灰冠のアーカイブ

第二章『廃都の断片』

第12話 鍵のない扉

その夜、船頭に連絡をつけて宿泊場所を確保した。

霧縁の丘から離れた小さな村に、旅人向けの小屋がある。船頭が知っていた。「ここらへんに逃げてきた人間が使う場所だ」と彼は言った。何も聞かなかった。

小屋に落ち着いて、俺たちは火を起こした。

「今夜やるか」とミナが聞いた。

「お前の意思に任せる」と俺は言った。

「私はやる。早い方がいい。時間が経てば経つほど——踏み出せなくなる」

「分かった」

俺たちは小屋の中で火を挟んで向き合った。

ミナが筒をテーブルに置いた。

「読み終わったら、何を見たか——全部話してくれる？」

「全部は約束できない」と俺は正直に言った。「残響の記憶を全部言語化できるわけじゃない。絵や感情で来るものは、言葉にならないことがある」

「でも、言えるだけ話してくれる？」

「ああ」

ミナが筒の封を外した。

細い金属の蓋が外れた。

中は空洞だ。見た目には何もない。

でも俺には分かった。

空気が、変わった。

封じられていた残響が、ゆっくりと漏れ出してくる。

霧みたいに——見えないが、確かに広がっている。

俺は手を差し入れた。

残響が手に触れた。

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記憶が来た。

最初は映像だった。

広い書斎。棚が四方に並んで、本と巻き物が詰め込まれている。机の上に地図が広げられていて、赤インクで印がつけられている。

男が座っている。

四十代か五十代。髪は黒だが、こめかみに白いものが混じっている。顔は——ミナに少し似ていた。目の形が。

ドヴァ・ヴォーン・ヴァルカ。

彼は書き物をしていた。速い手つきで、何かを書き記している。

焦っていた。

残響から伝わってくる感情の色は、恐怖ではなく——「間に合わせなければ」という切迫感だ。

書き物が完成したとき、彼は立ち上がった。

別の紙を取り出した。

小さな紙。子供向けの、絵入りの便箋みたいなものだ。

それに何かを書き始めた。

短い文章だ。

読めた。

旧文明語ではなく、エルグレイア語で書かれていた。

——娘へ。父さんは少し遠いところへ行く。でもお前の知っていることは本物だ。青い空は信じていい。世界の嘘を信じるな。

それだけだった。

送ることができたかどうか——記憶は知らない。

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次の映像が来た。

処刑台だ。

石の台座。俺たちが今日見た、あの苔むした石の台座。

二十年前の姿。

ドヴァが立っている。手を縛られている。周囲に白鎧の兵士が立っている。

空は青かった。

白環教の天候制御で晴れにされた空が、皮肉なほど青かった。

彼は空を見ていなかった。

群衆の中を、探していた。

見つけた。

小さな人影。黒い髪の、小さな女の子。

ミナだ。

七歳のミナが、群衆の端で、父を見ていた。

誰かに連れてこられていた——ヴァルカ家の使用人か、隣人か。子供を処刑に連れてくるべきではなかった。でもミナは来ていた。

二人の目が合った。

残響から伝わってくる感情が——

俺は少し、苦しかった。

怒りでも怨嗟でもなかった。

ドヴァ・ヴォーン・ヴァルカが処刑台に立ちながら感じていた感情は——

愛しさだった。

ただそれだけだった。

娘の顔を見て、それだけを感じていた。

恐怖はあったはずだ。怒りもあったはずだ。でも残響として残った、最後の最後に一番強かった感情は——ミナへの愛しさだった。

俺は手を引いた。

残響が離れた。

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目を開けると、ミナが俺を見ていた。

「どうだった」と彼女は言った。声を整えていた。

「最初は書斎にいた」と俺は言った。「何かを書いていた。急いでいた」

「研究か？」

「それと——もう一枚、別の紙に短い文章を書いた。宛先は娘だった」

ミナが目を細めた。

「……何と書いていた」

「青い空は信じていい。世界の嘘を信じるな。——そういう内容だった」

ミナが息を飲んだ。

しばらく、何も言わなかった。

火が揺れていた。

「送ってくれたかどうかは分からなかった」と俺は続けた。「でも書いた。それは確かだ」

「……届かなかった」とミナは言った。「そういう手紙は来なかった。父が処刑されたあと、私はヴァルカ家から追い出されて、一人になった。手紙は来なかった」

「届けようとしたけど、できなかったのかもしれない」

「そう、ね」

「それと——処刑台の記憶も見た」

ミナが、少しだけ緊張した。

「言う？」と俺は聞いた。

「言って」

「お父さんは、最後——群衆の中にいたお前を見つけた。お前を見て」

「何を感じた」

「愛しかった」と俺は言った。「他に何もなかった。怖くも怒ってもいなかった。ただお前を見て、愛しかった。それだけだった」

沈黙が来た。

長い沈黙だった。

火が一度、大きく揺れた。

ミナの目から、何かが——

こぼれた。

一粒だけ。

彼女はすぐに手で拭いた。

「……私は」と彼女は言った。「あの日、怖かった。なんで父があんな場所に立っているか分からなかった。群衆が怖かった。でも目が合ったとき——父が笑った。にこっと笑った。怖くない笑顔で。だから私は泣かなかった。怖くないんだと思って、泣かなかった」

「お父さんが笑った理由が分かったな」と俺は言った。

「……うん」

「泣かせてよかったと思う」

「何が」

「今、泣かなくていいよとは言わない。それより——泣いてよかったと思う。お前が涙を止めてきた理由が、少し分かった気がする。でも今は止めなくていい」

ミナが俺を見た。

「……変なことを言う人ね」

「そうか」

「でも」と彼女は言って、もう一度手で目を拭った。「嫌じゃない」

俺は火を見た。

「残響の中に、アーカイブの鍵はあったのか」とミナが聞いた。

「あった」と俺は言った。「お父さんが処刑直前、何かを心の中で繰り返していた。言語ではなく、感情のパターンで——でもそれが鍵になる」

「開けられる？」

「試さないと分からないが——たぶん」

「よかった」とミナは言った。「じゃあ次はアーカイブへ行く。それが目的だったから」

「ああ」

「……レイン」

「何だ」

「私、あなたに少し——依存しているかもしれない」

「今気づいたのか」

「うん」

「俺もお前に依存しているから、おあいこだ」

ミナが少し驚いた顔をした。

「あなたが依存するの？」

「する。生きている人間の声を聞いていないと、死者の声がうるさくなる。お前の声は、それを静かにしてくれる」

「……私の声が？」

「さっき船の上で言った。生者の声の方が強い、と」

ミナが少しの間、黙った。

「それは」と彼女は言った。「少し、困る」

「なぜ」

「そんな重要なことを自然に言われると——どう返したらいいか分からない」

「返さなくていい」と俺は言った。「ただ、声を出し続けてくれれば」

ミナが俺を見た。

長く見て、それからそっと目を逸らした。

火が揺れていた。

小屋の外で、風が鳴っていた。

その夜は、二人ともあまり眠れなかったが、それは不快な夜ではなかった。

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