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５３、最終決戦、その七「剣の舞、獣の狩」

　シェートの言葉にいざなわれるように、悠里は刀を抜いた。

　宣言をしたものの、シェートは神器を手にしていない。リィルとの決闘もそうだった、まずはこちらの動きと、武器の間合いを計る。

　そう、思っていた。

「スコル！　ハティ！」

　跳ね上がった左腕。弓ではなく、腕輪の状態で、銀と金の光が撃ち出される。

　両肩、両つま先、左膝、剣に二発、こめかみへ銀の光。そしてみぞおちに熱の帯。

　とっさに構えた中段をものともせず、九発の魔法がこちらを叩きのめし、胴体をがら空きにした。

「がっ、うぐぅっ！？」

「双剣！」

　必死に飛び退ったこちらに追いつき、叩きつけるように二刀で胴を薙ぐ。鎧の護り越しに、凄絶な衝撃が伝わって胃袋に鈍痛が走る。

「火奔！」

　叩きつけられる右手の炎撃。外に弾くように刀を立てて守るが、

「雷喰！」

　隙を突くかたちで雷の逆手が叩きつけられる。

　なんとか反転させ、刀で受け止めたところへ、

「ハティ――八つ！」

　青い雷の光が悠里の手足と体、そして顔に喰らい付いて、炸裂した。

「うがっ！」

「スコル、ハティ――火奔、九つ！」

　引き絞った弓に炎が宿り、燃え上がる赤が、冴え冴えと蒼く染まる。

　刀を脇で挟み、悠里は両手を握り固めて合掌する。

「"勇者の魂、其は金剛！　故にその身は不朽不壊（ふきゅうふえ）"！」

　練り上げた防御の術が炎を防ぐ。破裂した衝撃に足が下がり、劫火の帳が消えた先に、雷の竜を纏わせたコボルトが弓を引き絞る。

「雷喰、九つ！」

　さらに叩きつけられた力に、構えていた体が吹き飛ぶ。そのまま抵抗せずに転げたまま逃げると、刀を構えつつ、更にバックステップで距離を開けた。

　一瞬、シェートは弓を掲げ、何もせずにこちらを睨んだ。

（分かってたつもり、だったな、俺は）

　乱れる息を必死に整える。

　練習で手合わせし、魔王城で本気を見たと思った。そして、心のどこかで、この戦いにも乗り気じゃないのかと思っていた。

　すべて、自分の勘違いだ。今この場になってもなお、シェートは自分の想像の先を行っている。

　腕輪のまま魔法を使うことも、一撃でこちらの鎧を砕こうとすることも、連撃と天狼の炎でこちらを焼こうとすることも。

　こちらを凌ごうとする意識の表れだ。

「なにやってんだ、俺は！」

　正眼に構えた刀を引き上げる。そのまま切っ先を天に向け、右こめかみに鍔を引き付けた。

　荒々しく息を吐き、足を踏み鳴らし、構える。

　バカだった。バカバカしかった。自分のバカさ加減に、愛想が尽きた。

（バカになれ、悠里）

　記憶の彼方で、叔父が笑う。

　強くなるためには、どうすればいいのかと言った時の顔だ。

　夏の道場で、問いかけた言葉に笑う兄弟子を思い出す。　

（刀より銃を持った方が早いこの世界で、わざわざ剣術なんぞをやってるオレらだ。バカなんだよ、そもそもがな）

　相手は自分よりも強い。

　縮こまって、あれこれ考えて、小さくまとまっても意味はない。

　ただひたすらに、自分の全てを、目の前の相手にぶつけるだけだ。

（まず捨て、そして拾う。岩蔵流は捨己から始まると知れ）

　心に浮かぶ雑念を捨てろと、父親は言った。

　勝ちたいと願う心を捨て、うまく戦おうとする心を捨て、負けるかもしれないという弱気を捨てる。

　そして、己の体へのこだわりを捨て、一意を相手に添わせること。

（両の手を空にすれば、自ずから勝ちを拾う手となる。捨てて拾い、開いて結ぶのだ）

　膝を使い、ゆるやかに間合いを詰める。

　間合いを盗む「しずり」の歩法。それは屋根に積もった雪が、音もなく滑り落ちていくように、使う技だ。

　構えた刀は、ほとんどの手指が開いている。

　右手の人差し指と親指で作った『輪』で、保持しているだけ。

　左手はただ添えただけ、肘から先を切り落としたように。

「……っ」

　シェートが素早く、弓から二刀に切り替える。左手を前、右手を後ろの半身構えだ。

　一歩進み、二歩、半歩。

「ちええええええええええええええっ！」

　喝破の気合が、わずかにシェートの剣線をブレさせる。素早く右足を寄せ、その勢いのまま、左手を離し、右の片手打ち。

　シェートの左腕が跳ねあがって、刃が合わさる。

　その瞬間、

「うがああああああっ！？」

　空に飛ばされる、腕と剣。

　シェートの左腕が叩き斬られ、胴体ががら空きになる。

　悠里の精妙な操作が、しなる鞭のように剣尖を操作し、跳ね上げの一撃に切り替えていた。

「おおおおおおおおっ！」

　左腰に刀を置き、体ごとぶつかっていく。激痛に顔をしかめるコボルトの顔、それでもあきらめず、残った剣をこちらに突き出す。

「撃ち抜け、ハティ！」

　刺し貫く左からの突きが、シェートの右わき腹を切り裂き、横殴りの銀の光が、立て続けに悠里の顔へ叩きつけられた。

「ぐはっ！」

「俺に来い、ハティ！」

　斬り飛ばした腕と一緒に投げ出されていた剣が、コボルトの口に現れ、

「飛べ、九つ！」

　密着した互いの体を吹き飛ばしながら炸裂した。

　そのまま、地面を転がるように飛び下がり、自分の腕を掴んで距離を取るシェート。

　まるで人形の腕でも継ぐように、無理やり切断面にねじ込んでいく。

「させるかぁっ！」

　ふたたびこめかみに構え、悠里が飛んだ。

　口伝では三間を飛行せよと伝わっているが、それをはるかに超える、五メートルは離れた間合いが一瞬に詰まり、

「ちぇすとおおおおおおおおっ！」

　悠里の刃が深々と、鎖骨から胸に掛けて、コボルトの胸を斬り裂いていた。

　刃が、肩口から胸に向かって走る感覚。痛みが頭の裏側に響いて、シェートの胃の中で不快感になってこみ上げる。

　だが、悠里の剣は止まっている。それを鈍い動き左手でつかみ、腕輪に戻した神器に、必死で命じた。

「九つ！」

　剣の切っ先がはじけ飛び、再び自分の血がぶちまけられる。それでも、さっき斬られた左腕は、何とか動かせるようになっていた。

　この戦いの前、万が一のためにと掛けてもらった『結合再生』の加護。

　治癒ではない分、普段なら意味はないが、相手が悠里ならこうなるだろうと、フィーが予想していたのだ。

　そのまま片手で無理矢理、斬られた胸の部分を掴んで閉じ、必死に下がりながら願う。

（塞がれ、塞がれ、塞がれ塞がれ塞がれっ！）

「ちええええええええええいいっ！」

　斬り降ろし、斬り上げ、横ざまの一振り、その全てをかわし切れない。引きそこなった腕の手甲が断ち割られ、鼻面が破れ、肩口に新たな切り口が開く。

「ハティ！」

　銀色の光を、悠里の刀はやすやすと弾き飛ばす。避ける動きがそのまま攻撃に繋がり、怯むどころか、こちらが隙を見せる結果になった。

　左肩をわずかに動かし、切れた部分がふさがったのを感じる。

　血止めに使っていた右手を戻し、

「つぇいっ！」

　まるで枝を払うような一薙ぎが、シェートの右手を切り裂く。

　骨が砕け、皮膚が破れる。

（強い！）

　動きが止まらない。近づいても、遠ざかっても、まるで剣が、そこにあるのが当たり前みたいに吸い付いてくる。

　さっき腕を斬られた時と同じだ。

　こいつの剣は、こちらから離れない。

「せいっ！」

　深くしゃがみ込むような悠里の振り降ろし。下がろうとした左膝が浅く裂かれる。

　痛みと衝撃で体がふらつく。

「せぁっ！」

　斜め下から振り上げるような一撃が、脇腹を斬り割いて上へ跳ね飛んだ。

　痛い、そして悠里の右の蹴りが、こちらのみぞおちに突き刺さる。

「ぐ……っ！」

　よろめき、膝を突き、それでもシェートは顔を上げる。

　降ってくる、渾身の一撃。

　受けも避けも間に合わない。

「火奔――」

　両手の剣を、地面に突き刺し、シェートは叫んだ。

「――九つ！」

　炸裂する炎で体を前に吹き飛ばし、すり抜けざまに悠里の脛を切り裂く。

　鈍く激しい音共に装甲が砕けて、少年の体が姿勢を崩した。

　転がりながら体を起こし、

「スコル！　ハティ！」

　右手の兄剣を突き出す。応じて、素早く剣を盾のように構える姿。

　ようやく、掛かってくれた。

「火（ほ）の雷（いかづち）！」

　悠里の足元に残しておいた（・・・・・・）弟剣が雷を吐き出し、炎が光になって立ち尽くす姿を貫く。

「うぐあああああああっ！」

　全身を焼け焦げさせ、よろめく悠里。

　その両脚の装甲は砕けて、炎と雷の力が、神規の護りを貫いた。

　両手に剣を戻し、息を整えて身構える。自分の力は通用する、悠里の護りを貫ける。

　その時、だった。

「負けるんじゃねえ！　ユーリ！」

　声援が、響き渡った。

　ほんのひと時、悠里はすべてを忘れていた。

　無我夢中で、目の前の相手に喰らい付こうとしていた。

　苦しくて、痛くて、辛くて。それでも、晴れやかだった。

　そのはず、だった。

「負けるんじゃねえ！　ユーリ！」

　まるで、氷水でも背中に注がれたような感覚。景色に現実感が戻り、胃袋が締めあげられるような気持ちがこみ上げる。

「勇者殿！　我らがついております！」

「皆、祈るのだ！　勇者の勝利を！」

「ユーリ！　勇者ユーリ！　我らの祈りで、勝利を！」

　両足の傷が癒える。つけられた火傷が消えていく。

　疲れが飛び、堅い守りが、目に見える光になって顕れていく。

　刃にも力が満ちわたり、振るうだけですべてを斬り割けそうな威力を抱えていた。

　そして、こちらを見るシェートの目に、先ほどとは違う色合いの光が宿る。

　狩るべき勇者を、いかに狩るべきかという意志に、覆われていく。

「や……」

　顔を歪めて、悠里は、叫んでいた。

「やめてくれ！」

　言ってから、その言葉の意味の、おぞましさに気づく。

　自分は、みんなの声を、祈りを疎んじた。身勝手な気持ちで。

「いや……その、俺は……」

　考えてもみなかった。

　自分の神規は、【万民の祈り】は、自分を助けてくれるもののはずだ。勇者としての信頼と人々の絆を力に変えるものだと、シアルカは言っていた。

　魔王を倒す勇者の力として、これほどふさわしいものはないと、思っていた。

　でも、今この瞬間だけは、駄目なんだ。

「ど、どうしたんだ！　早くやっちまえ！　オレらがいるんだ、これ以上、コボルトの力なんて、お前には」

「グリフ！」

　どうして、シェートが一対一にこだわったのか、今分かった。

　たとえフィーがこの場にいて、シャーナを外しても、決して公平にはならない。

　最後の勇者の決闘を、極秘に行うなんて不可能だ。

　群衆が集まり、勇者悠里を湛える声が降り注ぐだろう。シェートの敵はまさしく『世界そのもの』だったのだ。

「最初から、この決闘は不公平だった！　一対一じゃなかった！」

「ユ、ユーリ！？」

「この神規がある限り、俺は、一人じゃないんだから！」

　絶叫し、悠里は思い出していた。

　絆という言葉が意味するのが、いいものだけではないことを。

　馬や犬を繋ぎ止め、どこにも行けないように『縛り付ける綱』、それが絆。

　勇者悠里に一対一は許されない。仲間と守るべき人々との絆に、縛られた存在だから。

「悠里」

　先ほどまでの険しい顔を解いて、シェートは静かに告げた。

「だいじょぶだ。俺、分かってる」

「え……」

「それ、いい力。みんな、お前、好き。その気持ち、集めただけ」

　言葉は穏やかだった。

　それでも、揺るぐことはない決意で、シェートは宣言した。

「でも、戦う、決めた。その神規、破る。必ず」

　魔王城の時、シェートは言っていた。

　できるかどうかではなく、やるべきことをやったのだと。

　そして、その遥か後ろ、群衆の中にぽつんと、取り残されたような小さな姿が、こちらを見つめている。

　フィアクゥルの目は、何一つ疑っていなかった。

　自分の仲間の勝利を。

「みんな……頼りない、身勝手な勇者で、ごめん。それと、支えてくれて、ありがとう」

　もう一度構え直し、相手を見据える。

　それから、自らを再確認するために、名乗りを上げた。

「"英傑神"の使徒、岩蔵流当主、岩倉一央が長子、そして……万民の勇者、岩倉悠里」

　その言葉を受けて、シェートも己を示す。

「"平和の女神"のガナリ、灰影ハナンの尻尾、薬師メルガとイルシャの初仔、シェート」

　そして二つの意地が、静かに向き合った。