月下奇譚

六夜の話

六夜の話・拾肆

　そこは、酷く奇妙な空間だった。

　一切の光が無く。

　一切の音が無く。

　有るのは、薄靄の様に漂う闇と、冷水の様に揺らめく静寂。普通の感覚であれば、忌避してしまいそうな要素の渦巻く空間。けれど、そこでその異様さを最も演出せしめているものは、また別のもの。

　それは、「棚」。

　一つ一つが馬鹿馬鹿しい程に大きな、黒塗りの棚の群れ。それが幾重もの列を成し、見渡す限り延々と続いている。

　全てが書架らしく、中には微塵の隙間も無くギッシリと詰め込まれた数多の書。まるで、図書館の様にも思えるが、それにしては漂う雰囲気が奇妙に過ぎる。

　そんな、場所だった。

　その空間の中心に、ポカリと空いた場所がある。

　そこにあるのは、丸い円卓。もっとも、普通の円卓とは違う。それには、ちょうどドーナツの様に穴が空いていた。そして、その中には二つの人影。

　一人は少年。恐らく、歳の頃は十代前半。目深に被った、ハンチング帽。そして、首に巻いた一織りのマフラーが目立つ。

　もう一人は、少女。見た歳は、マフラーの少年と同じ頃。小柄な身を、黒と白が混沌と絡み合った奇妙な模様の和服が包んでいる。床につくほどに伸ばされた黒髪。その間から、ぞっとするほどに綺麗な顔が覗いている。眠っているのだろうか。その瞳は薄く閉じられ、寝椅子に委ねられたその細い身体は身動ぎ一つしない。

　「……どうしました？君から仕事の話とは、珍しい事ですね」

　少年が、面白そうな口調で話す。円卓を挟み、対面にいる相手に向かって。

　そこにいるのは、長い後ろ髪を揺らす少年。煌夜だった。

　溜息つきつき、煌夜は言う。

　「僕も本意じゃないんだけどね。のっぴきならない事情が出来たんだ」

　「でしょうね。私財稼ぎなんて、基本僕達には関係のない事ですから」

　言いながら、帽子の少年は椅子に深く身を沈める。長いマフラーが不自然な弧を描いて、宙を泳いだ。

　「とは言っても、あの地域で問題になっていたのは『ハールシンギ』くらいですからね。他にあるとすれば……」

　ピシ……ピシピシ……

　軽く目を閉じる少年。宙を舞うマフラーに、光の線が幾つも走る。しばしの間。やがて、少年の目が開く。

　「ありましたね」

　「そうかい？助かるよ」

　「今、”送り”ます」

　言葉と共に、マフラーがスルスルと煌夜に伸びる。

　ピシ……ピシシ……

　マフラーの表面に走る光を見つめる煌夜。やがて、ゆっくりと頷く。

　「同国同時代、○○地方の△△村。ものは、『ナックラヴィー』か……」

　「だいぶ、厄を振り撒いている様ですね。かなり、境界が歪んでいます」

　「どれくらいの、対価になるかな？」

　「『ナックラヴィー』は面倒ですからね。相応は」

　「それは、重畳」

　それだけを聞くと、煌夜はクルリと踵を返す。

　その背に向かって、帽子の少年が声がける。

　「どうぞ、お気をつけて」

　「気遣われる程じゃない」

　「分かってます」

　「それよりも、頼んだよ”例の話”」

　「無問題ですね。”人手”は、いつでも不足していますから」

　「ありがとう」

　そう言い残し、煌夜は去っていく。夜色のその姿が闇の中に溶け消えるのを見届けると、帽子の少年は笑って言った。

　「やれやれ。何だかんだ言っても、情が深いですね。ねぇ、天姫(あき)」

　そして、少年は傍らで眠る少女の髪をさらりと撫でた。

　「ふむ。経過は順調……と言うか、ほぼ治癒したと見ていいだろう。おめでとう」

　あたしから抜き取った血を、何やら変な道具で弄っていたサヤ。彼女が、こっちも見ずにそう言った。その声音が、微妙につまらなそうだったのは気付かなかった事にしておこう。

　あの日から一週間。数回の検査の後に、あたしは件の言葉を聞くに至っていた。

　もっとも、自覚症状がなかったから感慨なんて湧く筈もないのだけれど。

　「この病の1期はそんなものだよ。3期以降でも治せるが、その綺麗な身体に跡など残したくはないだろう？」

　その言葉に、あたしはピクリと反応する。

　「……もっと進んでても、治せるんだね？」

　「臓器の壊死や、神経・脳障害を併発していなければ余裕だよ」

　ボソッと「まあ、その方が楽しいがね」と言う台詞が聞こえたけれど、やっぱり気づかないふりをした。

　そもそも、そんな事大した問題じゃない。重要なのは、その前の台詞だ。彼女は言った。確かに。治せると。あたしより、病状が進行していても治せると。

　あたしは、言う。

　「ねえ、サヤ」

　「何かな？」

　「この間の話なんだけど……」

　カチャリ

　サヤが、手にしていた器具を置いた。

　「まあ、易い話ではないな」

　「どうして！？治せるんでしょう！！あなたなら！！」

　「治せるさ」

　噛み付くあたしに、サヤはあっさりと答える。

　「先にも言ったが、こんな病、如何程のものでもない。その気になれば、百人だろうが千人だろうが治せるさ」

　「だったら！！」

　「今ひとつ、分かっていないようだね」

　ツカツカと近づいてきたサヤ。その指で、ツンツンとあたしの頭を突く。

　「言った筈だ。私は君の死を喰らうと。それは、君から死を永遠に奪うに等しい」

　「あたしから……死を……？」

　「そう。あの契約を成した時から、君はもう私のものなのさ。私が在る限り、君は永劫死する事は出来ない」

　白い指が、額から頬に滑る。彼女の肌は、とても冷たい。頬をなぞるその感触に、震える背筋。そんなあたしを愛でながら、サヤは言う。

　「分かるだろう？私は、君を連れて行くつもりだ。常に、私の手元に置いておくためにね。煌夜が支払う額が、多いと思わないかい？あれは、君自身の対価でもあるのさ」

　話すサヤは、物凄く楽しそうだった。それを見て、あたしは理解する。

　そう。彼女にとって、病を治す事は、命を救う行為は、慈愛でもなければ使命でもない。愉悦であり、享楽なのだ。

　何という不遜。何という傲慢。神を無能と表する彼女の根源を、そこに見た様な気がした。

　でも、それはあたしにとっての僥倖だ。

　頬を撫でるサヤの手を取って、自ら頬を擦り付ける。

　囁く声に、いっぱいの艶を込めて。

　「ねえ……。それなら、あたしの願いはあなたにもいい話じゃないの？」

　あたしの誘いに、サヤは笑みで答える。

　「確かに、悪い話ではなかったかな？」

　「だよね。もっと沢山の死が、手に入るんだから」

　「だがね」

　けれど、彼女は言う。

　「それは、より多くの生を背負う事と同義だよ。対価が、なかなかに大変だ」

　「あるだけの”死”じゃ、足りないの？」

　「私が得る対価には十分さ。問題なのは、こちらが払う”対価”だ」

　「あ……」

　「分かったかい？」

　思わず声を上げたあたしを見て、サヤはクスクスと笑う。

　「まさか、煌夜(こうや)が払ってる金貨が無限に湧いてくるものとでも思っていたのかい？」

　「えっと……その、魔法でどうにかしてたんじゃないの……？」

　「魔法は、そうそう都合のいいものじゃない。そんなのは、素人の妄想だ。あの金貨は、正当な手段で稼いだものだよ。その証拠に、煌夜は毎晩仕事に出ていただろう？」

　そうは言われても、にわかには信じられない。それくらい、彼が持ってくる金貨の量はあたしの常識を逸していた。

　「でも、あんな大金が一晩で稼げる仕事なんて……」

　「あるのさ。そして、それがあの子の生業だ」

　「それって、何？あの子、一体何をしてるの？」

　あたしの問いに、サヤは窓の外を見る。

　「聞かなくなったと思わないかい？」

　「何を？」

　「『ハールシンギ』の噂さ」

　「！！」

　あたしがハッとした、その時――

　どよっ

　突然、遠くでどよめきが起こる気配がした。思わず、振り返る。バーの方で、何かがあったらしい。とまどっていると、サヤが言った。

　「煌夜が、帰ってきた様だね」

　「え？」

　「行っておいでな。いいものが、見れるだろうよ」

　楽しそうにニヤニヤするサヤ。この娘がこんな顔をするのは、何か腹積もりがある時だ。何か嫌な予感がする。あたしは部屋を飛び出すと、バーへと向かう。視界の端で、サヤがピラピラと手を振るのが見えた。

　どよどよどよ……

　バーに近づくにつれて、どよめきは大きくなってくる。絶える気配はない。間違いなく、何かがあったのだ。皆の。シェミーの顔が脳裏を過ぎる。

　胸が押しつぶされそうな不安に慄きながら、ドアを開ける。

　「皆！！どうしたの！？」

　そんな叫びと一緒にバーに飛び込んだあたしは、その場で固まった。