『魂を導く紋章師、死者の誓いを継いで世界を救う』

第2話 灰の都市《ヴェルダ・クローネ》

作り直しです。

感想やアドバイスいただけるとありがたいです。

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　石畳を抜け、露店が並ぶ通りを歩き続ける。

香辛料と焼けた肉の匂いが夜気に混ざり、漂ってくる。灯火がともる路地は人であふれ、まるで瘴気に閉ざされた外の世界など存在しないかのようだった。

サラは人混みを軽々とすり抜けながら、振り返る。

「ほら、あそこ。匂いにつられてる連中が多いってことは、悪い店じゃない証拠よ」

指差した先には、軒を張り出した食堂があった。

窓からは明かりと笑い声が漏れ、酒と油の匂いが漂ってくる。

リアンは足を止め、眉を寄せる。

「……混んでるな」

「賑やかなほうが安全ってもんよ」

サラは扉を乱暴に押し開け、迷いなく中に入っていく。

店内は熱気と騒音で満ちていた。

長椅子に並んだ冒険者たちが大声で戦果を語り、給仕の少女が大皿を抱えて行き来している。酒瓶の音と笑い声、皿が割れる音まで混じっているのに、不思議と活気に溢れていた。

サラは空いていた席に腰を下ろし、大剣を壁に立てかける。

「ほら、あんたも座りなさい。……で、注文は任せていい？」

リアンは椅子を引きながら、苦い顔をした。

「……最初からそのつもりだっただろ」

サラはにやりと笑い、手を挙げて店員を呼ぶ。

「肉の盛り合わせとスープ、それに酒！　一番強いの！」

「……酒は遠慮する」

リアンは小さく首を振る。

「坊やはミルクでも飲んでなさい」

サラの軽口に、リアンはむっとする。

「……坊やじゃない」

その即答に、サラは愉快そうに肩を揺らした。

「ふふ、ほんとにむきになるのね。からかい甲斐があるわ」

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料理が運ばれてくる。

香ばしい匂いが鼻を刺し、鉄板の上で肉がじゅうじゅう音を立てている。皿の縁から溢れるほどの量に、リアンは思わず息を呑んだ。

「……これ、一体何人前だ」

「女の胃袋を甘く見るなって言ったでしょ？」

サラは肉を切り分け、豪快に口へ放り込む。

「んー！　やっぱり戦った後はこれよ！」

リアンは呆れ混じりに溜息をつき、慎重にスープを口に運ぶ。

温かな出汁の味が喉を通り、じわりと疲労がほぐれていく。

「……悪くないな」

「ほらね。街の食堂を舐めちゃだめよ」

サラは酒をあおり、豪快に笑う。

「ここは瘴気のただ中だけど、だからこそ、生きてる実感をこうやって噛みしめるの」

リアンはしばし黙り、肉の皿に視線を落とした。

生の匂い、死の影と背中合わせの街で、それでも笑いが絶えない。

（……強いな。俺には、まだこうは振る舞えない）

彼は無言で肉を口に運ぶ。

熱と塩気が広がり、少しだけ胸の重みが和らいでいった。

サラはそれを横目で見て、また唇の端を吊り上げる。

「いい顔になったじゃない。やっぱり導き手も、飯食ってる時が一番マシね」

リアンは小さくため息をついた。

「……命の借りが、飯一杯で済むなら、安いもんだ」

サラはグラスを掲げて笑う。

「乾杯！　導き手に、そして私の胃袋に！」

サラはグラスを豪快にあおり、口元を袖でぬぐった。

「ぷはぁ……やっぱりこれだわ。生きて帰ってきた実感ってやつ」

彼女の笑い声が周囲の喧騒に溶け込み、油と酒の匂いと一緒に店の空気をさらに熱くした。

リアンはまだ半分ほど残ったスープを見つめ、静かに息を吐く。

「……命を賭けるたびに、飯がうまくなるのか」

サラは肉を切り分けながらにやりと笑う。

「そういうこと」

そして、鋭い視線を向ける。

「で――あんた、どこから来たの？」

唐突な問いに、リアンの手が止まった。

匙を皿に置き、しばし逡巡ののちに言葉を吐き出す。

「……眠りの森から」

「眠りの森？」

サラの瞳がわずかに細まる。金の光の奥で、何かを計るような色が揺れる。

「禁域みたいに言われてるあの森？　普通は帰ってこられない場所よ」

声の調子は軽やかだが、真剣さが滲んでいた。

店内の喧騒の中でも、その問いだけは妙に重く響いた。

リアンは視線を落とし、低く告げる。

「……師匠が、途中まで送ってくれた」

サラは数秒間黙し、彼を観察するように目を細めた。

酒杯を軽く揺らし、やがて小さく口角を吊り上げる。

「……なるほどね。まぁいいわ」

何でもないことのように言い、杯を指で弄ぶ。

「聞いたところで、今さら道が変わるわけでもないし」

リアンは小さく息を吐き、再びスープを口に運んだ。

熱が喉を滑り落ちると同時に、張り詰めた鼓動がわずかに緩む。

サラは肉を噛み砕き、顎を軽く拭いながら笑う。

「大事なのは、あんたが“ここにいる”ってこと。……それだけで十分でしょ」

リアンはわずかに目を上げ、その金の瞳を一瞬だけ見返す。

すぐに逸らし、黙って皿の肉を口へ運んだ。

（……軽口みたいに言うけど、そうやって生き抜いてきたんだろう、この人は）

周囲では冒険者たちが酒を打ち鳴らし、笑い、叫び、歌っている。

外の世界は瘴気に覆われている――。

だが、この喧騒と灯火の中だけは、確かに「生」が息づいていた。

店内の喧騒の中、最後の杯を飲み干したサラは椅子から立ち上がった。

大剣を肩に担ぎ直し、背筋を伸ばす。

「よし、腹も満たされたし……今日はここまでね」

リアンも席を立ち、軽く頭を下げる。

「助けてくれた礼を――」

言いかけたところで、サラが振り返りざまに片手をひらりと振った。

皮肉めいた笑みが口元に浮かぶ。

「礼ならもう済んでるでしょ。……飯でチャラ、そういう約束だったはず」

リアンはため息を吐き、肩を落とす。

「……安すぎるな」

「ふふ、次は気をつけなよ。命まで何度も安売りできると思わないこと」

今度の声にはからかいではなく、わずかな真剣さが滲んでいた。

リアンは短く頷き、彼女の背を見送る。

銀の髪が人波に揺れ、夜の雑踏へと消えていった。

――残された静けさの中、リアンは宿へ向かった。

石畳を踏みしめるたびに、全身にこびりついた疲労が鈍く疼き、足取りを重くする。人々の笑い声や明かりに満ちた街並みも、どこか遠い世界の出来事のように感じられた。

古びた宿の扉を押し開けると、油の匂いと温かな灯火が彼を迎える。

帳場で小さな鍵を受け取り、軋む階段を上がる。その一段ごとに、体の重さが増していくようだった。

二階の小部屋。木の机と寝台がひとつ、壁には小さな窓。質素そのものの空間。

けれど――森の闇で背を預けるしかなかった夜に比べれば、この狭ささえ安らぎに思える。

荷を下ろすと、緊張の糸が切れたように体から力が抜けた。

寝台に腰を落とした瞬間、肩の痛みと全身の疲労が一気に押し寄せる。

「……今日は、疲れた」

ぽつりと漏れた声は、誰に届くでもなく、闇に吸い込まれていった。

まぶたが重く閉じていく中、リアンはかろうじて言葉を繋ぐ。

「……明日、教会支部に行くか」

その呟きは決意というより、願いに近かった。

導き手として歩み続けるために――自分の居場所を確かめるために。

次の瞬間、眠りが全てを攫っていった。

部屋には彼の浅い寝息と、灯火の揺らめきだけが残された。