終章
ドナの酒場―――。
「ローラン、いつもの場所、行こ！」
そのひと声で、子供たちは、板に滑らせていた木炭を一斉に放り投げた。同時に、ローレンスの腕は引っ張り上げられ、席から立たされる。
「おう、行こう」
ローレンスは、どこからともなく現れた急流にのまれていくかのように、酒場のフロアを突っ切って、一直線に出口の扉へ運ばれていく。
「ドナさん！ おれたち森へ行ってきます！ 夕方までには戻ります！」
ローレンスは、顔だけ厨房に残し、下ごしらえされた肉や魚に向かって言った。
「はぁい！ いってらっしゃい！」
力強いドナの声が、だれもいなくなったフロアに響く。
外に出た子供たちは、脇目もふらず、小魚がまとまって泳ぐように、中心地の人や馬車の間をすり抜けていく。
「おーい、コケるなよー」
そう言ってローレンスは、彼らの後頭部が見える距離を保ちながら、小走りでついていった。すると、ローレンスに気づいた町の人々が弾んだ声を投げはじめる。
「あ、ローランさん、今度、また薪割りお願いしますーっ！」
「うちも、畑の手伝い頼むよ！ ありがとう！」
「おーい、また、次の狩りにいっしょに来てくれな！」
ローレンスは、声が聞こえた方向に手を振りながら、無言で返事をしていった。そして、いつもの細い登り坂にさしかかる。
「ローラン、こけたーっ！」
ひとりの子供が、必死に引き返してきて、坂の上を指さして叫んだ。
「それ見ろ」
そう言ってローレンスは、小走りのまま、子供たちが群がる方へ登っていく。
すると、両手に余る数のりんごが石畳に散乱し、跳ねるようにして転がってきた。
「へ？」
ローレンスは、瞬間的に反応し、しなやか、且つ、機敏な動きで、すべてのりんごを受け止めた。
「おおーっ！」
子供たちは、目を丸くしてその芸当に舌を巻く。
「おお、じゃない。だれがこけた？」
あごと、シャツの裾をうまく使って、拾ったりんごを落とさないようにして言った。歩きながら、近くにあった買いもの袋を見つけ、ゆっくり元に戻す。そして、群れの中心に目をやった。
「あ、あはははは。ごめんなさい、お騒がせしました・・・」
そこに、顔を、先ほどのりんごのように真っ赤にさせて、長いスカートをはたきながら、立ち上がろうとする小柄な女性がいた。戻ってきた買いもの袋に焦点を当てて、ローレンスに目を合わせず、からだ中の毛穴から汗が噴き出すほど、はずかしがっている。
「・・・大丈夫か？」
ローレンスは、ひざを折り曲げて、黒髪に半分隠れた顔と、オレンジがかったピンク色のワンピースを、じっと見つめて言った。子供たちは、若い大人の男女が向き合う光景に、目を行ったり来たりさせて見物している。
「よし。おまえら、今日は森に行かない。いますぐドナさんのとこに戻れ」
ローレンスは、唐突に言った。
「えーっ！ なんで⁉︎」
子供たちは、口をそろえて叫ぶ。
「行け」
ローレンスは、表情を変えず言った。そのやりとりを見ていた女性は、気まずそうにして、口を挟む。
「あ、あの―――」
「足首、腫れてる。それじゃ歩けない」
そう言ってローレンスは、買いもの袋を女性の胸に押しつけた。
「え・・・？」
女性は、反射的に袋を両手で受け取る。
「それ、落とさないように、しっかり持ってて」
「ひゃ・・・っ！」
ローレンスは、フワッと女性を抱きかかえて立ち上がった―――。
「ちょっ・・・。あ、あの・・・っ！」
女性は、抵抗する暇もないまま、ローレンスの胸の前に仰向けでおさまってしまう。
「じゃあ、おまえら、おれは、この人を医者のところまで連れていくから」
子供たちは、やわらかいスカートが地面から浮いていくのを見て、急に静かになった。そして、ローレンスの言うことを聞いて、そのまま来た道に足を向けて帰っていった。
ローレンスは、あまり揺らさないようにして、静かになった坂道を下りていく。
「ロ、ローランさん・・・ですよね？」
そう言った女性の声は、火照る顔と、止まらない心臓の高鳴りで震えていた。
「へ？ なんで、知ってるんだ？」
「だって、あなた、この町で有名だから・・・。わ、わたしは、エミリーと申します。助けてくださって、ありがとうございます」
女性は、買いもの袋を握りしめ、じわりと額に汗をにじませながら言った。
「・・・・・・」
ローレンスは、彼女のクリッとした濃い茶色の瞳をしばらく見つめる。
そして、フッと笑ってほおをゆるませた。
「おれは、ローレンス・エドワード。よろしく」
そう言ってローレンスは、少年のような無垢な笑顔を見せ、確かに感じる陽だまりを、両腕でしっかり包み込む。ヘーゼルの瞳には、いつもの坂道が、ひときわ広く、色鮮やかに、光り輝いて映っていた。
そうしてローレンスは、新しい丘へ、線をまたぐようにして超えていくのだった。
