かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～最終章～

４４、蒼穹の果てに

　地面が揺れる、決定的な何かがへし折れる音がする。

　その一切を感じて、悠里は叫んだ。

「シャーナ！　みんなを乗せて行け！」

「馬鹿者！　そんな芥に構うな！　捨て置けば、そ奴はもう！」

　魔王が振り上げた剣から、衝撃波が飛び、シャーナの体を切り裂く。その間にも足場が崩れ始め、逃げ場所がなくなっていく。

「俺は、死んでも死ぬことはない！　でも、みんなは駄目だから！」

「ユーリさん！」

　イフは叫び、魔王と自分の間に、光の足場を作り出す。

「絶対、勝って！　魔王なんか、ぶっ飛ばしてください！」

「行け、みんな！」

　仲間を乗せたドラゴンが空に舞いあがり、魔王は嗤う。

「最後の最後まで、勇者ムーブか。本当に、反吐が出る」

「そっちこそ。最後の最後まで、魔王ムーブで、呆れるよ」

　互いに噴き出し、構える。

「だが、ふさわしい。どこかの誰かが書いた物語（すじがき）で踊る、俺たちには」

「そうだとしても、踊る者に意思がないなんて、誰にも言わせない」

　剣を一つに変えて、魔王が間合いを詰める。

　悠里は、剣を天に向け、こめかみの所に鍔が来る位置に降ろして、構える。

「勝てよ、ユーリ！」

　周囲を旋回するシャーナの上から、グリフが檄を飛ばす。

「あと少しです、どうか、我らに勝利を！」

　フランの声は、崩れる轟音の中でも凛々しく響いてくる。

「儂はお前の勝利を疑わぬ！　絶対に、疑ってなどやらぬからな！」

　それはコスズの、少しひねた信頼の証。

「私、もう、歩けますから！ だから、約束、守ってください！」

　素顔で、日の下を一緒に歩く。イフの願いを、忘れたことなんてない。

「そんな三下、そなたの敵ではない！　吾が背よ、とっとと終わらせよ！」

　シャーナの言葉に、魔王の嗤いが深くなる。

　一つになった剣が渦を巻き、周囲の一切を粉砕していく。

　その魔剣は、『喰う』と『吼える』を循環させ、あらゆるものを砕く力を放っていた。

「さて、会話イベントも済んだようだし、終わらせるか」

　魔王の姿勢が、揺らぎ。

「つえええいっ！」

　手にした魔剣が、投げつけられた。

　それは全てを斬り穿つ、魔力の槍になって突き進む。

　ほぼ同時に、魔王が剣を生み出し、逃げ道を塞ぐように、横に薙ぐ。

「――岩蔵流」

　その全ての『先（せん）』を取り、

「電（いなづま）」

　ただひたすらに、真っ直ぐな一刀が、魔王の肩口から腰までを、断ち割る。

　驚愕し、よろめき、下がる姿。

　そして、天からの雷光が、魔王の五体を完全に焼き尽くした。

「……え？」

　驚いて手元を見る。そこには稲妻を思わせるような刃紋が浮かび、消えていく。

　岩蔵流の伝にある、至高の領域。繰り出す一刀を、雷に等しい速度で打つという境地。

　それが、形になったとき、刀が応えてくれたのだろうか。

　だが、そんな感慨に浸っている暇はなかった。

「うわあっ！？」

　地面が揺れる。イフの作ってくれた足場が消えて、振動が激しく伝わってくる。

　大きく旋回するシャーナの背を蹴って飛び、イフがこちらを抱き留めた。

「行きます！」

　自分の背に悠里がたどり着いたのを確認すると、聲を振るわせて赤い竜が魔王の城から離脱していく。

「……シェートは？」

　載せられている者の中に、コボルトの姿はない。

　目前で、城が崩壊していく。

「戻れシャーナ！　戻ってシェートを！」

「諦めろ！　あの崩落では、どのみち助からん！」

「わ、私が！」

　飛び出そうとしたイフを、コスズが掴む。崩壊が急速に進んで、魔王城の外殻が砕け、地面に振り注いで行く。

　城はすでに、鳥が飛ぶのも難しいほどの高さにある。

　ここまで助けられて、最後の最後で、自分には何もできない。

「シェートおおおおおおおおっ！」

　すでに藍に染まり始めた空で、悠里は絶叫した。

　聞こえていた。悠里の絶叫が。はるか空の高みで、崩落していく魔王の城が見える。

　がれきが降り注ぎ、人々が悲鳴を上げて逃げていく。

　アクスルが先に立ち、エルカが叫ぶ。

「逃げるよ！　ここもヤバい！」

「嫌だ！」

　抱き留めていたリィルを振りほどき、地面に降りる。

　仔竜は顔を上げる。降ってくる城の残骸を睨み、叫んだ。

「シェートを！　シェートを、助けるんだ！　あいつが、まだあそこにいるんだ！」

「■■■、無理だよ、もう」

「無理じゃない！　俺は、俺は、■■■■なんだ！　あいつを、助けるって、ずっと守るって、誓ったんだよ！」

　鋼鉄の柱が断頭の刃になって地面を穿つ。逃げていく人々の中で、仔竜は、それでも手を伸ばした。

「これで終わりなんて、嫌だ！　俺は、俺はっ！」

「行ってください」

　振り返ると、そこには泣き顔のリィルがいた。

　泣きながら笑った。

「私はもう、大丈夫です。行ってあげてください、シェートさんの所へ」

「リィル……？」

「私たちの勇者は、死んだんです。イツミコウジは、もう、この世界にはいません」

　そして、空を見上げた。

「貴方の大切な人のために、飛んでください。どこまでも、高く」

「リィル……俺は」

「さようなら、コウジ。私の、大好きだった人」

　あふれる涙を、仔竜は拭わなかった。

　そのまま走り出す。壊れていく城の真下へと。

　どうして、自分に聲が使えなくなっていたか、分かった。

　この姿、この心、この魂。

　その全てを示す、真の名前を、名乗れなくなったから。

　でも、今なら。

「俺は、俺の――名前は！」

　駆け上がっていく。

　蒼い軌跡が、襲い来るすべての障害を、突き抜けて。

　それは、一条の、蒼き雷霆（フィアクゥル）。　

　諦めない、諦めたくない、こんなところで、絶対に。

　降ってくるがれきを避けて、炎で消し飛ばして、通路ですらなくなった空間を必死に抜けていく。

　出口は無い、脱出口もない、戦いの中で連絡用のミスリル板も失っていた。

　せり上がる床、降ってくる天井、天地の区別が消えいくが、それでもシェートは走る。

　行き着いたのは、大きくも小さくもない、球形の空間。

　そこは頑丈で、振動も少なく、未だに原型を保っていた。

　そこに転がる、一つの体。

　寄り添う、二つの影。

「やはり、生きておられましたか、その生存への飽くなき希求。お見事です」

　羊の"執事"はこんな時でも、こちらを誉めるのをやめなかった。

「忌々しい犬。お前の顔など、見たくありません。早々に立ち去りなさい」

　たっぷりと嫌味をまぶした"参謀"の顔。

　その足元に転がる、朽ちかけた体の"魔王"。

「ようやく、来たか。王を、待たせる、など。不敬だぞ」

　驚くことに、その身体でも、立ち上がってきた。

　シェートは身構えず、静かに見つめた。

「そうまで見透かされると、腹が立つより笑ってしまうな。そうだ、俺はもう、戦えん」

「"魔王"、出口、どこだ」

「ここは、魔王城の心臓部。城を浮かばせ、電力を供給するための場所、だった。頑丈だが、もうすぐ壊れよう」

「だから、出口！」

　笑う"魔王"。その口元の歪みを見て、シェートは目の前が暗くなる思いだった。

「あまりシェート様をからかわれないでください。それに、もう時間もありません」

「事実は、事実、だろう。脱出口ではなく、まだ無事な、エリアへ、逃げられるだけだ」

「それ、どこだ！」

　無言の"参謀"が指し示したのは天上、そこへ上る梯子。

「後一分ほどで、ここがむき出しになります。その期を伺えば、死なずに外には出られましょう」

「だが、その後は、自由落下、だ。ものの、数分足らずで、地面に落ちる」

　それでも、まだあきらめない。

　梯子へ登ろうとしたとき、魔王が問いかけてきた。

「なあ、シェート、お前は――」

　なぜそんなことを、少し考えて、シェートは首を振った。

「重ねて、問おうか。お前は――」

　"魔王"の問いかけに、コボルトは沈黙した。

　そして、答えた。

「だろうな。お前は、そういう奴だ」

　すべて語り終えると、魔王は膝を突き、ほほえんだ。

「なあ、勇者よ」

「なんだ」

「俺のものに、ならないか」

　あの時と同じ、無邪気にねだる、子供の顔があった。

　だから、同じ答えを返した。

「いやだ。絶対に」

「そうか。残念だ」

　その時、部屋の外側で、何かが大きくかしぎ、砕け落ちていく音が聞こえた。

「シェート様、お早く」

「お前らは」

「貴様の心配など不要。疾く消え去れ」

　シェートは振り返らず、上を目指して登って行った。

　崩落の音が、少し強くなった。

　だが、"魔王"にとって、それは夢の中の出来事に等しかった。

「お疲れさまでした、"魔王"様。我が主よ」

「貴様にも、苦労を掛けたな」

「いいえ」

　傍に座り、こちらの頭を膝に乗せる。いつのまにそんなことを覚えたのか、おかしく思えて笑ってしまう。

「"参謀"とは、このようなものであるそうですね。資料を、見ました」

「だから、見せたくなかったんだ。お前は真面目くさって、教科書通りに、するからな」

「お嫌でしたら、外しますが」

「いや、いい。これも案外、悪くない」

　そうだ。

　案外悪くなかった。

　何もかも仮初で、寄せ集めで、出来合いの、ガラクタの山。

　偽り、出し抜き、ごまかしで出来た存在。

　それでも案外、悪くなかった。

「ああ、参ったな。手抜かりが、一つあった」

「申し付けていただければ、遺漏なく下命を果たしましょう」

「……こんなことなら、墓碑銘でも、考えておくのだった」

　有能な執事は笑い、告げた。

「"我は我の想うまま、邪悪であった"。で、いかがでしょう」

「最後の、最後まで、借り物の、言葉か」

　だが、それもいいだろう。

　見せかけだけの魔王には、ぴったりの。

「じつに、おれ、らしい――」

　灯火は、吹き消された。

　金属のゆりかごの中で、世界を向こうに回したガラクタの"魔王"は、静かに退場した。

　空を見上げた。

　いつしか、払暁の光が、世界を染めていた。

　東の端から差し込む輝きが、紅から紫へ、色を変えてく。

　シェートの足元で、崩落していく感触。魔王の城を浮かべていた、巨大な金属球が、剥き出しになる。

　その堅牢な構造さえ、墜落の衝撃で折れ剥がれ、砕けて微塵に散っていく。

　足場が消える、立っていられなくなる。

　そして、コボルトは、跳んだ。

「うわああああっ！」

　バラバラに砕けていく。中枢のあった場所には、何もなかった。魔王の死体も、二人の従者の姿も。

　そして、自分にとって支えになるものの一切が、砕けて散った。

　眼下に広がるのは、絶望的な光景だ。

　雨のように降り注ぐがれきと、立ち昇る煙。茶色の大地。その一切が遠い。

　あの日、魔王城から逃げ出した時と同じ。

　あの時は、夜に閉じていく時間だった。

　今は、朝へと広がっていく時間だった。

　天と地の狭間に放り出され、何にすがるものもなく、近づく最後を思った時。

　聲が、聞こえた。

「あ……！」

　遥かな距離を越え、降りしきる破壊の雨を払い散らし、視界を遮る煙と雲を突き抜け。

　それは、聲を限りに、叫んだ。

「シェートおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

　大きく手を広げて、叫び返した。

「フィーいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいっ！」

　それは、世界と自分を、すべて抱くような、腕だった。

　抱き留められ、聲が、優しく周囲ではじけた。

　暖かさが伝わり、涙が、流れた。

　抱き返し、その背中を、そっと撫でる。

「シェート、俺は、俺は……っ！」

「いいんだ」

　そのまま、二人の体はずっと空へと昇っていく。

　暁が最後の一筆を振るい、その色が、目の覚めるような蒼に染まる。

「俺、お前、好きだから」

　そこは、誰にも縛られることのない、広い世界だった。

　重苦しくそびえる城はもうない。

　ひたすらにどこまでも、続いていく空だった。

「帰ろう、シェート」

「うん、帰ろう。フィー」

　勇者を奉る『天槌の祝祭』は、魔王の城を模した構造物が燃え尽きた時、終わる。

　そして人々は夜明けを待ち、早暁の風が吹き渡る頃、赤き竜の女王を讃える巨大な凧を上げるのだ。

　その壮麗さと、朝の風のすがすがしさに人々が上げる快哉は、魔王の倒された朝を祝った人々と、重なるところがあったろう。

　ただ、ひとつだけ、この祭礼には不思議な掉尾が、存在する。

　ごく小さな、蒼く塗られた凧を、最後に飛ばすのだ。

　その理由も意義も分からないまま、儀式は続けられているが、その凧が飛ぶ頃には、人々は赤の竜の凧を追い、勇者の帰還を祝う祭礼に行ってしまう。

　誰もいない空で静かに舞う凧を、振り返る者は、ほとんどいない。