獅子の系譜【旧版】

第２章 獅子の娘

獅子の娘

「恐かったようだね」

　うつむいていた塔子に、ふいに低い声がかかった。かがり火のあたりに、静かに佇む足元が見える。列から離れたところに、その人はひとりで立っていた。

　ゆっくりと顔をあげると、背の高い男子上級生だった。列をつくっていた制服姿の面々とは違い、彼はジャージを着ている。少し長めの明るい髪が、風になびいていた。彫りの深い顔には笑みが浮かび、両腕を組み、悠然と佇む姿には、妙な威圧感がある。

　榊葉（さかきば）会長だ、と塔子は直感した。

　紗也加の評した通りの、風格ある人物のようだ。

　榊葉は、ぼうっとした様子の塔子を見て、おやおやという顔をした。少し肩をすくめてみせる。

「そんなに恐かったかい。きみ、真っ青だよ」

「……恐かったです」

　機嫌悪く、塔子は答えた。あんなに恐い思いをしたのにも関わらず、やけに軽々しい聞きようで、少しむっとする。恨めしくなって、彼をわずかに睨んだ。

　そんな塔子を見て、榊葉は面白そうに笑みを深くした。

「なに、もしかして……肩でも、叩かれたとか？」

　塔子は目を見開いた。

　からかう様子でこちらを見やる榊葉に、呆然とする。やはり、そうかと思った。トンネルのなかのことは、仕組まれたことのようだった。

　まったく悪びれない彼の様子に、むかむかと腹が立ち、怒りに火がつく。恐怖の反動がきたのか、気づけば塔子は榊葉に向かって、猛然と抗議していた。

「あなたたちが仕組んだことでしょう！　どんな思いがしたか、分かって言っているんですか」

「ちょ、ちょっと待って」

　急に逆上した塔子に驚いたのか、榊葉は先程の態度をすぐに引っ込める。こんなリアクションが来るとは、まるで思っていなかった、という顔つきだ。

　少し狼狽えて、塔子の正面に立ちのぞきこむ。

「きみ、本当に叩かれたの？　肩を？」

「だから、そうだと言っています。でなければ怒るはずないでしょう！」

　落ち着いて、と榊葉は塔子をなだめる。ほかの三年生がこちらを不思議そうに見つめており、彼はなぜかそちらの様子を、いたく気にしていた。あまり大ごとにしたくない様子だ。

　塔子もはっとして口をつぐんだ。少し頭が冷えて、反省し顔が火照る。目立たないよう話すことに関しては、まったく同意見だった。

　榊葉はその様子を見て取り、安心したのか、さらに塔子をのぞきこんでくる。そのまま声を低くして、囁くように聞いた。

「いいかい、よく聞いて。きみは、本当に肩を叩かれたんだね。何回だったか、覚えてる？」

　言い含めるような態度に、塔子はやはりむっとする。しかし今度は、落ち着いた声音を出すことができた。

「……三回、です。でも、回数なんかどうでも良いことでしょう」

「いいや、重要だね」

　塔子の言葉を遮るように、榊葉は言った。

　不思議な反応に顔を上げると、驚くほど真摯なまなざしで、彼はこちらを見つめている。

　何かを探るような目つきだった。

　かがり火の揺らめく炎が、彼の背後にあった。見つめ合うふたりの頭上を、不安定にたゆたう光が照らしている。

　一瞬ピリピリとした空気が、両者の間に走る。

　榊葉の視線には、言いようもない、プレッシャーがあった。その目で見つめられると、悪巧みも洗いざらい吐き出したくなるような、そんな視線だ。塔子は先程の怒りも急速にしぼみ、怖気づく自分を感じた。気づけば、彼の視線に屈している。隠すことは何もないのに、後ろめたいような気持ちになり、知らず息を止めていた。

　胸がどぎまぎし、早鐘を打つ。とうとう雰囲気に耐えかね、そっと口を開いた。

「……いったい、どういう意味なんですか」

　塔子の言葉に、榊葉は少し黙り、やがて大きく息を吐いた。顔を上げた彼は、最初に声をかけたときのような、穏やかな顔に戻っている。

　そして塔子を見据えたまま、ゆっくりと、一言一言を口にした。囁くような声で、おごそかに。

「つまり、肩を叩いたのは、おれたちじゃないってこと。きみに触れたのは……それは、王だ」

「王……？」

　聞き慣れない言葉に、塔子は眉をひそめる。榊葉はその様子を微笑んで見つめた。

「そう、おれたちは、“獅子”と呼んでいる。どうやらきみは、ふたつの祝福を受けたようだ」

　獅子、ふたつの祝福、分からない言葉ばかりを持ち出され、塔子は返しようがなかった。

　塔子の様子を知ってか知らずか、榊葉は独白のように続ける。

「……となると、おれの予想は全部外れたってわけか。正直、次回に持ち越しだと、完全にタカをくくっていた。何より、」

　と言葉を区切る。塔子をじっと見つめ、楽しそうに微笑んだ。

「面白い選択だ」

　そう言って、笑みを深くする。口調には浮き足立った、興奮したものが感じられた。完全に置いてきぼりを食い、塔子はあわてて言い募る。

「あの！　つまりどういうことなんですか」

「ああ、ごめんごめん。……そうだね。きみとは近いうちに、ちゃんと話す場を設けるよ。すべて話すから、何もかも。……それまでに、予備知識をつけておく必要もありそうだしね」

　榊葉は簡単に受けあった。ただ、と言い添える。にわかに目つきが厳しくなった。

「今日起きたことは、誰にも話してはいけないよ。……たとえどんなに仲の良い人であっても、だ。いいね？」

　榊葉の雰囲気には、有無を言わせぬものがある。訳もわからず塔子が頷くと、いいこだね、と満足そうにこちらを見やった。

　榊葉はずいぶんと不思議な人物だった。ごく軽い、調子の良い人柄かと思えば、ふいに鋭い爪を喉元に突きつけてくる。そんな凄みを、平気な顔をして使い分けている。

　なかなか一筋縄ではいかない人物だと、塔子には思えた。

「ほら、お友達がお出迎えだよ」

　榊葉がそう言って、塔子を促す。

　彼の指の先には、暗がりに立つ紗也加と良司がいた。

「塔子ー！」

　紗也加がこちらへ手を振る。ふたりの姿を見て、塔子は急にほっとした。手を振り返し、いまのことを、とりあえず棚上げすることに決める。頭には疑問符ばかりが浮かんでいたが、彼女たちのもとへ行きたい気持ちが勝っていた。それに、榊葉はきちんと話すと、約束してくれたのだ。考えるのは後にしてもいいだろう、と思えた。

　塔子はこの場を辞すために、ぺこりとお辞儀をする。彼は鷹揚に応じた。

「また、後日にね」

「はい」

　しっかりと、頷く。

　にこにこと見送る榊葉に、もう一度礼をする。そして塔子は紗也加と良司のもとへ、小走りに駆けていった。

　そんな塔子の背を見つめながら、榊葉は感慨深げに大きく息をついた。

　トンネルからは、また塔子の後続の一年が出てくるところだった。先程と同じく、上級生が賑やかに出迎える。

　榊葉はそれらの声を聴きながら、ゆっくりと首を振る。その顔には、いつになく嬉しげな笑みがあった。

　そして彼は、一言、低い声で呟く。

　万感の思いを込めたような、静かな声音だった。

「……“獅子の娘”の誕生だ」