋に戻る。

　今日もたくさん、声が聞けた。

　すごく嬉しかった。

　来週も、来ていいと言ってくれた。

　彼の家庭環境は、どうやら複雑なようだ。

　でも、彼がいつものようにあっさりと話すから、

　心配も勿論あったけど、その時の私には、

　やっぱりどこか他人事だった。

　そのおかげで、私は彼と出会えたのだと、

　むしろ高揚感を隠せなかった。

　カノンのコードのように、私は彼を追いかける。

　まだまだぎこちないけれど。

　いつか、美しいハーモニーを響かせるまで。