『魂を導く紋章師、死者の誓いを継いで世界を救う』

第1話 魂を導く者

夜が深まる森の中。

焚き火の赤が、ゆらゆらと闇を押し返していた。

吹き抜ける風は冷たく、木々のざわめきも途絶えている。まるで世界そのものが息を潜め、彼一人を取り残したかのようだった。

「……また、だ」

男は身を起こした。

額を伝う汗が頬を濡らし、呼吸は浅く速い。心臓の鼓動が耳に響き、胸の奥を打ち破ろうとしていた。

夢だ。だが、いつもの夢。

赤い髪。炎のように揺れる長い髪。

紅の瞳。

そして背に――金色の、不死鳥の紋章。

「……不死鳥の紋章なんて、聞いたこともない」

「なのに、どうして俺に……」

問いかけても、答えは返らない。

ただ、沈黙に押し返されるばかりだった。

それでも胸の奥で、微かな疼きが確かに走る。

夜風が止み、森の奥でわずかに光が瞬いた。

リアンは顔を上げ、微かな違和感に眉を寄せる。

――空気の流れが変わった。

冷たいはずの風の中に、温度を持たない“何か”が混じっている。

「……いるな」

彼は静かに膝をつき、右手を見つめた。

指先がわずかに震え、刻まれた《箱舟の紋章》が淡く脈打つ。

魂の呼び声が、皮膚の下を伝って胸の奥を叩いていた。

「……舟は、ここにある。――行こう」

　次の瞬間、彼の背後に形なき《箱舟》が揺らめく幻影となって浮かび上がる。

　右手に刻まれた《箱舟の紋章》が淡く脈動し、光を帯び始めた。

　瘴気を押し返すように清浄な波紋が広がり、淀んでいた空気にかすかな澄明が戻っていく。

　足元の草がそよぎ、亡骸の周りに淡い光が集まった。

　それは人の形を保たぬまま、儚く震える魂の残滓。

　リアンはそっと手を伸ばし、その光に触れる。

　「もう……大丈夫だ。怖くない」

　まぶたの裏で、断片的な記憶が流れ込んでくる。

　炎に包まれた家、泣き声、叫び、絶望――

　すべてが胸の奥に突き刺さる。

　彼は歯を食いしばり、逃げるように目を閉じた。

　だが、すぐに顔を上げる。

　導き手として、その痛みを拒むことはできなかった。

　「……最後まで、見届けるよ」

　光が彼の掌から流れ込み、舟の幻影へと溶けていく。

　穏やかな風が吹き抜け、森のざわめきが戻った。

　魂は一筋の光となり、夜空の彼方へと昇っていった。

　「……安らかに」

　リアンは小さく息を吐き、右手を胸に当てた。

　その指先は、まだ微かに震えている。

　彼の眼差しは静かだったが――その奥には、確かに痛みが残っていた。

静寂が戻る。だが――風が変わった。

鉄の臭気、腐敗の匂い。肺を突き刺す瘴気。

不快な気配が森を蝕んでいる。

「……来る」

警告を吐き捨てるように呟いた瞬間、茂みを裂いて影が飛び出した。

煤けた毛並み。濁った眼。

牙は異様に伸び、体毛の隙間から黒い瘴気が滴り落ちる。

生き物でありながら、既に獣ではない。瘴気に蝕まれた影獣。

男は短剣を抜き、左手を掲げる。

紋章が光り、刃に風が宿った。冷たい夜風が刃の周りで唸りを上げる。

「行くぞ！」

斬撃。

風が走り、影を裂く。瘴気が煙のように弾け飛び、空気を汚す。

「……一体じゃないな」

林の奥から、さらに五、六体。

濁った眼が同時にぎらつき、獲物を見据えた。

「……数が多い」

横合いから飛びかかる影。

「ちっ！」

身を沈め、風に滑るように回避。すれ違いざまに首筋を断ち切る。

「次！」

正面から突進してきた影に、逆手の短剣を叩きつける。

「止まれッ！」

風が刃を押し広げ、獣の体を地面に縫い付けた。呻き声が途絶える。

「怨嗟か……」

「なら……俺が終わらせる！」

刃を握り直し、踏み込む。

だが数に押され、肩をかすめた爪が肉を裂いた。温かな血がじわりとにじむ。

「くっ……！」

呼吸は荒く、肺が軋む。

脚は重く、動きが鈍っていく。

（まずい……！）

群れが一斉に飛びかかる。獰猛な影の波が押し寄せる――その時。

轟、と炎が咲いた。

火柱が闇を裂き、火の粉が夜を昼に変える。

獣たちはまとめて炎に呑まれ、断末魔の声を上げて崩れ落ちた。

「……なっ！」

炎の向こうに、人影が浮かび上がる。

銀の髪。金の瞳。

大剣を担ぎ、赤い火を纏った女。

「やれやれ……子どもが夜遊びには向かないでしょ」

男は荒い息を吐き、睨み返す。

「助けてくれたことには礼を言う。でも……子どもじゃない」

女は片眉を上げ、唇の端をわずかに吊り上げる。

「なら聞くわ。――あんたは誰？」

「……リアン、導き手だ」

女の瞳が細められる。

「導き手？　普通は“守り手”が一緒にいるはずでしょ」

リアンは黙る。

「……ああ、言いたくないこともあるか」

女は大剣を背に戻し、ひらりと肩をすくめる。

そして少し遅れて、軽く顎をしゃくる。

「私はサラ。通り名は――“死を運ぶ鳥”。」

夜風が吹き抜け、炎に照らされた銀髪を揺らす。

「ここは危険だし、街まで行きましょ」

そして、ニヤリと笑う。

「――助けてあげたんだから、ご飯くらい奢りなさいよ」

リアンはため息を吐き、肩を落とした。

「……命の借りが、飯一杯で足りるなら安いもんだ」

サラは楽しげに肩を揺らす。

「そうそう。女の胃袋を甘く見るんじゃないわよ」

リアンは小さく息を呑み、苦笑を浮かべる。

「……奢りで破産しなきゃいいけどな」

森を渡る風が二人の間を抜けていく。

魂の歌は、まだどこかで響いていた。

夜風は湿り気を帯び、月明かりが梢の隙間からこぼれ落ちていた。

炎に焼かれた獣の死骸はまだ燻り、鼻をつく焦げた匂いを残している。

サラは肩の大剣を軽く担ぎ直し、何でもない調子で口を開いた。

「で、あんた……本当に一人でこんなとこ歩いてたの？」

リアンは血に濡れた肩を押さえながら、視線をまっすぐ前へ向ける。

その横顔には痛みを隠す張り詰めた色があった。

「……ああ」

サラは鼻で笑う。

「正気？　瘴気獣の群れに囲まれて死ぬ未来が見えなかった？」

リアンの返答は迷いなく、短い。

「死ぬつもりはなかった」

「強がり」

サラはちらりと彼の肩へ視線を流し、唇の端を吊り上げる。

「さっき、かすめられてたじゃない」

リアンは少し眉をひそめ、低く返した。

「……見てたのか」

「全部ね」

サラの声は軽いが、その眼差しは真剣さを帯びている。

「死に急ぎの坊やかと思ったけど、案外しぶとい」

リアンは淡々と返す。

「坊やじゃない」

その即答に、サラは小さく吹き出した。

「ふふ、むきになると余計にそう見えるわよ」

二人の足音が、落ち葉を踏みしめるたび乾いた音を残す。

森の中の静けさに、言葉はやけに際立って響いた。

やがてリアンが低く口を開いた。

「導くことは……死に急ぐようなものだ」

その声音には、覚悟と諦観が入り混じっていた。

サラは横目で彼を一瞥する。

「ふーん。自覚あるんだ」

リアンは揺らがず、まっすぐに言葉を続けた。

「でも、誰かがやらなきゃ……魂は縛られたままだ」

その真面目さに、サラは鼻を鳴らした。

「真面目ね」

そして、にやりと笑う。

「嫌いじゃないけど、長生きはできなそう」

短い沈黙が二人を包んだ。

夜風が梢を渡り、枝葉を揺らす。

その音は、わずかに冷たさを増して二人の間を吹き抜けていった。

やがてサラが肩をすくめ、軽く言う。

「で、守り手はいないってこと？」

リアンは言葉を選ぶように間を置いた。

「……ああ」

「喧嘩でもした？　それとも……最初からいない？」

サラの声は探るようでいて、どこかからかう響きを含んでいる。

リアンは目を伏せ、短く答えた。

「……言いたくないこともある」

サラはにやりと笑い、深く追及することはしなかった。

「やっぱりね。まぁいいわ。余計なお世話だし」

彼女の軽口が、重たい空気を少しだけ和らげた。

夜の森を抜ける二人の影は、月明かりに長く伸びて重なっていた。

森を抜けると、遠くに高い石壁が月光を受けて冷たく光っていた。

戦乱に晒された大地のただ中で、そこだけが要塞のようにそびえている。

リアン「……あれが街か」

サラ「ヴェルダ・クローネ。瘴気の海に浮かぶ島みたいなもんよ。……初めて？」

リアン「ああ」

サラ「なら目を丸くするわね。門の前は人と荷馬車でぎゅうぎゅうよ」

近づくにつれ、喧騒が耳を満たした。

荷馬車の車輪が軋み、商人が怒鳴り、祈りを捧げる巡礼者が列を作る。

鎧を鳴らす冒険者たちが笑い声を響かせ、瘴気の大地とは正反対の熱気がそこにあった。

リアン「……本当に……こんな場所で人が暮らしてるのか」

サラ「生きるためなら人はどこでもしぶといわよ。ほら、行くわよ」

門番がサラに目を留める。

兵士「……“死を運ぶ鳥”。お前か。通れ」

サラ「ありがと。ついでに後ろの坊やも」

リアン「坊やじゃない」

サラ「うるさい。一緒に通すでしょ」

二人はざわめきの中を抜け、石壁の門をくぐった。

⸻

街の中――。

石畳を埋める人、人、人。

露店からは香辛料や肉の匂いが漂い、どこかで鐘が鳴っている。

瘴気に覆われた外とは打って変わって、ここには確かな生の匂いがあった。

リアン「……こんなにも活気が……」

サラ「死人だらけの森と比べたら、そりゃ生きてる実感も強いでしょ」

リアン「……確かに」

サラは振り返り、にやりと笑った。

「さ、約束どおり。ご飯ね」

リアン「……やっぱり、それ本気だったのか」

サラ「当然。女に恥をかかせる気？」

リアン「……わかったよ」

（小さくため息）「命より重い飯代にならなければいいな」

サラ「ふふ。せいぜい稼ぎなさい、“導き手”さん」

リアンは苦笑を浮かべた。

「……奢りで破産しなきゃいいけどな」

リアンは苦笑を浮かべながらも――この銀髪の女に振り回される未来を、もう予感していた。