かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～最終章～

５２、最終決戦、その六「叛逆者の叫び」

　それは、凡庸な光景だった。

　大陸北から続く街道沿いの、何の変哲もない荒れた土地。

　まばらな低木があるだけで、岩と砂地と土が偏在し、耕作地として見込まれないために人の手も入っていない。

　そんなジェデイロ北の、北部森林地帯にほど近い場所に、最後の決闘の場所が、開かれていた。

「ユーリ！」

　呆然とした気持ちから覚めて、岩倉悠里は振り返る。

　壁を隔てた向こう側には、グリフがいた。その近くにコスズもフランも、イフもいる。

「シャーナ、は？」

　グリフの顔に浮かんだのは、嫌悪感と憐憫の、中間ぐらいの気持ちに見えた。

　ただ首を振り、ここにいないことを示す。

　その隣で、コスズが叫んだ。

「なぜじゃ、ユーリ！　なぜ受けた！」

「受けたのではありません。彼の意思に関わらず、受けざるを得ないのです」

　巨大な異形の杖を振るい、"刻の女神"は厳格に告げた。

「世界の救済者と成った岩倉悠里に、格下の勇者からの挑戦を、避ける資格はありませぬ」

「ふざけるな！　そのコボルトが、シェートが格下じゃと！？　詭弁も甚だしい！」

「詭弁ではありませぬ。これは、あなた方の意志です」

　黒い時間の神は、嗤っていた。

　その問いの、愚かしさを。

「最前の会談で、あなた方が認めたのではありませぬか。世界を救った者は岩倉悠里であり、コボルトなどその配下として、隷属するべしと」

　悠里は絶句し、コスズたちは視線をさまよわせた。　

　あの席の申し入れ、つまりあの段階で彼らはこの決闘をみすえて、自分たちの序列をわざと、下に堕としていたのだ。

　格上の神は、格下の神の挑戦を断れない。そのルールを使い、決闘を回避をさせないために。

「だ、大丈夫だ！　俺たちのユーリが、負けるはずがねえ！」

　両の拳を握り、叩きつけてグリフが叫ぶ。

「そうじゃな。こうなれば、儂らの祈りで、ユーリを助けてやらねばな！」

　同じく、輝く壁に手を当てて、何も見逃すまいとコスズが目を見開く。

　だが、フランとイフは、わずかに顔を歪めて、うつむいていた。

「ど、どうした、お前ら！　まさかユーリじゃなく、コボルトの方を応援するってんじゃねえだろうな！？」

「……そうでは、ない。だが」

「シェート、さん。教えて、ください」

　壁に近づき、異形の少女は振り絞るように叫んだ。

「ここまで！　ここまでして！　やらなきゃいけなかったんですか！」

　決闘の宣言をしてから、ずっと黙っていたコボルトは、頷いた。

「ああ。俺、戦いたい。だからだ」

「フィアクゥルさんも、グートさんも、あんなになって！　それでもですか！」

「……そうだ」

　そのまま膝を突き、泣き崩れるイフの代わりに、フランが尋ねる。

「それほどまでに、貴方にとって神の使命とは重いのか。女神サリア―シェの願う世界を叶えなくてはならないのか」

「……少し、違う」

　シェートは首を振り、女騎士の顔を見据えた。

「サリア、願い、叶える。俺、そうしたい。でも、それだけ、違う」

「では、貴方は何のために」

　彼が問いに答えようとした時、無数の馬蹄の響きが近づいてきた。それを追う足音も。

　最初に騎士たちが光の壁に近づき、知人たちが続く。

　その数は次第に増えて、一塊の群衆となって取り囲んでいた。

「悠里」

　その一切を無視して、コボルトは告げた。

「戦え、俺と」

「……嫌だ」

　それが、悠里の中に最初に浮かんだ答えだった。

「なんでだ」

「嫌なものは嫌なんだ！　それじゃ、いけないか！？」

「いや、それでいい」

　そして口にしてから、馬鹿みたいだと気が付いた。

　まるで駄々っ子だ、こんなの。それを分かっているから、シェートはただ、こっちの言葉を肯定したんだろう。

「俺は、この戦いが終わったら、今度こそ、君と君たちを受け入れられるように、するつもりだった。もうコボルトが、シェートが、追われなくてもいいように」

　壁の向こうから、少なくないざわめきが伝わってくる。それでも、自分の思いを打ち明けるなら、今しかない。

「君に死んでほしくなかった！　フィーにだってあんな真似をしてほしくなかった！　あの戦いの場にいたみんなが知ってる！　君の強さも、優しさもだ！　それなのに、こんなの、あんまりだ！」

　シェートは驚き、それからそろりと、ため息をついた。

　まるで、息を吐くのさえ、辛いというように。

　それから悲しく笑った。

「ごめんな、悠里」

「え……」

「ありがと、お前、優しい。そういう奴、いなかった。いること、知らなかった」

　それは悲しい、意識の差だった。

　シェートには想像もできなかったのだ。

　わざわざコボルトという『厄介事』に、自分の困難も顧みず、手を差し伸べる者がいることを。

「俺、嫌われる、慣れてる。コボルト、魔物、だから。全部、終わる。その後、いなくなる。そう思ってた」

「それじゃ、何も変わらないだろ！　だから俺は！」

「"英傑神"、王様、する。お前、王様、なる。そうだな？」

　その指摘に、壁の向こうがざわついた。

　驚く者、囁きかわす者、あるいはただ頷く者。ただ、そのどれもが、肯定の顔だった。

「どうして、それを」

「ソール、言った。"英傑神"、王、なる。悠里、この星、治める。ここから、変える」

「……ああ。それから、いずれは、地球のことも、どうにかするつもりだった」

　今度はシェートが驚く番だった。悠里は笑い、それからシェートを見つめた。

「神去のことは、聞いてた。だから、俺はシアルカと契約するとき、言ったんだ。地球に神を取り戻して、滅びの運命から救いたいって」

「……そう、なのか」

「正直、フィーの話を聞いた時は驚いたよ。計画もスケールも、向こうが上だって」

　悠里は剣を、腰帯から外した。

　それから、正座を取って、自分の手前に置いた。

「もう一度、お願いする。シェート、戦うのをやめて、交渉から、やり直してほしい」

「……なんでだ」

「遊戯を壊して新しい世界を創ること！　コボルトの居場所を創ること！　俺たちは同じ方向を見れるはずだからだ！　それを、戦いの結果なんかで、決めたくない！」

　祈るような気持ちで、いや、祈りを込めて、悠里は頭を地面に付けた。

「結果がみんなの幸せにつながるなら、俺は負けでもいい！　だから頼む、もう一度、俺と、俺たちと、話し合ってくれ！」

　ざわめきが大きくなり、やがて静まっていく。

　長い間の後、シェートは答えた。

「立ってくれ、悠里」

「シェート」

「立って、戦え」

　上げた先にあったのは、鋭い目でこちらを射る、コボルトの顔だった。

　怒りではなく、意志に輝く瞳が、輝いていた。

「話すこと、ない」

「どうして！？」

「俺、戦う。お前たち、同じ、なれる。だからだ」

　振り絞るように告げた言葉が、胸に刺さる。

「俺、コボルトだ。魔物、弱虫、雑魚、畜生、経験点、言われる。決めつけられる」

「だから、それを俺は変えるために」

「ダメだ。それ、悠里、言ったから。言われたから、言わない。それだけ」

　シェートは夢を見ていなかった。夢想をしない、理想を見ない。ただ目の前にあるものを、あるものとして、受け入れる。

　だから、こちらの言葉の虚飾（りそう）を、見ない。

「遊戯、嫌だった。戦う、嫌いだ。経験値する、何か倒す、嫌だった」

「俺と戦うのは、嫌じゃ、ないのか」

「嫌だ。でも、嫌だけ、違う」

　シェートの目が、柄の間、どこか知らない景色を見ていた。

　それはきっと、これまでの長い旅の軌跡。

「"神々の遊戯"、戦う時。俺、勇者たち、同じ、なる。ただのシェート、なれる」

　世界から規定され、隷属を強いられた一匹の魔物が、世界と公正に向き合える権利。

「俺、欲しいの。許される、違う。同じ、なれること。だから」

　空漠の荒野を背負い、ただ一匹のコボルト、シェートは声を上げた。

「戦え、勇者！　俺、同じ、思うなら！」

　声を上げたシェートの目の前で、悠里はひどく悲しげな顔をした、それから意を決して武器を取り、腰に戻す。

　その背中の向こう側で、群がる人々が、ざわめいた。

「ふ、ふざけんなよ……」

　呆然と、それでも、しり上がりに怒りを見せたのは、グリフだった。

「戦いたいから、戦ってる時だけ勇者になれるから、そんなくだらねえことが理由で、戦いたいってのか！」

　その指摘は、的を射ていた。自分自身でも、正直、呆れてしまうほどだ。

　でも、これだけは譲れない。

　ここまでずっと、理不尽をはねのけるために戦っていた気でいた。だが、それは少し違うのだと気付いた。

　勇者という肩書越しではあったが、戦い続けることで、自分は自分として生きることができた。

　魔物のコボルトではなく、シェートとして、世界に関われた。

「そんで、その後はどうでもいい。ユーリが必死に、テメエを助けるためにやろうとしたことも、踏みにじろうってんだな！」

　きっと、あの男にはわからない。

　生きて行った悪徳も善行も、人として扱われる者には。

　この、生まれて初めて手に入れた『もの』は、どんな善意を積まれようとも、売り渡すつもりはなかった。

「……そうだ」

「ああ、そうかよ！」

　両の拳を叩きつけて、グリフは絶叫した。

「構うこたぁねえ！　やっちまえユーリ！　魔王をぶち殺せ！」

　その叫びに、周囲の者たちが色めき立つ。自分たちの勇者の目の前にいる者が、なんであるかを思い出して。

『神よ！　勇者に祝福を！　魔王に死を！』

『あそこまでの憐憫を垂れられて、無下にするとは、無礼に過ぎる！』

『身の程知らずの魔物めが！　勇者に打ち倒されよ！』

『コボルトが勇者と等しいなど、思い違いもはなはだしい！』

　その声は、枯れた野原に火種を放り込んだように、広がった。

　騎士たちや森人たちが眉をひそめ、罵声を吐き捨てる。

『やっちまえ、勇者ユーリ！』

『コボルトなんてひねって殺せ！』

『雑魚が魔王なんて笑わせる！　刻んで首を晒せ！』

『ユーリに勝利を！　コボルトに死を！』

　徒歩の兵士たち、あるいは傭兵たちも口汚く罵る。　

　剣や槍が地面に突き立てられ、荒々しい靴の音が幾重にも重なって地鳴りを起こした。

　取り囲む全てが、勇者の勝利と、魔王の死を、願っていた。

「――――」

　目の前の悠里は、青ざめて唇をかみしめていた。これ以上は、彼にも酷だろう。

　シェートは身構えて、弓に意識を伸ばそうとした。

『ふざけてんじゃねえよ、お前らあっ！』

　その声に、一万を超える人々が、口をつぐんだ。

　人垣を左右に割って、やってくる姿がある。

　白い狼と、その背にまたがった、青い仔竜。

「シェートは、言っていいんだ。自分の願いを、言っていいんだ！」

　大地に降り立ち、光の壁に歩み寄る。

　それから、群衆に向き直った。

「あいつは、あいつの仲間は、ずっと隠れて、生きていこうとしてた」

　二人の身体は、見たこともないくらい、傷ついていた。

　仔竜の翼は破れたまま、角も片方が砕けて、癒え切らない傷を抱えたままだ。

　狼も毛皮の多くが焼け焦げて、左の後ろ足が地面に付いていない。

「それを壊したのは、勇者だ。神々の遊戯が、全部壊した。勝手な都合で、くだらない思い込みで、優しい仲間も、愛する家族も、大好きな恋人も、奪われたんだ！」

　今にも倒れそうな体で。

　それでも、仔竜は語るのをやめなかった。

「そんなあいつの戦いを、願いを、くだらないなんて、誰にも言わせない！」

　一歩踏み出し、フィアクゥルは、絶叫した。

「俺が、絶対に、言わせねえんだからなぁっ！　馬鹿野郎っ！」

　青い背中が、震えていた。

　拳を握り、消えていった叫びを睨みつけるように、立ち尽くしている。

　構えかけていた手を降ろし、シェートは壁に近づく。

　そして、声をかけた。

「フィー」

「……うん」

「こっち向け」

　泣きながら、歯を食いしばって声を押し殺す仔竜に、拳を上げた。

「ありがとな」

「……ああ」

「俺、勝つ。必ず」

　涙をぬぐって、仔竜も拳を上げる。

　そのまま、壁越しに打ち合わせた。

「やるぞ、悠里」

　これ以上、振り返るべきものはない。

　コボルトの狩人は、目の前の獲物を見据えて、宣言した。

「決闘だ」