『魂を導く紋章師、死者の誓いを継いで世界を救う』

第三話 ──冒険者──

村を後にしてから、森の小道を南へ抜ける途中、空気がまた変わった。

　冷たい風が頬をかすめる。だが、それは自然な風ではなかった。微かに鉄と腐臭が混ざっている。瘴気だ。

　リアンは歩を止め、周囲に意識を向けた。

　風の流れがおかしい。草の揺れ方に規則がなく、小さな虫たちの気配も消えている。

　――静寂。獣すら身を潜めた空間。

　「……出てこい」

　言葉が終わるより先に、茂みの奥から黒い影が飛び出してきた。

　――ガウッ！！

　狼に似た獣。だがその姿は異形だった。

　毛並みは煤けた灰に染まり、目は濁り、口からのぞく牙は異様なほど伸びている。身体の輪郭はわずかに揺らめき、まるで影そのものが形を成しているようだった。

　「やはり……瘴気に取り憑かれたか」

　リアンはすぐに紋章書を開いた。左手に視線を落とし、呼びかける。

　「風よ、来たれ。俺が紡いだ“名”に応えよ――」

　その手の甲に、風の精霊を模した紋章が淡く光を帯びて浮かび上がる。

　《風の紋章》。

　リアンが旅の中で鍛え上げてきた、自らの魂と同調する紋章だ。

　魔物の群れが、吠えながら一斉に襲いかかってくる。

　数は少なくない。既に五、六体はいる。

　リアンは地を蹴り、風を纏う。

　「――旋風《せんぷう》」

　風が刃と化し、前方へ奔る。

　草を刈り、枝を斬り、獣の一体が風に切り裂かれて宙を舞った。だが他の魔物は怯まず、次々に牙を剥いてくる。

　「……妬みか」

　リアンは静かに呟く。

　これらの魔物は、ただの獣ではない。瘴気によって変質した、憎しみの残滓。――かつてここで死んだ人々の、無念。

　戦争の傷痕が癒えぬまま、この土地に染み付き、魂を蝕み、化け物へと成り果てた姿。

　「なら、せめて……終わらせてやる」

　もう一度風を呼び、次の斬撃を放とうとしたそのときだった。

　背後から声が響いた。

　「援護する！」

　――バチィッ！

　空気が焼ける音と共に、上空から稲妻が落ちた。

　魔物の一体が直撃を受け、火花と共に爆ぜる。直後、別方向からは草を巻き込むような蔦が這い出し、魔物の足元を絡め取った。

　「回復組は下がってろ！　前衛、右から回る！」

　声が飛ぶ。熟練された布陣が、一瞬で形成されていく。

　リアンは一歩引き、周囲を見渡した。

　そこには、複数人の集団が現れていた。

　黒髪の騎士のような男が、前線で剣を構え、ドワーフの戦士が重たい斧を振るう。空には稲妻を操る女性の姿。森の陰からは、小柄な影がすばやく動き、敵の背後に回っていた。

　「――冒険者か」

　リアンは息を整える。明らかに、ただの旅人ではない。戦い慣れた者たち。結束も指示も明確。全員が、何かの使命を持って動いていた。

　「おい、大丈夫か？」

　戦闘の終盤、黒髪の男がリアンの元へ駆け寄り、声をかける。リアンはわずかに頷いた。

　「……助かった。礼を言う」

　「無茶するなよ。ここらの瘴気は濃い。あんた一人じゃ無事じゃ済まなかった」

　言葉とは裏腹に、男の声はどこか柔らかかった。

　その後方で、稲妻の魔法を操っていた女性がこちらを見ていたが、声はかけてこない。ただ、興味深そうな視線だけが残っている。

　「隊長、全て掃討完了。瘴気の反応も消失」

　草陰から戻ってきた小柄な男が報告する。仲間の一人が地面に手を当て、草木の揺れを観察しながら小さく頷いた。

　「傷人は？」

　「そちらも確認済み。軽傷者のみ」

　「よし、じゃあ一旦退いて、拠点に戻る」

　リアンは、再び彼らの様子を見つめた。

　誰一人として名乗らなかったが、その動き、呼吸、指示。どれも隙がなかった。

　――まるで、一つの“紋章”のように。

　それぞれが異なる力を持ちながら、ひとつに繋がり、戦場で機能している。

　リアンはそっと拳を握る。

　右手の《箱舟の紋章》が、微かに熱を帯びていた。

　（……あの魔物の中に、まだ魂が残っていたか）

　しかし今は、それを浄化する時間も余裕もない。

　リアンは彼らの背中を見つめながら、静かに歩き出した。

瘴気に侵された魔物との戦いが終わり、森の中に静寂が戻る。

　黒髪の男――先ほど指示を飛ばしていた騎士風の人物が、改めてリアンの前に立った。彼は腰の剣を下ろし、軽く顎を上げて言う。

　「カイ・ヴァルドだ。俺たちは《ヴェイルガード》。この辺りを拠点に活動している冒険者団だ」

　「……《ヴェイルガード》？」

　リアンはその名に聞き覚えがあった。

　北辺で名を馳せる精鋭集団。特に瘴気地帯や遺跡調査など、高危険度の任務に長けた集団として知られる。情報の中には、帝国や教会が特例で協力を打診したという噂すらある。

　「そっちは？」

　カイに促され、リアンはわずかに躊躇

　「……リアン。紋章使いだ」

　リアンはそう名乗った後、左手の甲に刻まれた紋章を僅かに持ち上げて見せた。淡く風の気配が揺れる。

　「“風”か。いい切れ味だったな」

　そう言って微笑んだのは、先ほど稲妻を操っていた女性――長い銀髪を肩に流した魔術師だ。

　「リゼ・アルマリナ。高等魔術師よ。……さっきの魔物、あれだけの瘴気で暴走してなかったのは珍しいわ」

　続いて、小柄な男がぴょんと地面に降りて一礼した。

　「ニコ・フェリン。斥候やってます。さっき、魔物の背後でちょろちょろ動いてたやつです」

　「ミーナ・サリエルです。回復と補助魔法を担当しています。リアンさん、お怪我はありませんか？」

　柔らかな声と共に、ハーフエルフの女性が控えめに微笑む。その背には生い茂る樹木を模した緑の紋章が浮かんでいた。

　最後に、ずしんと重い足音と共に現れたのは、丸太のような腕を持つドワーフの戦士だった。

　「ブラム・アイアンアクス。見ての通り、盾と斧担当だ。ま、よろしく頼む」

　こうして、彼ら《ヴェイルガード》全員が名を告げ終えると、カイが改めて言う。

　「お前もこれから街に向かうんだろう？　一人で動くには瘴気が濃すぎる。良ければ、街まで同行するか？」

　リアンは一瞬だけ考えた。だが、周囲の空気に宿る名残の瘴気を感じ取り、頷く。

　「……助かる。よろしく頼む」

　◆　◆　◆

　ノルト＝ベリア辺境領。城壁都市《ヴェルダ・クローネ》。

　日が傾きかける頃、彼らは街の北門から入った。灰と銀に彩られた高い石壁。その上には瘴気の侵入を警戒する監視兵たちが目を光らせていた。

　「ようこそ、自由都市へ」

　ミーナが柔らかく告げる。彼女の声に、どこかこの地への誇りが滲んでいた。

　城門を抜ければ、活気に満ちた街の音と匂いが押し寄せてくる。

　行き交う冒険者、紋章師の呼び込み、鍛冶場の火花、ベリア麦酒の匂い。これが《ヴェルダ・クローネ》――瘴気に最も近く、最も自由な都市。

　彼らがまず足を運んだのは、《灰鷹亭》。黒い羽根飾りが目印の、冒険者御用達の酒場だった。

　中に入ると、焚き火の香りと喧騒が混じり合う。

　「さあ、疲れただろう。まずは一杯やっていけよ」

　ブラムがそう言って席を取り、全員が囲むように腰を下ろした。

　「……改めて、礼を言う」

　リアンは席に着くと同時に頭を下げた。

　「もし君たちが来なければ、今頃……俺は風と共に消えてたかもしれない」

　「礼なんていいさ」

　カイが苦笑しながら肩をすくめる。

　「俺たちはああいうのを放っておけないだけだ」

　「でも、今夜はせめて《黒鷹シチュー》くらいは奢ってもらうわよ？」

　リゼが冗談めかして言い、ニコがすかさず乗った。

　「あとベリア麦酒も！ これは街の名物だからな！ 絶対飲むべき！」

　リアンは、どこか懐かしさのようなものを覚えながら、小さく笑った。

　やがて、店の奥から宿の案内がなされる。

　「リアン、お前の分も手配してある。《銀のともし火亭》だ。瘴気結界付きの部屋がある。ひと晩は安心して眠れるだろう」

　ミーナが優しく言い添える。

　「癒し草の香浴室もあるわ。少しでも、疲れを取って」

　リアンは深く頭を下げた。

　「……ありがとう。本当に」

　そしてその夜、彼は初めて瘴気に満ちた北の地で、安らかな眠りについた。

　風の紋章が静かに揺らめく――夢の中でも。