『魂を導く紋章師、死者の誓いを継いで世界を救う』

第二話 ──還るべき場所──

　森を抜けた瞬間、空気が変わった。

　肌にまとわりつくような湿り気を帯びた風が、リアンの頬をなでて通り過ぎる。

　土の匂いの奥に、鋭く鼻を突くものがあった。鉄のような、灰のような、血と火が混ざり合った残り香――

　それは、かつて人が命を奪い合った場所にだけ漂う、戦場の匂いだった。

　足元の草は踏み荒らされ、生命の気配が希薄だった。

　周囲の木々には斬撃の痕が斜めに走り、倒れた枝には焦げの跡が残る。

　風すら息をひそめたような沈黙の中で、死と争いの残滓だけが、土と空に漂っていた。

　（……ここで、何があった）

　リアンは無言で歩を進めながら、丘を緩やかに登った。

　そして、眼下に広がったその光景に、思わず息を呑む。

　そこには、かつて「村」だったものの名残があった。

　砕けた石垣。焼け焦げた柱。崩れ落ちた屋根。

　人の営みの名残は確かにある。だが、そこにはもう、“今”を生きる者の姿はなかった。

　あるのはただ、時の止まった景色と、そこに横たわる魂の残滓だけ。

　風が吹き、リアンのマントが揺れた。

　彼はゆっくりと右手を持ち上げ、手の甲に刻まれた紋章に意識を集中する。

　――《箱舟の紋章》。

　それは、古の伝承に語られる紋章。

　滅びの時に選ばれし魂を舟に乗せ、安らぎと救済の地へ導いたという、伝説の“魂還し”の意匠。

　魂を見つけ、迎え入れ、還す力。

　それこそが、《魂の導き手》たる彼に与えられた責務だった。

　「――来たれ、さまよえる者たちよ」

　小さな声だったが、確かな意志を孕んでいた。

　紋章が淡い光を放ち始める。

　その輝きに導かれるように、村の残骸の中から、ひとつ、またひとつと、小さな魂の光が浮かび上がる。

　──火に包まれた家の中、祈るように抱き合っていた母と子。

　──剣を抜いたまま、うつ伏せに倒れている兵士。

　──声にならない叫びをあげたまま、崩れ落ちた子ども。

　名もなき、姿もあいまいな魂たち。

　けれど、確かにそこに“在った”人々の記憶が、今もなお、この地に縫いとめられていた。

　リアンはゆっくりと膝をつき、最も近くに漂っていた、小さな魂の光へと右手を差し出した。

　「……行こう。君からだ」

　そっと、手を伸ばし、魂に触れる。

　瞬間――

　脈動とともに、紋章が光を放ち、リアンの意識に、焼けつくような記憶が流れ込んできた。

　──赤い炎。崩れ落ちる屋根。

　──母の叫び声。

　「お願い……せめてこの子だけは……！」

　──瓦礫と煙と、絶望の中で、すべてが崩れ落ちる。

　リアンは胸の奥が灼かれるような痛みに、思わず歯を食いしばった。

　だが、それを拒絶せず、しっかりと受け止め、小さくうなずく。

　「……大丈夫。舟は、ここにある」

　彼の背後に、光の幻影が現れる。

　形なき《箱舟》。

　それはこの世には存在しないが、魂にとっては確かな“帰る場所”だった。

　魂は小さく揺れ、舟へと向かって歩み、静かに乗り込んでいく。

　次に、剣を手にした青年の魂が近づいてきた。

　「……君の痛みも、受け取る」

　リアンは右手を再び差し出し、魂に触れる。

　──血の匂い。振るわれる剣。

　──足元に転がる、仲間の死体。

　「くそっ……！　どうして、こんな……！」

　──怒り。悔恨。絶望。届かなかった祈り。

　リアンは目を閉じて、全てをその胸に刻む。

　舟を指さすと、魂は小さく頭を垂れ、静かに乗り込んでいった。

　またひとつ、またひとつ。

　魂の影に歩み寄り、右手で触れ、彼らの記憶と感情を受け取っていく。

　恐怖。怒り。後悔。孤独。そして、祈り。

　そのすべてがリアンの中に流れ込み、魂の重みとして積もっていく。

　次第に彼の膝が震え始め、呼吸が浅くなる。

　胸の奥に溜まった痛みは、もはや言葉にできない。

　それでも――彼は逃げない。

　「……全部、受け止める」

　それは、紋章師としてではない。

　《魂の導き手》としての覚悟。

　魂が遺した最後の感情、最後の想い――その全てを、この手で受け取り、確かに還していく。

　やがて《箱舟》は静かに満ちていき、乗り込んだ魂たちは、淡い光となって空へ昇っていく。

　夜空を翔ける鳥のように、静かに、やさしく。

　リアンは手帳のような《紋章書》を取り出し、舟に乗った魂たちの名前を、想いを、丁寧に記していく。

　「……これが、“還す者”の務めか」

　そのとき――風が変わった。

　空気が止まり、背筋に冷たいものが走る。

　リアンはハッとして振り返る。

　そこに、“彼女”がいた。

　燃えるような赤い髪。

　哀しみに濡れた深紅の瞳。

　夢で何度も見た、あの面影とまったく同じ姿で。

　少女は何も言わず、リアンの右手――《箱舟の紋章》を、静かに指し示す。

　次の瞬間。

　少女の背に、仄かに金色の光が揺らめいた。

　それは、まぎれもなく――不死鳥の紋章。

　だが、その光は完全なものではなかった。

　輪郭は曖昧で、揺らぐ火のように不安定。

　まるで、未完成のまま魂に刻まれているかのような在り様だった。

　少女は、かすかに微笑んだ。

　その微笑みには、悲しみとも、安堵ともつかない、壊れそうな優しさが滲んでいた。

　そして、風と光に紛れるようにして、姿を消した。

　リアンはしばらく動けなかった。

　胸に焼けついた光景が、言葉を奪っていた。

　けれど、やがて静かに拳を握る。

　右手の《箱舟の紋章》が、じんわりと熱を帯びていた。

　「……お前が何者なのか、僕は――知りたい」

　それは祈りではない。

　誓いだった。

　遠く、東の空で、ひとすじの雷光が夜を裂いた。