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第40話

夜会の支度は、昼のうちから始まった。

王都屋敷の空気が、朝の茶会とは少し違う。廊下を行き交う足音が早くなり、客間の花が替えられ、銀器の触れ合う音まで澄んでいる。今夜はただ顔を見せるだけでは済まないのだと、屋敷そのものが知っているみたいだった。

リネットが衣装を広げる。

深い青より、さらに夜の灯りに沈む色だった。黒に見えるほどの濃紺。胸元や袖の線は端正で、余計な飾りはない。けれど布地そのものに品がある。王都の流行の甘さとは違う、公爵夫人として立つための装いだと一目で分かった。

「こちらですね」

リネットが小さく言う。

「ええ」

「お顔色が負けません」

「そうかしら」

「負けません」

昔と同じ言い方だった。

だから、少し笑ってしまう。

アグネスが後ろから言う。

「軽く見えないことが大事です」

「……北辺ではなく、王都でも？」

「王都だからです」

それも、もう前に聞いた。

エレノアは黙って腕を上げる。リネットが袖を通し、アグネスが背の線を整える。北辺の女たちの手つきは無駄がない。王都の侍女のように褒めながら飾るのではなく、立つために必要な形へ静かに仕上げていく。

最後に、ネックレスの箱が開かれた。

母の形見。

直された石座。

新しくなったのに、見た目だけは昔のままの留め具。

リネットがそれを手に取り、少し指先で温めてから背後へ回る。

「髪を少し上げます」

「ええ」

「苦しくないようにいたします」

「お願いします」

首筋へ冷たい鎖が触れる。

以前なら、その重みはいつも少し不安だった。どこかで留め具が頼りなく揺れて、うっかり触れれば壊れてしまいそうで。今は違う。かちりと噛み合う音が、ひどく静かで確かだった。

鏡の中で、石が胸元へ収まる。

それを見た瞬間、懐かしさより先に、今夜これをつけて出る意味のほうが胸へ落ちた。

「お嬢様」

リネットが鏡越しに目を合わせる。

「とてもきれいです」

「ありがとう」

「奥様も、お喜びになります」

その言葉に、少し言葉が詰まる。

母のため、とはもう言わない。

けれどこの形見を、あの家に奪われた娘としてではなく、公爵夫人として身につけることには意味があった。

扉が叩かれる。

返事をすると、入ってきたのはヴィクトルだった。

黒に近い礼装に身を包んでいる。軍服ほどの鋭さはないが、飾り気のない線が余計に体格を際立たせていた。王都の貴公子らしい華やかさとは違う。静かで、硬く、目を引く。

リネットとアグネスが一礼して、自然に半歩下がる。

ヴィクトルの視線が、まずエレノアの顔へ、それから胸元のネックレスへ落ちた。

「留め具は」

「問題ありません」

リネットが先に答える。

「動いてもずれません」

「そうか」

ヴィクトルはそれ以上近づかない。

けれど、その目がいつもより少し長く留まる。

エレノアは鏡の前で立ったまま、妙に落ち着かない。

「変ではありませんか」

気づけば、先に聞いていた。

ヴィクトルの眉がほんの少し動く。

「何が」

「装いが」

「変なら直させる」

「……では、変ではないのですね」

「変ではない」

短い返答だった。

それだけなのに、張りつめていた息が少しゆるむ。

ヴィクトルはもう一度ネックレスを見る。

「それにしろ」

「え？」

「今夜は」

深い青ではなく、母の形見のことを言っているのだと、遅れて気づく。

エレノアはそっと石へ指を添えた。

「はい」

「外れるならすぐ戻れ」

「大丈夫です」

「言い切るな」

「……たぶん」

「やめろ」

低い声だったが、リネットが後ろで小さく息を殺したのが分かる。

エレノアはかすかに口元を緩め、それをすぐに引き締めた。今夜は笑って崩れる夜ではない。

ヴィクトルは扉のほうへ体を向ける。

「行くぞ」

「はい」

リネットが裾を最後に払う。アグネスが肩の線を見て、黙って頷いた。

部屋を出ると、王都屋敷の廊下はもう夜会のための灯りに変わっていた。昼よりも少し落とした灯が壁の金具へ反射し、石床に柔らかい影を落とす。

玄関ホールには侍従が並び、外では馬車の用意が整っている。

階段を下りる時、エレノアは一度だけ足を止めた。

怖くないわけではない。

今夜は昨日より、もっと近くで見られる。

父も継母もローザリアも、エイドリアンも、たぶん同じ場にいる。

それでも、下がらないと決めたのは自分だ。

その時、横からヴィクトルの声が落ちる。

「前を見ろ」

昨日と同じ言葉だった。

「はい」

「下を見るな」

「……ええ」

エレノアは顔を上げる。

玄関ホールの鏡に、公爵夫妻の姿が並んで映った。

隣に立つ男は、王都の噂とは少し違うどころではない。冷たく、強く、目を引く。それでも自分を後ろへ下げず、隣に置く男だ。

ならば、自分もそれに見合う立ち方をしなければならない。

エレノアはネックレスの留め具へ一瞬だけ指を添えた。

確かに留まっている。

もう差し出すためのものではなく、今夜、自分で身につけて出るためのものとして。

馬車へ乗り込む直前、ヴィクトルが自然に手を差し出す。

エレノアはその手を取り、踏み台を上がった。

王都の夜は明るい。

けれど今夜、自分がどこへ向かうのかだけは、もう迷わなかった。