エージェントゲーム ～ 強者は死ぬ事でしか解放されない ～

第一章 ゲーム開始

佐久耶洋子

　朝の七時にけたたましい目覚ましの音で起こされた元命は不機嫌だった。

　目覚まし時計を止めて二度寝しようかと思っていたところで携帯電話が鳴り出し、追い打ちをかけられたような形になったので不機嫌さは倍増していた。

　放置すれば電話は切れるだろうと思っていたのだが、鳴り止む気配が一向になかったため、布団からもそもそとはいだして電話を手に取り、また布団にもぐった。ディスプレイを見ると『非通知』と表示されていたが、元命は躊躇いもせずに電話に出た。

「今日の午後四時、河内三園岩淵技術研究所の受付に行け。そして、名乗れ。本社から派遣された事故調査委員会の元命尚人だ、と。それだけでいい」

　抑揚のない渋い男の声が電話から流れて来た。

　昨日、雌猫の死を伝えてきた男の声だとすぐに分かった。

「二十六代目　望月か？」

「否定はしない」

「例の四人と面談できる事になったって事か。ありがとうな。こんなに早くセッティングしてくれるとは思ってもいなかったよ」

「容易いこと」

「感謝する。で……」

　元命は目を瞑り、手にしていた携帯を離してから、深く息を吸い込み、吸い込んだ息を静かに吐き出した。

「……一つ、訊きたい事があるんだが、いいか？」

　若干、声音を低く抑えて言った。

「二十六代目　望月って何人いるんだ？」

　若干の沈黙の後、

「理由を述べよ」

　と、感情の起伏が全く感じられない抑揚のない声が返ってきた。

「俺を駅に迎えに来た奴とは口調もそうだったが、態度も違った。昨日雌猫の死を伝えてきた奴とお前は同一人物なんだろうが、あからさまにこうも違うと誰だって分かるだろう」

「我らは皆、二十六代目　望月だ。名を知る者は身内のみだ」

「……なるほど。総称みたいなものなんだな。対外的には個を持たないが、内部的には個があるってところか」

「その通りだが、何か問題でもあるのか？」

「いや、特にはない。だた確かめたかっただけだ。何者かが二十六代目　望月を語っているだけかもしれないからな」

　二十六代目　望月の名の意味を知っている者ならば、相手を騙ろうとする事も可能である。

「名乗りたい奴がいれば名乗ればいい、二十六代目　望月を。だがしかし、二十六代目　望月を名乗る者は二十六代目　望月である事に変わらない」

「なら、俺も二十六代目望月を名乗ろうかな」

　と、おどけた調子で言うと、

「構わない。お前も二十六代目望月の一人になるだけだが」

「……そうだったのか。そういうシステムなんだな。屋号っていうか、フランチャイルズみたいなものか」

「名乗りたくば名乗るがいい。我らのシステムに組み込まれたいのであればな」

「考えておく」

「二十六代目望月と名乗る事を期待して待っている」

　電話の相手は本気なのか冗談なのか判断しかねる事を言って電話を切った。

「絶対に名乗らないけどな、二十六代目望月なんて」

　元命は携帯を枕元に放り投げて、とりあえず起き上がった。

　今の電話で眠気が吹っ飛んでしまった事もあり、布団から飛び起きた。時計を見ると、もうあまり余裕がないと分かり、身支度をパッと済ましたが、朝食を用意していなかった事に気づき、

「コンビニで買えばいいか」

　と、独りごちて部屋を出た。

　さほど警戒せずにマンションを出て、学校へ向かおうとすると、

「その格好、似合っていますね……」

「……えっ？」

　マンションを出たところで、元命を出てくるのを待っていたかのようにそう声をかけられた。

　殺気など全くもって感じ取っていなかっただけにビックリはした。

　しかし、声音からその人物が敵ではない事を即座に察知して、軽くため息を吐いた後、元命はゆっくりとその人物を見やった。

「わ、わたしが……こ、こんなこと言っていいのか分かりませんけど……似合っています……。えっと……その……制服ですけど……」

　かき消されてしまいそうなほど、小さな声で呟くように口にした。

　それがお世辞などではなく、佐久耶洋子の本心だと分かって、元命は苦笑いをうち消した。

　佐久耶洋子という、とある案件から俺のサポートをたまにしている少女で、エージェントでも何でもない、単なる一般人だ。

　元命は、その洋子がここにいる事に疑問を抱きながらも、

「十代でもまだまだ通用するって事なのかな？」

　そうおどけてみせた。

「えっと……そ、それは……無理だと思います……」

「はっきり言うのね……」

「あっ、ご、ごめんなさい……」

　視線を方々にさまよわせた後、洋子は頭を思いっきり下げて謝った。

「俺は一介のアルバイターだ。これくらいの格好で丁度いい。で、洋子はあれか？　死んだらしい雌猫の代わりに派遣されたのか？」

「……は、はい。昨日の夜、電話がかかってきて……。一日五万円でどうかと言われたので、二つ返事で来てしまいました」

「……五万、か」

　日当五万なら安くはないように思えて、激安かもしれないと元命は感じた。

　佐久耶洋子の命の値段がその程度の価値しかないと評価されているかもしれないからだ。

「あ、あの……どうかしたんですか？」

　元命が立ち止まっていたからか、洋子が元命の顔を心配そうにのぞき込んできた。

「何でもないさ。ただ、この姿はさまになっているんだろうなと思えて仕方ないんだ」

「で、ですけど……修羅場をくぐり抜けてきた退役軍人な雰囲気があって……違和感ありますけど……」

「なっ？！」

「えっと……フリーターさんに……元命さんみたいに、達観したような大人は……いないと思いますし……」

「……そうか、無理があるか」

　気をつかう娘だと思っていたのだが、それが間違いであると元命は気づかされた。

「ですけど、ですけど、少年院に行ったことのある不良さんとか、暴走族さんだとか言えば、納得されるかもしれないですよ」

　おそらくは、フォローのつもりなのだろうが、全くフォローになっていない事に元命は苦笑を禁じ得なかった。

「……行こうか」

　これ以上、身分を偽りながら過ごす事ができるか不安になりながら、元命は歩き出した。

「あっ、あっ……待ってください……」

　元命を負うように洋子が歩き出すも、歩調が全く併せることができず、小走りになっていた。