晴れた空、花がほころぶように

５ 彼が出歩く理由

「しかも、なんで、いつもより早いんだよ」

　そう呟いた彼の左頬が腫れて、唇の端が切れているのに気づいた。

「冷やさないと」

　上着のポケットからハンカチを取り出し、私は辺りを見回した。

　近くに、水場はない。

　彼に聞くと、

「この上に、あるけど」

　と、短い返事が返ってきた。

「ちょっと待ってて」

「え？　おい――」

　言うなり、私は石段を駆け上がった。

　そんなに高くないから、すぐに石段は終わる。

　下の水銀灯の灯りも、まだここまで届いているから、真っ暗にはならない。

　奥には、神社の社が、そして、鳥居のすぐ右手側には手水場があった。

　あいにく手水場自体に水は流れていなかったが、すぐ脇の蛇口を捻ると水が出た。

　私は、持っていたタオル地のハンカチを濡らし、絞った。

　慌てて戻ろうとすると、すでに彼は真ん中の鉄の手すりに掴まりながら、石段の一番上に到着するところだった。

　その上がって来方が、辛そうで、私は駆け寄った。

「大丈夫？」

「止める暇もないのな。ちょっと、休憩」

　彼は、そう言うとゆっくり、石段の上に座った。

　私は、隣にしゃがみ込むと、濡れたハンカチを差し出した。

「さんきゅ」

　そう言って、彼は私のハンカチを左頬に当てた。

　ようやく、彼も私も一息つく。

「どうしたの、それ？」

　ハンカチで左頬を押さえた彼は、私の方を見ずに答えた。

「親父の機嫌が悪くてさ」

「お父さん？」

「ホントは親父が帰ってくる前に家出るつもりが、今日はいつもより早く帰って来ちゃってさ。それで、殴られた。足も蹴られたから、歩くの、ちょっとしんどいんだ」

「それが、よく怪我する理由？　じゃあ、他中生とケンカしてるって噂は――」

　そこで、彼は呆れたように私を見た。

「そんな噂たってんのか――嘘に決まってるじゃん。俺、他中の奴らに会ったこともないのに」

「そっか――そうだよね。変だと思ったんだ」

「変って何が？」

「イメージに合わないっていうか、天野くん優しいから、ケンカってことに結びつかなくて」

「優しいって――どうしたらそう思うわけ？」

「だって、最初から、私に優しかったよ」

　私がぶつかっても、怒らなかった。

　反対方向なのに、毎回家まで送ってくれた。

　私の歩幅に、合わせて歩いてくれた。

　今日も、きちんと来てくれた。

「あんたが、変だから、怒っても無駄だと思ったんだ」

　そう言って、彼はまた視線を外す。

　でも、きっと照れているんだ。

「ごめんね。足も痛いのに階段上がらせちゃって」

「そうだよ。今日は２回目だ。全く」

「２回目って、ずっとここにいたの？」

「うん」

「週末は、いつもここにいるの？」

「うん。親父が、女を連れ込むんだ。家にいると、邪魔だって。だから、寝た頃に帰る。１日だけだから」

　彼が真夜中に出歩く理由は、それか。

「もう行こう」

　彼は、ハンカチを私に返そうとして、

「洗ってから返した方がいいか」

　そう聞いた。

「まだ頬に当ててて。返すのはいつでもいい。洗わなくていいから」

「さんきゅ」

　降りる時は、彼はもう手すりに掴まらなかったけど、私達はゆっくり降りた。

　いつもの角まで来ると、私はここでいいと言った。

　一人で戻れるし、足の痛い彼を長い距離歩かせたくなかった。

　でも、彼はそれをあっさり断った。

「やだよ。一人で帰して何かあったら寝覚めが悪いだろ」

　そう言う彼に、私は笑ってしまった。

「ほら、優しいよ」

　不思議なものを見るかのように私を見て、

「――変なやつ」

　会うたびにそう言う彼が、かわいく思えた。

　歩き出した彼に、ついていく。

「新しい曲、弾いてるよな」

　気づいてくれてる。

「うん。どの曲が好き？」

　彼は、少し考えてから、

「３つともいいけど、３番目に弾いてるやつがいい。最初ゆっくりなのに、途中で少し速くなるやつ」

　そう言った。

「――そっか」

　どうしよう。

　すごく嬉しい。

「なんて曲？」

　この前のように、彼が聞く。

「カノン」

「え？」

「パッヘルベルの、カノン」

　パッヘルベルは、バッハより前の人で、もともとオルガニストだった人。

　輪唱のように追いかけっこを繰り返すコード進行が、とても美しい曲なのだ。

「あんたと同じ名前だ」

「うん。うちのお母さんがこの曲を好きで、つけてくれたの」

「そっか」

　彼が曲名を二度、繰り返す。

　カノン。

　名前を呼ばれているようで、私の胸はどきどきした。

　そうしているうちに、家の前に着く。

「ちょっとだけ待ってて」

　いきなり私が言い出したので、彼は少し驚いたようだったが、

「――うん」

　それでも頷いてくれた。

「待っててね。すぐ戻るから」

　私は、急いで家に入ると、居間の引き戸を静かに開けて、すぐ脇のキャビネットを開けた。中には救急箱が入っている。

　常夜灯のおかげで、絆創膏の箱と湿布はすぐに見つかった。

　絆創膏の大きめのを２つ、湿布を２枚取り出すと、救急箱を元の位置にしまい、キャビネットの開き戸を閉め、居間の引き戸を元通り静かに閉めて外に出る。

　彼は、さっきと同じ場所にいてくれた。

　ハンカチで、左頬を押さえたまま。

「あのね、これ、使って」

　私が絆創膏と湿布を差し出すと、彼は表情が読めない顔で、じっと私が持っている絆創膏と湿布を見つめた。

　それから。

「――さんきゅ」

　短く呟いて、それを受け取ってポケットに入れた。

「またな」

　そう言った彼に、私は驚いた。

「――だって、また来週も来るんだろ」

　呆れたように彼は言った。

「うん。行っても、いい？」

　今更のような気もしたが、聞いた。

　彼に、頷いてもらいたくて。

「いいよ。でも、気をつけて来いよ」

　そう言って、彼はもと来た道を戻っていく。

　いつもよりゆっくり遠ざかる彼の後ろ姿を、私は見送ってから部屋に戻る。

　今日もたくさん、声が聞けた。

　すごく嬉しかった。

　来週も、来ていいと言ってくれた。

　彼の家庭環境は、どうやら複雑なようだ。

　でも、彼がいつものようにあっさりと話すから、心配も勿論あったけど、その時の私には、やっぱりどこか他人事だった。

　そのおかげで、私は彼と出会えたのだと、寧ろ高揚感を隠せなかった。

　カノンのコードのように、私は彼を追いかける。

　まだまだぎこちないけれど。

　いつか、美しいハーモニーを響かせるまで。